第五ラウンド　嵐の前兆

「ふん。」四十七はアーガス軍が放棄した森の中の拠点に立ち、まるで骸の間を舞うハゲタカのようだった。
「なぜ待たずに先に攻撃するんだ？」彼は独り言のように言った。彼の配下である魔化されたエルフたちは今、森の中に隠れている——以前とは本質的に変わったとはいえ、体や血に残るものが、依然としてこれら呪われた森の住人たちを夜のように行動させているのだ。
茂みからダークエルフが現れた。代理戦士長のジョエリスだ。
「今日の昼間、彼らが突然撤退したので、反撃の好機だと思い、戦士たちと待ち伏せ戦を仕掛けました。」
「え？撤退？彼らは陣形を縮小したのか？」四十七は周囲を見回した。向こうの森の中から、無数の白い目が自分を見つめているのを感じ取れた。代理戦士長であるジョエリスの下には、眠れる森のほぼ全ての戦闘部隊がいる。彼女がいる場所には、当然ダークエルフの主力部隊もいるのだ。
「そのようです。アーガス軍は森の奥深くにあった全てのキャンプや拠点を放棄し、主力の魔法使い部隊の前進も止まり、さらには後退さえしています。今では戦線が数ヶ月前の状態に戻っています……」これはイルドリス族と別れてから、ジョエリスが四十七に会うのは初めてだった。今でも敵か味方か確信できない相手に対し、ジョエリスは複雑な気持ちになった。「彼らはもうあなたやあなたの部隊を警戒し始めているようです……」
「警戒？ただ手を伸ばしていた指を再び拳に握りしめ、攻撃の準備をしているだけだ。」四十七は一歩動き、体から金属が擦れる音がした。「本当の戦いはまだ先だ！」
「そうだ、フェルガス……」ジョエリスは少し躊躇し、声も少ししゃがれた。さっき森の中でフェルガスに会ったが、魔化されたエルフは彼女を一瞥もせず、遠くの森の影の中に消えていった。「彼女たち……大丈夫かな？」
「いつもそんなに感傷的だと、決してザーリダンの地位を取ることはできないぞ。あいつは頑固だが決して弱くはない、覚えているか？」四十七はもういらだちを隠せない様子だった。「それに安心しろ。俺の部下はお前の部下や、お前自身よりもずっと優秀だ……」
ジョエリスは黙っていて、自分の感情を整えているようだった。
「当分は何もできそうにないな……もしかしたらアーガス軍のさらに奥深くで遊んでくるべきか？ところで、フレスとあの子はいつ北に戻るんだ？」
「ええ……明日でしょう。」
「それなら俺も戻らないとな。ふん！ウーサルという老いぼれが何か作戦を相談したがっている——相談することなんてあるのか？」
塵が収まり、眠れる森の奥深くでは、湖の中央にあるエルフの都市が相変わらず緑豊かだった。
湖畔に根を下ろした木妖は依然として揺れ動き、小さなダークエルフたちが周りで騒ぎながら遊ぶ中、ゴロゴロと音を立てていた。
おそらくすべてのエルフは、生活の中の何かがもう二度と元には戻らないことを知っているのだろう——彼らは四十七が都市に入ってくるのを見るなり、幼いエルフたちに走り回らないように制し、湖の向こう岸に行って遊ぶことも厳しく禁じた。

