第018章 治療
空をゆっくりと飛ぶ青い梭を見ながら、地上のドワーフ族の戦士たちは緊張しながらその後を追い続けていた。
上から見ると、ドワーフ族が陣取っている様子は、なんと防御的な構えさえ見せており、どうやらチェンチェンが引き起こした問題はかなり深刻なようだ。そうでなければ、彼らが自分たちの領地で防御態勢を取ることもなかっただろう。
そう考えたドゥーファンは、ドワーフ族の陣地の入り口付近に降り立った。
もともとここは一時的な駐屯地で門などなかったが、ビルー族のドワーフたちが入ってくるとすぐに簡単な城壁を築き、城門も作られた。
非常に簡素ではあるが、もし本当に戦争が起きた場合、これらの防御策はある程度役立つだろう。そして、ビルー族がここに到着してからまだ二日しか経っていない。
青い梭が着陸すると、すぐに一群のドワーフ族の戦士たちが周りを取り囲んだ。ドゥーファンは注意深く彼らを観察し、その中の三分の一がまだ幼い顔立ちをしていることに気づいた。ビルー族は連続する大戦で精鋭戦士をほとんど失っており、夕暮れ山脈には多くの魔獣が跋扈している。たとえ魔獣側とドワーフ族の間に互不侵犯の協定があったとしても、単独で行動する魔獣たちにとってその協定などまったく意に介さないだろう。
「あなたたちの族長はいますか？」この様子を見て、ドゥーファンはすぐに青い梭を回収し、微笑みながらドワーフ族の戦士たちに尋ねた。
「ドゥーファン公爵だ、ドゥーファン公爵だ！」と、ドワーフ族の戦士の中からすぐに誰かが叫んだ。
かつてドワーフ族の内乱の際、ドゥーファンも重要な人物の一人だったため、ビルー族の多くの戦士が彼を知っていた。
「その通り、今日戻ってきたばかりです。族長はいますか？」ドゥーファンは再び丁寧に尋ねた。
「います！います！ドゥーファン公爵、どうぞ私についてきてください！」と、一人のドワーフ族の戦士がすぐに言った。
軽く微笑んだドゥーファンは、その戦士について行った。
道中、ドゥーファンは黙って歩きながら周囲の人々の表情に注意を払った。ドワーフたちの表情には怒りや迷いがあったが、彼はまた、彼らが自分を見る目には期待がより多く含まれていることに気づいた。
どうやら、ビル族が数々の試練を経た後、そのドワーフたちは怒りっぽさや率直さをかなり克服しているようだ。普段なら、自分たちの者がドワーフ族の者を叱ったところで、彼らはきっと騒ぎ立てるだろうに。
やがて、少し大きめの家の前で、ドワーフ族の戦士がドゥファンに言った。「ドゥファン公爵、この家の中が首領の部屋です。」
「わかった、了解した。」ドゥファンはそのドワーフ戦士に微笑みながら言った。
言葉を終えると、ドゥファンは足を踏み入れて部屋の中に入った。
部屋に入ると、そこには並んで横たわる三人のドワーフがいた。
「ドゥファン公爵！やっと戻ってきてくれました！」ドゥファンを見ると、かつてのリー首領であり、今はビル族の首領であるリー首領は目を赤くして言った。
「そうだな、リー首領。一体何があったんだ？」目の前に横たわる生死もわからない三人のドワーフを見て、ドゥファンは急いで尋ねた。
「ドゥファン公爵、当初私たちはこう約束しました。私たちビル族があなた方の鉱山に入るのは無料で、ただ私たちが作った品物はすべてドゥファン公爵がドワーフ族の市場で扱うと。それで間違いないでしょう？」リー首領は震えながら言った。
「その通り、それが当初の契約内容だ。」ドゥファンは頷いて言った。
「しかし、あなた方のチェンチェンさんは私たちに通常通り税金を払えと言うのです！それで、私の三人の護衛が怒ってチェンチェンさんを罵ってしまったのです。ドゥファン公爵、ご存知の通り、私たちドワーフ族は怒るとすぐ罵り合う性分です。そうしてチェンチェンさんを怒らせてしまい、彼女が直接手を出して、私の三人の護衛を意識不明にしてしまったのです。ドゥファン公爵、あなたが来たのですから、私の三人の護衛を助けてください！」リー首領は繰り返し懇願した。
頷いたドゥファンは三人の護衛のもとに行き、注意深く見てみた。
「ただの魂の封印の魔法だ。リー首領、安心してください！」ドゥファンは言った。
右手を伸ばし、そこから乳白色の光が絶え間なく渦を巻き、一方の手を一人のドワーフの頭に置き、ドゥファンの手から出た白い光がそのドワーフの頭の中に入っていった。すぐに、そのドワーフが軽くうめき声を上げて目を開けた。
「首領、なぜ私はここにいるのですか？」目を覚ました護衛は不思議そうにリー首領に尋ねた。
「よかった、よかった、目を覚ましたなら！」護衛が目を覚ましたのを見て、リー首領は何度も言った。
この三人の護衛こそが、ビルー族に残る三人の聖階の達人たちだ。彼らは常にビルー族の族長の護衛を務めてきた。戦乱を経てビルー族は人材が不足しており、特に戦士が不足している。ある意味で、この三人の聖階の達人たちは、ビルー族のドワーフたちにとっての支えとなっているのだ！
三人の聖階の達人がチェンチェンによって意識を失って以来、その族長は昼夜を問わず嘆き悲しみ、極度にイライラしていた。
だからドゥーファンに会ったときは、興奮のあまり震えてしまったのだ。
ドゥーファンが一人の聖階の護衛を目覚めさせると、その族長は大きく安堵のため息をついた。
