第012章 協力

「私たちが人員を出し、投資は半々にしよう。君たちは募集や拠点の管理を担当し、育成された人材は私たちが7割、君たちが3割だ」とエドワードは言った。
エドワードの言葉を聞いて、ドゥファンヘはすぐに立ち上がったが、すぐにお腹の重さで力なく座り込んでしまった。
「エドワード会長、それはやりすぎですよ。投資は半々で、募集や拠点の問題も私たちが負担するのに、育成された人材はあなたが7割、私が3割だなんて。そんな条件で私が承諾できると思いますか？」ドゥファンはお腹をさすりながらうめき声を上げて言った。
「では、ドゥファン公爵の考えはどうですか？」エドワードは慎重に尋ねた。
「会長様、ご存知の通り、私たちシロ行省はとても貧しいのです。ですから、もし魔法学校を設立するなら、投資はせいぜい3割しか負担できません。しかし人材に関しては7割を要求します！」とドゥファンは言った。
「ドゥファン！それはやりすぎだ！」エドワードはドゥファンの言葉を聞いて大声で叫んだ。
「私がやりすぎだと？私はそう思いません」とドゥファンは冷ややかに笑って言った。「会長様、学生を募集する時、ほとんどは私の領地で行われるでしょう。しかも、拠点や人員も私たちが出さなければならない。私が7割の生徒を欲しがっても、やりすぎでしょうか？」ドゥファンも大声で言った。
「ドゥファン！人材は私たちのものだ！私たちのギルド以外に、この大陸で専門的な魔法学院を設立できる力を持つ者はいないのだ！」とエドワードは大声で言った。
「ふん、エドワード会長、忘れないでください。エルフ族の魔法使いの数は、あなたたちの魔法ギルドに決して劣りません」とドゥファンも鼻で笑って言った。
「エルフの魔法使いは多いが、ドゥファン公爵、全員を自然系の魔法使いに育てようというのですか？」エドワードも冷笑しながら言った。
このような条件ではエドワードが承諾するはずがない。ドゥファンは急いで話題を変えた。
「では、エドワード会長、私の要求のうち、どの点が受け入れられないのでしょうか？」ドゥファンは笑って言った。
「投資に関しては7割を私たちが出すのは問題ありません。あなたの言う通り、シロ行省はあまり裕福ではありませんから。しかし、育成された人材の分配については、そんな風にはできません」とエドワードはドゥファンの口調が和らいだのを見てすぐに言った。
「あは、では会長の考えに従えば、育成された生徒の分配はどうすればいいのでしょうか？」ドゥファンは笑って言った。

「せいぜい四割だ！それ以上は無理だ！」とエドワードは言った。
「五分五分で、二人で半分ずつ！でなければやめよう！」とドゥファンがすぐに言った。
「いいだろう！半分ずつなら半分ずつだ！」エドワードもドゥファンの言葉を聞いて即座に言った。
「よし、決まりだ！」とドゥファンは言った。
こうして、大陸に新たな魔法学校が設立されることになった。
共同経営の件が決まった後、ドゥファンはエドワードの苦々しい表情を見ながら、魔法ギルドを徹底的に略奪し、その場を去っていった！
家に戻った後、ドゥファンが最初にしたことは地下室に行くことだった。地下室は既にチェンチェンとリンインによって大陸屈指の高水準の実験室に作り上げられていた。
今回はドゥファンがナイシュウと一緒に降りてきた。
ナイシュウを見たリンインは一瞬呆然としたが、ナイシュウはリンインを見て笑いながらドゥファンに言った。「ドゥファン、この娘はかなり美しいわ。あなたの妻にしてはどう？」
リンインの顔に浮かんだ、ナイシュウを見た時の動揺と恥じらいの表情を、ナイシュウが知らないはずがない。結局のところ、二人とも女性出身なのだ。
ナイシュウの言葉を聞いて、リンインの顔はさらに赤くなった。
「ドゥファン、これは誰？なぜチェンチェンは戻ってこないのに、彼女があなたと一緒に戻ってきたの？」とリンインは不思議そうに尋ねた。
「ああ、昨日も言ったけど、チェンチェンはシーロー省でまだ用事があって離れられないんだ。ところで、こちらはエルフ族の女王、ナイシュウ。ナイシュウ、こちらはリンイン。リンインにはもう一つの身分があって、蛮族の大祭司なんだ」とドゥファンは笑って言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、リンインの顔にはわずかな悲しみが浮かんだ。
長い間部族を離れていたため、リンインの心にはまだ未練があった。
リンインのその表情を見て、ドゥファンは静かに言った。「リンイン、心配しないで。君が部族に戻ることはもうすぐ実現する。ナイシュウの力なら神さえも倒せる。ガノンが領域の強者に過ぎないとしても、たとえ彼が神であっても、次には必ず倒せる！」と最後に力強く言った。
「本当ですか？ナイシュウお姉さん、本当にそんなに強くなったの？」ドゥファンの言葉を聞いて、リンインのナイシュウに対する態度はすぐに変わり、口を開けばナイシュウをお姉さんと呼ぶようになった。
これまでガノンを倒して部族に戻ることがリンインの最大の願いだったが、その願いがもうすぐ叶うと聞いて、リンインの心はとても喜びに満ちた。