しかし、四十七はそんなこと気にしない。人が兵士になった瞬間、彼は同時に「人」とは別の存在になるのだ。子供にお菓子をあげたり、老人と冗談を言ったりできても、もう決して彼らの一員にはなれない。自分が持つすべての技術や知識、力を殺戮や破壊に費やし、自分の武器と一体化し、自分が「人」と呼べる部分を永遠に消し去ってしまうのだ……
だからこそ、私のような存在が生まれたのだ。四十七は街の端にある木製の歩道を歩きながら埠頭へと向かった。
「ああ……今回は大きな損失だ……おい！気をつけろ！この袋がいくらするかわかってるのか！しっかり覆え！湿気らないようにな！」
フレスはまた少し太ったようで、久しぶりに会う部下たちに命じて、森の特産品が入った袋を木船に運ばせていた。突然、足元の木板が微かに震えるのを感じた——まるでマンモスが歩いてくるようだった。
「おお、勇敢な鋼鉄の武士、四十七様！」フレスは手を広げ、笑顔を浮かべて言った。「お越しいただき本当に感謝します！あなたのおかげでなければ、今もあの湿気た宿屋で日々を過ごしていたかもしれません……」
「食べ過ぎるな、デブ。お前の血ならもう料理に使えるぞ。」四十七はフレスの首の後ろの肉のしわをつまみ、彼を悲鳴を上げさせた。「おい！自分の力がどれだけ強いかわかってるのか！」
ミリアはジョーソンとアントンの剣を背負ったまま埠頭に立っていた。そよ風が彼女の金髪を揺らし、日差しがやややせ細った頬に当たり、数日でずいぶん大人びて見えた。
四十七は彼女を見てからフレスを振り返った——本当に、喜ぶ人もいれば悲しむ人もいるものだ。
「ああ……こんにちは、四十七様。」ミリアも四十七に気づき、軽く頭を下げて挨拶した。礼儀正しく、敬意を失わず、かといって卑屈でもない。これはおそらく四十七が彼女から受けた初めての親切な扱いだった。
「まだあのデブの無料ボディガードをしてるのか？」四十七は周囲を見回し、何気なく足を踏みつけると、平らだった木板がすぐにガチャリと傾き、船に荷物を運んでいた商人の労働者がつまずいて荷物を全部水に落としてしまい、フレスは激しく罵った。
ミリアは眉をひそめたが、何も言わずに我慢した。「フレス様は、騒がしい砂漠を抜けて北方に連れて行ってくれると約束しました……それに、ジョーソンも帰りたいと思っているはずです……騎士団の墓地に埋葬されるために。」
「私の昔の軍隊にはこんな言葉があった——えっと、どう言ったっけ？」四十七は頭を回しながら考え込むように言った。「ああ、そうだ。心が安らぐ場所が故郷だ。どこで死んでも、そこに埋めればいいんだ！特に意味はない！」
彼は、その慰めが人を怒らせるだけだとは全く気づいていなかった。「お前はここに残ってこの戦争に参加することもできる——戦争、戦争こそが力を最も早く上げる方法だ。力があれば、自分がしたいことを何でもできる。アントンのような老人のように惨めになることもない！」

「そうじゃないの！」ミリアの声調は少し乱れたが、すぐに気づいて落ち着きを取り戻した。「ご親切に感謝します……でもご容赦ください。今、私はこの戦争について迷っています……聖武士として、迷いながら剣を振るうわけにはいきません。正しい目的のない力は堕落を招くだけです。私のためらいと迷いのせいで、神がかつて与えてくださった力を取り戻そうとしているのを感じています……考える必要があります。私……たぶん、私の試練は完全に失敗したのでしょう。」
神に力を取り戻されていると感じる？典型的な意識障害による神経性伝達異常の症状だ。まあ、好きにしろ。四十七は肩をすくめてみたが、それすら彼にとってはまだ難しい動作だった。
「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんが、ウーサル長老がずっとお待ちです。」
四十七が振り返ると、またテルリスの冷たい顔があった——地獄門堡の戦いで負った火傷がまだ治っておらず、顔の半分以上に薬草が当てられている。
「やあ——こんにちは、テルリスさん！北方で一番良い薬を誰かに託して届けますよ！」フレスは船の荷物がしっかり固定されているか確認していた。彼の体重のせいで、木製のボートは明らかに負担を感じているようだった。
「フレスさん、補償として北方に特産品を持ち帰って売ることは許しますが……もしあなたの貪欲さを抑えず、船の荷物を半分に減らさないなら、最初の曲がり角で船が転覆するのを見に行くのも構いませんよ。」
テルリスは冷たく去っていき、四十七がついてくるかどうかさえ気にしなかった。
四十七はかつてザリイダンのものだった木造の小屋——今はウーサルの仮住まい——にやって来た。
「かわいそうなオソの鼻をもういじらないで。ザリイダンを失って、とても落ち込んでいるのよ。」
疲れた声が四十七の残酷ないたずらを止めた。数日会っていない間に、ウーサル長老はかなり老け込んでいるようだった——ミリアと同じように、みんな大きく変わっていた。
「私は元々こんなに退屈な人間じゃないんだ。」グリズリーの非暴力不協力の態度のせいで、加害者も少し面白みを感じなくなっていた。「何か計画があるって聞いたよ？よし、今聞いているぞ。」
「地獄門堡の災害で星月峰の木人たちはひどく怒っていました……でも幸い、最終的には私たちの愚かな行いを許してくれました。」
ウーサルは黒い木製の杖に寄りかかりながらよろめきながら歩いた。「木人たちの首領トゥーランが、戦火で破壊された森を再建するのを手伝ってくれると約束してくれました……もちろん、それはあなたがしてくれたことのおかげです。あなたと……彼らの攻撃のおかげで、アグスは森から完全に撤退しました。これは素晴らしい転機です……」
「おお、それは良い知らせだ——」四十七は皮肉っぽく言った。「一日中話して一日が過ぎ、一年寝ても目が覚めないあの木人たちが、ようやく行動を起こしたのか？」
「ええ、今の機会を利用して大きく損傷した森林地帯を修復し、もっと密生した木々がすぐに生えてきて、新たな障壁を作り出します……」
「それがあなたの計画ですか？」四十七は大げさに手を挙げた。「それでアグスがまたそれを焼き払う——こんな綱引きゲームをする暇はありません！」