ドゥーファンの治療により、三人の聖階の達人たちは次々と目を覚ました。三人の護衛が目覚めると、族長の気持ちも大きく晴れやかになった。
もともと族長が最も心配していたのは、ビルー族がシーロー省に到着した後、ドゥーファンが突然態度を変え、武力でビルー族を従わせようとすることだった。そうなれば、ビルー族は絶望的な状況に陥るだろう！
しかし今のところ、ドゥーファンは少なくともそんなことはしないようだ。
「本当に申し訳ありません！」ドゥーファンは心からそう言った。三人がようやく意識を取り戻したものの、まだ元気がない様子を見て、彼は生命の泉の水を三杯取り出し、テーブルの上に置いた。
「三人とも、これはエルフ族の生命の泉の水です。飲めばすぐに正常な状態に戻れます。試してみてください」とドゥーファンは笑顔で言った。
三人の護衛は族長の方を見つめ、明らかに尋ねるような表情を浮かべた。
「飲んでください。もしドゥーファン公爵があなたたちに害を加えたいのなら、わざわざ目覚めさせるはずがありません」と族長は三人に言った。
族長の言葉を聞いて、三人の護衛はためらうことなく、すぐに生命の泉の水を飲んだ。すぐに、生命の息吹に満ちた清々しいエネルギーが三人のドワーフの体の中を素早く流れ始めた。
この一杯の水を飲んだだけで、三人の達人は、長い間突破できなかった境界が少し緩み、突破しそうな感覚を覚えたのだ。
ドワーフ族の寿命は非常に長いため、修行による境界の突破にはより多くの時間がかかる。この突破間近の感覚は、特に長い間聖階の初期に留まっているドワーフ族の達人たちにとっては、非常に貴重な喜びなのだ。
「三人とも、早くどこかで修行を始めた方がいいぞ！」杜凡は鋭い感覚で、その三人のドワーフたちの体から絶えず渦巻くエネルギーの波動を感じ取った。このような状況は、修行のレベルが突破しようとしている前兆だった。
杜凡の言葉を聞いて、三人のドワーフ護衛はすぐに外へ走って行った。
「杜凡公爵、彼らはどうしたのですか？」リー首領の修行レベルが低いため、三人の聖階ドワーフ戦士たちに起きていることを見抜くことはできなかった。
「特に何もない。生命の泉の水が、彼らの体内に長い間蓄積されていたエネルギーを引き起こしたのだ。彼らは静かに修行をする場所を探しているのだ。何も問題なければ、修行が終わった後、彼らの修行レベルは確実に上の段階に達するだろう」と杜凡は笑って言った。
杜凡の言葉を聞いて、リー首領はようやく安心した。
「ところで、リー首領。私たちのシーロー行省には、既に発見されている四つの鉱脈がある。当初は、その四つの鉱脈を二日かけてあなたたちに分けようと思っていたが、今では私の領地にさらに三つの行省が加わったので、別の鉱脈をあなたたちに与えることにした。この鉱脈なら、あなたたちビルー族の人口を収容するのに十分だ」と杜凡は言った。
「本当ですか？そうなれば、私たちの部族はもう分かれる必要はありませんね？」リー首領はこの知らせを聞いて非常に喜んで言った。
「その通りだ。その鉱脈の周辺には800里に及ぶ山々が連なっており、たとえビルー族の人口が5倍に増えても全く問題ない」と杜凡は笑って言った。
杜凡の言葉を聞いて、リー首領の目にはすぐに特別な光が宿った。まるでビルー族の復興が目前にあるかのようだった。
杜凡は心の中でため息をついた。
ビルー族の復興は、自分にはもう見ることは難しいだろう。ドワーフ族は、赤ん坊が生まれて大人になるまで200年の時間が必要であり、ビルー族が再び繁栄するには3世代以上の努力が必要だ。つまり、600年の時間がかかるのだ。
600年というのは杜凡にとっても非常に長い時間だった。もちろん、リー首領はそうは思わなかった。ドワーフ族にとって600年は比較的長い時間に過ぎず、リー首領の顔にはほとんど時間の痕跡が残らないだろう。
「ただ、その鉱脈はオハイ行省にあって、ここから行くにはおよそ8日かかる」と杜凡は言った。
「8日ですか？8日なんて大したことありません」とリー首領は杜凡の言葉を聞いて何度も繰り返した。
「よし、それならば、すぐに人を手配して君たちをオハイオ州のリオ・ティント鉱脈へ連れて行かせよう。今回は観光だと思ってくれ！途中では、現地で君たちが必要とするあらゆるものを用意させるよ」とドゥファンは笑いながら言った。
「それは困ります、本当に困ります」とドゥファンの言葉を聞いて、リー族の首領は繰り返し言った。
「ふふ、君たちは私についてきたのだから、私の領地に来た以上、もう苦労させるわけにはいかない」とドゥファンは真剣に言った。「君たちは夕暮れ山脈をずっと越えてきたから、食料はあまり残っていないだろう？」とドゥファンはさらに尋ねた。
「ええ、あまり残っていません」とドゥファンの言葉を聞いて、リー族の首領は顔を赤らめて言った。
食料が少ないだけでなく、途中でビルー族は山の中で絶えず狩猟や食用になるものの採集を続けなければ、夕暮れ山脈を越えてくる道中で多くの人々が飢え死にしていたかもしれない。
もともとドワーフ族にとって食料は常に不足しているものだった。というのも、夕暮れ山脈は食料が育つのに適した場所ではなく、まさに食料不足がドワーフ族の人口増加を大きく制限していたのである。