鈴音の表情を見て、ナイシュウの顔に突然同情の感情が浮かんだ。おそらく、自分が両親を思う気持ちと、鈴音が故郷に戻りたいと願う気持ちはとても似ているのだろう。
もう一つ、ナイシュウの目には、この鈴音の存在は自分にとって脅威ではない。外見も、実力も、背後の力も、ナイシュウにとって鈴音は脅威ではないのだ。
チェンチェンのように、会った瞬間から危険を感じさせるような存在ではない。
「いい妹よ、姉さんが約束するわ。ここの用事が片付いたら、あなたが望むなら、私たちがあなたのために復讐し、あなたたちが言うそのガノンを倒してあげる！」ナイシュウは鈴音の髪を撫でながら真剣に言った。
もちろん、ナイシュウの心にはもう一つ計画があった。ドゥーファンのあの夜の活躍はあまりにも勇敢すぎたのだ！
急いでドゥーファンのためにもう数人見つけてやらないと、これから自分は楽な日々を過ごせなくなるかもしれない。
「鈴音、今日は一つ持ってきたんだ。私たちの条件のもとで、大量に育てることができるか、見てほしいんだ。」二人の女性が親しげに話しているのを見て、ドゥーファンは急いで言った。
ドゥーファンは当然、こんな二人が一緒にいればすぐに終わりのない話題が生まれることを知っていた。
「ああ、わかったわ、ドゥーファン。何なの？早く持ってきて。」ドゥーファンの言葉を聞いて、鈴音は急いで言い、言いながら実験室に向かった。
実験室に入ると、ドゥーファンは変種のファイアグラスを育てるための資料や生きたファイアグラスのサンプルを取り出した。鈴音はそれらを手に取り、すぐに詳しく研究し始めた。
鈴音が真剣に研究しているのを見て、ナイシュウとドゥーファンは実験室の中を歩き回った。
魔法実験室を見たことのないナイシュウは、その中に溢れる新しさに驚いていた。
「ドゥーファン、人間の魔法使いって、こんなものも作るの？」ナイシュウは魔法実験室を見て驚いて尋ねた。
「そうだ。人間の魔法使いにとって、高度な実験室を持つことはその魔法使いの誇りなんだ。実験室では高品質の魔法武器だけでなく、様々な魔法の巻物や魔法薬なども作ることができるんだ。」ドゥーファンはナイシュウに説明した。
「なぜ必ずこれらが必要なの？私の記憶では、私たちエルフの魔法使いは決してこんなものは作らないわ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、ナイシュウはさらに理解できないと言った。

エルフ族の自然系魔法使いは、全員がエルフの森に住んでいる。その森は原始的な自然の息吹に満ちている。さらに、エルフ族は生まれながらの魔法使いであり、自然系の魔法に対する感受性が非常に高い。加えてエルフ族の長寿もあって、こうした要素が重なるため、彼らは自分の魔法の力を高めるために特別な実験室を作る必要すらないのだ。

しかし、人間の魔法使いが魔法実験室を作るには、別の目的もある。

「ナイシュウ、知らないかもしれないが、人間社会では魔法を上手く修練するには大量のお金が必要なんだ。魔法石や各種魔法機器を買うのにも莫大な費用がかかる。だからこそ人間の魔法使いは大勢力に属こうとするのだ。また、裕福な貴族家だけが魔法使いに自分の望むことをさせるための十分な資金を持っている。さらに、これらの魔法使いは自分の魔法実験室で様々な精製された魔法材料や完成品を生産し、それらを売って日々の生活費を賄っているのだ」とドゥファンは説明した。

話しながら、ドゥファンは手元から「爆炎術」が書かれた魔法の巻物を取り出した。「例えば、このような魔法の巻物は完成品で十数枚の金貨程度だが、一度巻物にしてしまえばその価値は数十倍、場合によっては数百倍にも上がるんだ！」とドゥファンは言った。

「そうなると、魔法使いたちは簡単にお金を稼げるのでは？」とナイシュウが尋ねた。

「ハハ、その通りだ。より高位の魔法使いほど、お金を稼ぐスピードも速くなる。だがナイシュウ、高位の魔法使いも低位の魔法使いが段階を経て修練していくものだということも知っておくべきだ。このようなまともな魔法実験室を作るには数万枚の金貨が必要で、低位の魔法使いにとってはそれは莫大な金額だ！」とドゥファンはさらに説明した。

二人が話しながら歩いていると、リンオンがやってきた。

「ドゥファン、この火烈草を育てるのは問題ない。問題は、その育成にかかる代償があまりにも大きいことだ！火烈草を育てるには大量の火魔石が必要で、1斤の火烈草を育てるのに約30万枚の金貨が火魔石の購入費として必要になる。もちろん、大量に火烈草を育てるにはさらに大量の火魔石が必要で、それによって火魔石の価格が上昇することになる！」とリンオンははっきりと言った。

鈴音の言葉を聞いて、杜凡の心は沈んでいった。どうやら、この世界で火薬を作るという考えは実現が難しいようだ。
杜凡は突然別の疑問を思い出した。「鈴音、こんな火烈草で、爆発する物質を作ることはできるのか？」と彼は尋ねた。
「火烈草に含まれる大量の火の要素があれば、わずかな火系のエネルギーで点火すれば、間違いなく爆発を引き起こせるわ」と鈴音は断言した。
その答えを聞いて、杜凡もほっとした。少なくとも、この世界には爆薬を作れる物質が存在するのだ。今の問題は、どうやってこれらの物質を大量に育てるかということだ。
「他に方法はあるのか？」と杜凡は鈴音に尋ねた。
「基本的には他の方法はないわ。もちろん、絶対にないとは言えないけど、他の方法で育てようと思っても、そう簡単ではないと思うわ」と鈴音は言った。「もう一つの方法は、これらの火烈草を大量に栽培し、時間をかけて量を増やすことよ。火魔石の大量の火の要素による吸収はないけれど、天地の間にも火の要素は存在しているの。理論上、これらの火烈草が絶えず成長し続ければ、完成品になるはず。完成品になれば、これらの火烈草の効果はほぼ同じになるわ」と鈴音は説明した。