第020章 覗き見

「人の心を救えるとは！」ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョージは大いに驚いた。
「ハハ。」兄の驚いた様子を見て、ドゥーファンは大笑いした。「実際は、人の心を麻痺させると言った方が適切だな。」
「心を麻痺させる？」ドゥーファンの話の流れが変わるのを聞いて、ジョージは再び不思議そうに尋ねた。
「その通りだ、兄さん。私は聖職者出身だから、宗教の力を知っている。心配しなくていい。この一派の聖職者たちの助けがあれば、レオパードシティの状況は確実に私たちの予想を超えて安定するだろう。」ドゥーファンは笑いながら言った。
「レオパードシティの人々は今、傷心を和らげるために宗教の精神が必要なんだ。」ドゥーファンは続けた。
「三男よ、お前も今や一派の主だ。南方ではすでに大いに活躍している。お前の見識と能力はもう兄さんをはるかに超えている。どうしたいかは好きにすればいい。兄さんは絶対にお前を支持する。」ジョージは突然真剣に言った。
「それなら、兄さん。ではそうしましょう。詳しい理由は父上に説明します。」ドゥーファンは言った。
「わかった、三男よ。では命令を出そう。王宮に駐留している北方軍団を全て撤退させ、教皇庁の人々に譲ろう。」ジョージは言った。
「わかりました。ではすぐに教皇庁の人々に救治や慰撫の準備をさせます。」ジョージの言葉を聞いて、ドゥーファンは笑いながら退室した。
……
その教皇庁の人々が一時的に滞在しているホールで、アントニーが話していると、ドゥーファンが入ってくるのが見え、アントニーはすぐに笑った。
「ドゥーファン、兄さんの意見はどうだ？」
「司教様、兄さんとはもう話し合いました。レオパードシティの王宮にいる北方軍団はすぐに撤退し、教皇庁の皆様のご使用に供されます。」ドゥーファンは言った。
「よろしい、ドゥーファン。一緒に中を見に行こう。」ドゥーファンの言葉を聞いて、アントニーは笑いながら彼に言った。
数人の兵士に案内されて、ドゥーファン、アントニー、そして多くの聖職者たちが王宮へと向かった。
ただの王国に過ぎないが、王城の壮麗さは実に豪華で堂々としていた。
王宮の正門の両側には、石で彫られた巨大なヒョウの像があった。
しかし、この彫刻されたヒョウは、ドゥーファンが前世で見たヒョウよりもはるかに雄大だった！力強い四肢は、非常に爆発的な力感を与えていた。
王城に入ると、目の前には大きな殿堂があり、その中はとても広々としていた。

王城の中は外のように寒帯の針葉樹林に覆われておらず、何らかの温度を上昇させる魔法陣によって王城全体が覆われている。その魔法陣のおかげで王城の中は温かい気流に満ちているのだ。この温かい気流の影響で、氷封連盟のような場所では本来存在しないはずの多くの植物が王城内に植えられている。

「なかなかいいな。」豹城の王城に入ると、アントニーはすぐに感嘆の声を上げた。「ドゥファン、ここはとても広々としており、教廷の用地としてはまさに適している。」

「適していればいい。ふふ、アントニー様、戦乱が終わったばかりで、人々の心を癒す絶好の機会です。急ぎましょう。」アントニーの言葉を聞いて、ドゥファンは笑いながら言った。

「ドゥファン、お前たちグリーン家がフィッシャー殿下によって氷封連盟を攻撃するために派遣されたのなら、一つ話しておかなければならないことがある。」アントニーは突然真剣な顔で言った。

アントニーが真剣に話すのを聞いて、ドゥファンも急いで注意深く耳を傾けた。

「ドゥファン、この大陸で最も大きな魔獣の領地は夕暮れ山脈ではない。ローランド大陸で最も魔獣が多いのは、氷封連盟の背後にある魔獣地帯だ。」アントニーは話し始めた。

「氷封連盟の十八公国は、氷封連盟の背後にある魔獣地帯と非常に密接に繋がっている。そして、ドゥファンも気づいているだろうが、この氷封十八公国の国名はすべて獣の名前になっているだろう？」アントニーはそう言って突然頭を上げてドゥファンを見た。

「その通りです。」アントニーの言葉を聞いて、ドゥファンは頷きながら答えた。

「今お前が占領した熊公国のように、熊公国は大地の熊族と良好な関係にあり、聖階に到達した熊公国の王族の子弟は、大地の熊と契約を結ぶことができる。今私たちがいる豹公国も同じで、聖階に到達した王族の子弟は裂風の豹と契約を結び、パートナー関係を築くことができるのだ。」アントニーはゆっくりと説明した。

「つまり、氷封十八公国の背後には十八の聖階魔獣の種族がいるということですか？」アントニーの言葉を聞いて、ドゥファンは急いで尋ねた。

「その通りだ、ドゥファン。この歴史についてはあまり知られておらず、おそらくガヴィン帝国の皇室でさえもこのようなことは知らないだろう。結局のところ、彼らオースティン家の台頭はまだそれほど長くないのだからな！」アントニーは言った。

