第005章 煙を消す
巨大なリオティント鉱脈は、単なる一本の鉱脈ではない。リオティント鉱脈の上には、文字の形をしたように3本の鉱脈が連なっている。
これら3本の鉱脈の共通の起点は、今、ビル族が停まっている場所だ。
3本の鉱脈があることは確認されていたが、当時のオハイオ州の人的資源や技術の限界から、リオティント鉱脈の開発はこの3本の巨大な鉱脈の起点部分のみにとどまっていた。
「ドゥファン公爵、我々ドワーフ族は長い道のりを歩んできました。この山々の中には、間違いなく3本以上の鉱脈があるはずです！」と、青い紡ぎ機をしまったばかりのドゥファンにリー族長が言った。
「おお、そういうことか。では、この800里の山々には他にも鉱脈があるのか？」とリー族長の言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに尋ねた。
「その通りです、ドゥファン公爵。私はこれまでの道のりで、すでに2本のかなり大きな鉱脈を発見しました」とリー族長は笑って言った。
「よし！リー族長、ここが私ドゥファンまたは私の子孫の支配下にある限り、お前たちビル族のドワーフたちは、永遠にこの800里の山々での居住権と使用権を享受できるのだ！」とドゥファンは力強く言った。
「ドゥファン公爵、感謝いたします！」とリー族長はドゥファンの言葉を聞いて大変喜んだ。
「もちろんだ、リー族長。お前たちドワーフ族が作る武器や鎧は、優先的に我々に供給されなければならない。そして、戦争のような特別な状況になった場合、我々はこの800里の山々における武器の管理を行う。その時は、お前たちが我々の武器供給を全力で確保してくれなければならない！」とドゥファンは言った。
「公爵様、ご安心ください！そのような時が来れば、我々ビル族は必ず公爵様の一族と共に存亡を共にします！」とリー族長は力強く言った。
「よし！まずはお前たちが自分たちの住処を築きなさい。その間、すべての物資や食料は私が責任を持って用意する。もちろん、お前たちが鉱石を採掘して道具を作れるようになったら、それらを道具に換算してお前たちと精算する」とドゥファンは笑って言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、リー族長も微笑んだ。
「数日後には、新しいものを持ってくる。それを使えば鉱山を掘るのに大いに役立ち、お前たちの採掘速度もずっと速くなるだろう」とドゥファンは言った。
ここまで話すと、ドゥーファンは次第に肉体的な痛みを感じ始めた。もし早くこの地の鉱脈を開発し、武器供給を正常化したいと思わなければ、あんなに多くの生命の泉の水を使って爆薬を作るなんて考えもしなかっただろう。その生命の泉の水は、もしオークションに出せば、少なくとも数千万の金貨にはなるはずだ！
ドワーフたちが道具を作り始めると、ドゥーファンは心の中で激しく思った。「その時が来たら、お前たちを徹底的に叩きのめしてやる！」
「では、公爵様の新しい物質を待ちましょう」と、ドゥーファンの言葉を聞いてリー首領がすぐに答えた。
「ハハ、ただ待っているだけじゃない。やるべきことを先にやれ」とドゥーファンは大笑いしながら言った。
かつてリトウ鉱脈の上では、オハイ州の知事も一連の建設を行った。技術的な制約のため、鉱石を効率的に採掘して生鉄を作ることはできなかったが、ここでは鉱山に必要な基本的な施設がまだ残っており、ドワーフたちが少し休んだ後すぐに生産に投入できる状態だった。
しかし、すでに開発された鉱山は、数千人のドワーフで十分に対応できる。この状況を踏まえ、既に開発された鉱山の運営を続けるために千人のドワーフを残し、他のドワーフたちは自分たちの住居の建設に取り掛かった。
ドワーフたちが動き出すと、ドゥーファンはすぐに理解した。なぜドワーフ族が鉱山作業に適しているのかということを。これらのドワーフたちは、女性であっても人間の屈強な男性よりも力が数倍も強いのだ！
このような力のおかげで、ドワーフ族の鉱山開発の速度は自然と人間族よりもずっと速くなる。ドワーフ族の小柄な体格は、鉱山を掘る際に体が通れば十分であり、その結果、鉱石を掘る際の工事量もずっと少なくて済むのだ！
さらに、鉱山を掘る過程で鉄分が多く、品質の良い鉱石を見つけることも非常に重要な要素だ。そして、これらのドワーフ族の鉱夫たちは、まるで生まれながらにして鉱石に敏感であるかのように、ドワーフ族だけが使える技術を通じて、簡単に豊富な鉱石がある場所を見つけ出すのだ。
ビルー族のドワーフたちを見ていると、男女老若問わず、皆が斧やハンマーなどを振り回し、山の上で次々と洞窟を掘り始め、住居として使う準備をしている。ドワーフ族の力強さと、彼らが持つ優れた道具のおかげで、洞窟を掘る速度は驚異的なものになっていた！
進捗を見ながら、ドゥーファンは心の中で絶えず計算していた。これらのドワーフたちが自分たちで住居問題を解決すれば、3日ほどで快適に暮らせるだろうと。
8日後、ドゥーファンはビルー族の領地を見て驚きの表情を浮かべた。ビルー族の集落は、リトウ山脈に広がる巨大な鉱脈の至る所に点在しており、至る所にある洞窟は無数の窓のように、まるでリトウ鉱脈の山体そのものに開いているかのようだった。