「いや……そうとも言えない。」ウーセルは少し間を置いて言った。「私はただ、木の民に森の現状を身をもって理解してもらいたかっただけだ。長年にわたるアーガスとの戦争は、暗夜エルフだけの問題だと思われてきた……私たちもそう信じていたが、今ではエルフだけの力では対処できない。頼れる者は全員頼らなければならない。それがイルドリスがあのような選択をした理由だ……実はここ数年、木の民に助けを求めて説得してきたが、ほとんど効果はなかった。地獄の門の要塞での災害が起こるまでは……実に滑稽だ。トゥーランはこれに激怒したが、まさにこの出来事が彼に、私たち暗夜エルフが絶体絶命の状況に追い込まれていることを本当に信じさせたのだ……彼と彼の族人がここに来て、ここの全てを目の当たりにすれば、必ず助けてくれるだろう……私は完全に信じている。」
なんと、他人を巻き込もうとしているのか、この狡猾な老いぼれめ。
「それが俺に何の関係がある？あの木の塊の首に乗って指揮を執れというのか？」
「いや……それに申し訳ないが、木の民はまだ悪魔化エルフのことを知らない。私も意図的にそれを隠してきた。儀式が完全に失敗したとだけ言っていたのだ……だから、短期間は君と悪魔化エルフの部隊ができるだけ姿を現さないようにしてほしい。木の民は彼らのような行為を決して許さないだろう——」
「もういい！」四十七は怒号しながらウーセルの言葉を遮った。「森の中で君たちが木を植えるのを見ているつもりはない！俺は去るが、決して隠れるつもりはない！それぞれやるべきことをしよう！自然を守ったり外交のバランスを取ったりするのは君の得意分野かもしれないが、戦争に関しては——俺こそが専門家だ！」
悪魔化エルフたちは城外の密林で四十七を待っていた。
四十七は彼らを見た——二十人もいないが、炎の君主によって選ばれたこれらの生存者たちは異常なほど強く、まるで本物の悪魔にも劣らない。
恐怖、死、破壊——それこそが戦争の真実だ。
「アーガスの人間たちが陣形を縮小したなら、我々は彼らを迂回して無限の戦いを展開する——」四十七は巨大な黒い翼を広げて空に舞い上がった。「アーガスの背後深くに入り、農地、牧場、工房、村々、地面より高いものすべてを攻撃する！出発だ！」
果てしなく広がるタノリ平原——ワタン城に近づくほど、戦争がもたらす煙や血の匂いは薄れ、のんびりとした牛や羊の群れ、成熟しつつある麦畑、煙を上げる村々が人々の心を和ませる。特に、死を経験したばかりのサエスやハンターにとってはそうだった。
「大難を逃れれば必ず幸運が訪れる、わかるか、小僧！」サエスは馬に乗りながら隊列の真ん中を進み、非常に興奮している様子だった。頬には絆創膏が貼られており、それによって話すときに息が漏れなくなったが、見た目はかなり滑稽だった。「神様は見ている。ついに前線を離れられる……俺、サエスの運も回ってきたぞ！」
「ワタン城に戻れるのは嬉しいが、俺たちの状況はあまり変わっていない気がする。聴聞会が終われば、また戦場に送り出されるだろう……」明らかに、ハンターはサエスほど楽観的ではなかった。「どうなるべきなら、やはりその通りになる……おい、何をするんだ！」