「ドゥーファン、神級を突破した達人たちが自分と契約を結んだ魔獣と合体した後、これらの聖階の達人たちの実力は、もはや聖階の極致に達していると言える。十八公国の力も決して侮ってはならないぞ」とアントニーは切々と言った。
「司教様のご忠告、感謝いたします！」アントニーの言葉を聞いて、ドゥーファンは急いで感謝の言葉を述べた。
「ハハ、ドゥーファン、君は本当に礼儀正しいな。実は、私の方こそ君に感謝しなければならない。もし君たちがクマ公国やヒョウ公国を征服してくれなければ、我々が氷封連盟でこれほど簡単に布教できたでしょうか？実を言うと、氷封連盟は我々教廷にとって最も敵対的な勢力なのだ。ええ、もし君たちが氷封連盟全体を制圧し、光の神の光をこの氷封の地にもたらしてくれれば、ドゥーファン、我々の教廷内での地位はさらに固まるだろう。そうなれば、ええ、私が総本部に入る機会も大幅に増えるのだ」とアントニーは思案げに言った。
アントニーの言葉を聞いて、ドゥーファンは心の中でくすっと笑った。どうやらこの司教様も、あの至高の地位を狙っているようだ！
しかし、考えてみれば、アントニーがそう思うのも当然だ。総本部の教皇も、状況からしてもう長くは持たないだろう。一方、アントニーはまだ壮年であり、ガヴィン教区の実権も握っている。もしグリーン家が氷封連盟を制圧し、アントニーがその地に神聖教廷の光をもたらせば、彼の教廷内での地位は大幅に上がるだろう。すでにガヴィン教区の大司教の地位にある彼が、さらに上を目指すなら、おそらくアントニーが理想とする地位にも近づくはずだ。
「司教様、ご安心ください。いつの日か、我々グリーン家は氷封連盟の地を、司教様が放つ神の光に照らし出します！」とドゥーファンは真剣に言った。
「ドゥーファン、私の考えは分かった。それと、ラン・シュエレンを護送していた隊が襲撃された件について、どう思う？」アントニーは突然話題を変え、ラン・シュエレンの件に移した。
「おそらく、あのラン・シュエレンたちの背後には、侮れない勢力がいるのでしょう」とアントニーの質問を聞いて、ドゥーファンはすぐに答えた。
「その通りだ。マーガレットや多くの神威獄の達人たちの手からあのラン・シュエレンたちを救い出せたということは、彼らの背後には非常に強力な勢力がいるということだ」とアントニーは頷き、ドゥーファンの見解に同意した。

「ドゥーファン、ブルーブラッドの出現は、恐らく大混乱が間もなく始まることを意味している。かつてブルーブラッドが残した『我々は戻ってくる』という言葉も、間もなく現実となるだろう。ドゥーファン、乱世においてはすべて実力が物を言う。乱世で生き残るための最良の方法は、絶えず自分の実力を強化することだ！」アントニーが突然ドゥーファンに言った。
「司教様のお考えは？」アントニーがそう尋ねるのを聞いて、ドゥーファンは困惑した様子で尋ね返した。
「ドゥーファン、正直に言うと、以前は我々の目にはお前は非常に優秀な聖職者に思えた。しかし、ミクラの薬剤を服用して修行できない体質を変えてから、私は気づいたのだ。ドゥーファン、真の聖職者になるのはお前にとってあまりにも屈辱的すぎるのではないかと。」アントニーは笑いながら言った。
「光の神に捧げること、私ドゥーファンにとっては当然の義務です！」アントニーの言葉を聞いて、ドゥーファンは敬虔な表情で言った。
ドゥーファンの顔に浮かぶ神聖な表情を見て、アントニーの心に突然錯覚が湧き上がった。この瞬間、ドゥーファンは自分の目にはとても偉大に見えたのだ。ドゥーファンを前にすると、まるであの人物に対峙しているかのような気がした！
「ドゥーファン、もちろん、お前の敬虔な心は誰にも疑われるべきではない。私が言いたいのは、ドゥーファン、自分の勢力を築く機会があれば、その機会をしっかりと掴むべきだということだ！実力こそがすべての保証だ！」アントニーは力強く言った。
「司教様のお言葉、私は常に心に刻んでおきます。」アントニーの言葉を聞いて、ドゥーファンはすぐに真剣に答えた。
「よし、よし、ここは本当に広大だな！」王宮の中を進むほど、アントニーはますます驚嘆して言った。氷封連盟は貧しいが、土地には事欠かない！この王城の面積は、実に驚くべき規模だ！
目の前にある熱気を放つ巨大なプールを見て、ドゥーファンの心は絶えず衝撃を受けていた。こんな巨大なプールは、フィッシャーの宮殿やガーフィールドの宮殿でさえも非常に珍しいものだ！
別の観点から見れば、この巨大なプールの建設者もまた、非常に享楽を知る人物なのだろう！

一行が人里離れた場所にたどり着いたちょうどその時、次々と聞こえてくる野獣の叫び声が突然杜凡の注意を引いた。その野獣の声から、杜凡ははっきりと感じ取ったのだ。その声には上位者の圧倒的な威圧感が含まれており、このような威圧感を放つ野獣というのは、ほとんどが高レベルの魔獣だということを！
「こっちに来い！」杜凡は手を振って、近くにいた元々宮殿の職員を呼び寄せた。
豹公国は滅び、豹城も破壊されたが、豹王城の職員たちはほとんど変わりがなかった。元々豹王城で働いていた彼らは、北方の大軍が突然攻め込んできても、そのまま豹王城に留まっていたのだ。
もちろん、彼らにとっては誰が国王であろうとあまり関係はなく、最も重要なのは、豹王城の新しい主人が待遇をどのように扱うかということだった。
だから、北方軍団が豹王宮を占領した後も、内部の組織はほぼそのままで、一部の衛兵や宮中の達人たちは豹城を守るために既に外に出て行っていた。
もちろん、武力に頼って生計を立てる衛士たちは、このような業務を引き継ぐ上であまり役に立たず、逆に元々豹王宮で働いていた人々こそが、北方軍団が城に入ってきた後、特別に保護されることになったのだ！
第四十四巻 風雲再起