「ドゥーファン公爵、一体何なのですか？」ドゥーファンが自分たちを連れて鉱洞の中へと進んでいくのを見て、リー族の首長が好奇心を込めて尋ねた。
「急がないで、行けばわかりますよ」とドゥーファンは笑って答えた。
鉱石を爆破して採掘することについて、ドゥーファンは非常に自信を持っていた。前世で知った限り、鉄鉱石を採掘する際には爆破薬を使い、鉱体を大規模に崩してから人が運び出すだけだった。
やがて、あるドワーフの案内で、ドゥーファンは掘削中の鉱洞に到着した。その鉱洞では、一日中鉱体を掘り進めていた。
すぐに、一行は掘削が進められている岩の前に到着した。ここはもはや硬い岩石の場所だった。斧で切り、鉄の錐で掘り続けて、深い鉱洞を掘り出すのがいかに困難なことか、想像してみればわかるだろう。
「みんな、下がっていてください」とドゥーファンは爆破薬の包みを取り出しながら言った。
ドゥーファンの言葉を聞いて、他の者たちはすぐに下がった。
手に爆破薬の包みを持ったドゥーファンは、向こう側の岩面がかなり平らであるのを見て、どうすればいいのか途方に暮れた。爆破薬を使えば鉱山を開けられることは知っていたが、実際にこのような状況に直面すると、どこから手をつければいいのかわからなかった。
手の中の爆破薬は、まるで熱い芋のようだった！
必死に考えていると、ドゥーファンは突然にっと笑い、思い出した。前世で一度、誰かが爆破薬を使うのを見たことがある。まず爆破する場所に穴を開け、その後爆破薬を穴に入れて爆発させるのだ。
穴を開けるだけか！簡単だ、とドゥーファンは心の中で思った。
手首を振ると、雷霆の剣が手の中に現れた。すぐにドゥーファンは雷霆の剣を指し、激しい風のエネルギーが剣から放たれた！
雷電の剣を石面に激しく突き立てた後、杜凡は風のエネルギーを操り、石の内部を絶えずかき混ぜ続けた。やがて、爆薬を入れるのにちょうど良い大きさの穴ができた。念のため、杜凡はその穴を10メートルも深く掘り進めた。
手が震え、爆薬の入った袋がその空洞の5メートル深い場所に投げ込まれた。その直後、重々しい音が響き、目の前の石壁が一瞬にして四分五裂した！
杜凡が使った爆薬は特別製で、なんと3斤もあった！
この一撃により石壁だけでなく、多数の小さな石片も杜凡たちの方へ飛び散ってきた。自分たちの後ろにいるドワーフの中には修行をしていない者もかなりおり、これらの石片が彼らに当たれば確実に怪我をするだろう！
この状況を見て、杜凡はすぐに防御を展開し、飛び散るすべての石片を防いだ。しかし、新たな問題が生じた。
爆薬が使われると、爆発によって生じた大量の濃い煙がすぐに四方に広がっていった。鼻を突く火薬の匂いがすぐに迫ってきた。
手を振ると、鉱山の中の煙がまるで指揮を受けた兵士のようにすぐに杜凡の手元に集まってきた。それは杜凡が風の魔法を使ってこれらの煙を集めたからだ。
煙がすべて集められた後、杜凡は手を振って地面に黒々とした球体を投げた。この黒々とした球体は、杜凡がその煙を高度に圧縮して作り出したものだった。
煙が追い払われると、一行の前に現れたのは、向こう側の石面が爆発でめちゃくちゃになっている姿だった。見れば、そこにはばらばらになった石片しかなかった。
「本当にすごいな！」と、2000年以上も鉱山で働いてきたベテラン鉱夫がすぐに言った。「ドワーフの鉱夫が一日中苦労しても、こんな効果は出ないぞ！」
「そうだ、そうだ！こんなものを使えば、鉱山作業でずっと時間を節約できるだろう」と別のドワーフが言った。
「だが、私の考えでは、爆薬は人を驚かせる程度に使うのが適している。本当に鉱山作業に使うなら、そう簡単なことではないだろう」とあるドワーフが目を細めて言った。
「おお、では君の考えでは、この爆薬の欠点は何だ？」反対意見を聞いて、杜凡はすぐに尋ねた。
「第一に、この爆薬は私の考えでは間違っていない。石や鉱石の中に深く埋めれば埋めるほど、爆発効果はより良くなるはずだ。」
「間違っていなければ、この爆薬を効果的に使うためには、より深い穴を掘らなければならない。これらの穴をすべてしっかりと作らなければならないのだ。そうなると一つ問題が出てくる。爆薬を設置するための穴の管理は、一体誰が担当するのか？」
ドゥファンもドワーフの言葉を聞いて、それが理にかなっていると感じた。ドワーフ族は基本的に斧で切ったり、ハンマーで叩いたりするだけなので、石面に深い穴を開けるのは彼らにとって非常に大変な作業だ。
「第二に、先ほどの爆発で出た煙だ。」ドワーフは続けて言った。「鉱山の中では、この煙がなかなか消えない。この煙の問題を効果的に解決できなければ、爆薬を大量に使用するのも難しいだろう？」
ドワーフの言葉を聞いて、ドゥファンも突然気づいた。広範囲に爆薬を使って鉱山を掘るのは、すぐには実現できないのだ。
「穴を開けること自体は大した問題ではない。それは簡単に解決できる。」ドワーフの分析を聞いて、リー族長が横で言った。
「問題は、どうやって迅速に煙を消すかだ。それが問題なのだ。」リー族長は言った。