サイアスは馬鞭の柄でハンターの頭を叩きながら、軽蔑の表情を浮かべて言った。「ガキはガキだ。一日でも長く生きられればそれで儲けものだ。それに……」そう言いながら、サイアスは隊列の最前部を進む三台の大きな馬車を見た。

「全速力で進め！全速力で進め！今夜はヴィルクの町に陣を構える！全速力で進め！」隊列の前後を行き来する伝令兵が大声で叫び、サイアスの言葉を遮った。皆が手綱を締め付け、絶え間なく打ち付けられる馬の蹄が煙塵を巻き上げ、果てしない平原に壁のような障壁を作り出した。

夜が近づく頃、隊列はヴィルクの町に到着した。ここは大きな町ではなかったが、タノリ川とその支流を掌握する地理的な位置は非常に重要だった。ヴィルクの町は村というよりは軍営に近い存在だった。町には酒場や宿屋、その他の店を営む住民がいたが、町を行き来するのはほとんどが魔法使いや兵士だった。戦争が始まってからは、他の商人や観光客を見るのはもはや難しかった。

「一緒に街を散策しよう。さっき角の酒場の入り口にいた女給、見たか？ずっと君にウィンクしていたぞ……」

「ふざけるな！」

「まさか、顔が赤くなってるぞ。ハハ、まだ童貞なのか……？怖がらずに、さあ来い……」

角の酒場の名前は「大波波」だったが、サイアスとヘンリーは以前のように酒場の名前にふさわしい女給の姿を見かけなかった。彼らが中に入ろうとしたその時、大柄な男が木製の引き戸を突き破って飛び出してきた。同時に酒場の中から怒号が響いた。「金もないくせに酒を飲もうとは、死にたいのか！」

「サイアス、十分な金を持ってきたか？」地面に倒れている男を見て、ヘンターは心配になった。男は転んだのか酔ったのかわからないが、何度もうめき声を上げても起き上がろうとしなかった。

「何だ？君が俺に酒をご馳走しようと言ったんじゃないのか？」

「俺は帰る！」そう言ってヘンターは振り返って去ろうとしたが、サイアスの熊のような手が彼の後ろ首を掴み、無理やり酒場の中に引きずり込まれた。

酒場の中は煙で充満しており、鼻を突くタバコの匂いでヘンターは息ができないほどだった。人々は小さな円卓の周りで酒を飲みながらトランプをしたり、バーカウンターの前で酒を飲みながら戦争や上司、妻についての様々な不満を漏らしたりしていた。三、四人の女給は胸元をかろうじて隠すだけの服を着て、大きなグラスや皿を持って男たちの間を行き来し、時には男たちに抱き上げられて激しくキスをされたり、半ば強引に、あるいは下品な罵声や下品な笑い声を上げながら、男たちの腕から逃れ出したりしていた。

「心配するな、方法がある！人生は楽しむものだ。ガキよ、まだ学ぶべきことはたくさんある……おい！ダーリン、俺のこと恋しいか？」サイアスはそう言いながらテーブルの横にどさりと座り、通り過ぎていく女給のお尻をつかんだ。「酒を持ってこい。喉が乾いて火が出そうだ！」

「本当に大丈夫なのか、サイアス……」ヘンターはにこやかに自分の方を向いてくる女給を見て、胸の前にあるまるでいつでも発射されそうな巨大な砲弾のようなものを見て、少しめまいを感じた。「あの、ジュースはありますか？」

その酒場の娘は微笑み、突然身をかがめてハンターの顔を抱き上げ、彼の頬に真っ赤な唇の跡を残した。周囲の男たちは大笑いしながら拍手し、ハンターはもうすぐ意識を失いそうだった。
「なぜ私たちがワタンに呼び戻されたかわかるか……」数杯の酒を飲んだ後、サイアスの顔は赤くなり、元気そうに見えた。「おい、君に話をしているんだ！」
「だって……えっと……だって……私たちは……えっと……生存者で……報告しなきゃ……えっと……状況を……」ハンターは完全に酔っ払い、ほとんど開けられない目を見開きながらお酒のげっぷをしていた。明らかに、グレートボボ酒場には彼に提供できるジュースがなかったのだ。
「半分しか正解していないな……」サイアスは杯の中の濁った液体を一気に飲み干し、すぐに手を挙げて酒を要求した。「私たちと一緒に街に戻るのが他に誰かわかるか？北方戦区の総司令官だ！それが何を意味するかわかるか……でも、考えてみれば奇妙だな。あんな高級な魔法使いなら直接転送されればいいのに、なぜわざわざこの遅い雑魚部隊に付き合うんだ……おい、テーブルの下に潜らないでくれ。飲めないなら飲まなければいいだろう、このバカ！」
突然、酒場の隅から歓声が上がった。サイアスが振り返ると、人々が集まっており、その隅からは応援の声や叫び声が絶え間なく聞こえてきた。
「やあ、私たちの酒代を払いに来た人が来たぞ！」そう言ってサイアスは立ち上がり、人だかりの方へと押し進み、完全に酔っ払ったヘンリーをその場に残した。
熊のような体格を活かし、サイアスはすぐに一番いい場所を確保した――魔法使い一人だけで一団の戦士たちを無理やり押しのけるという点から見れば、サイアスは記録的な存在と言えるだろう。人々に囲まれた小さなテーブルには二人が座っており、一人は傭兵風の戦士、もう一人はフードをかぶった、非常に美しい顔立ちの赤いローブの魔法使いだった。テーブルの上には空の酒瓶が山積みになっており、もう床に広がり始めていた。
人々は大声で叫び、賭けをしていた。サイアスは懐から唯一の銀貨を取り出し、場の様子を見ていた。
傭兵は背が低かったが、お腹はまるで底なしの穴のようで、ラム酒が大きな浴槽に注がれるかのように絶え間なく彼の口に流れ込んでいた。一方、赤いローブの魔法使いはいつも落ち着いており、酒の強さを競っているというよりは、まるでアフタヌーンティーを楽しんでいるかのようだった。しかし、彼女の速度は戦士に劣っていないのは実に不可解だった。
「魔法使いに賭ける！」サイアスの意外と大きな叫び声に、人々の視線は一時的に引きつけられた。再び場の状況に気づいた時には、傭兵はもう泡を吹きながらテーブルの下に潜っていた。
「私の勝ちだ！」サイアスは再び大声で叫んだが、今度は反対の声ばかりが返ってきた。
「こんな遅くに賭けたのは無効だ！」とある男が金を集めながらサイアスをからかった。その後、彼は自分の頭が酒場のそれほど高くない天井にぶつかっていることに気づいた――サイアスに襟を掴まれて持ち上げられたのだ。
「勇気があるならもう一度言ってみろ！私が賭けた時にはまだ勝敗は決まっていなかった……」
「何をするんだ、離せ！」
「おい、私の足を踏んだな、このバカ！」
「金を払え、早く！私の勝ちだ！」

械闘が避けられない様子だったその時、突然、澄んだがやや冷たい声が響き、全員が思わず手を止めた。「不服なら、一戦しようじゃないか。」
それは試合に勝った赤ローブの魔法使いだった。彼はフードを脱ぎ、銀白色の長い髪を露わにした。なんと、彼女もまた赤ローブの女性魔法使いだったのだ！
彼女は自分が勝ち取ったすべての銀貨を空のワイングラスに注ぎ入れ、甲高く心地よい音がした。そして、灰褐色の瞳を再びサイアスに向けた。サイアスの体はまるで冷たい水を浴びたかのようにびくりとした。
「へへ、あまり自信過剰になるな。お前はさっき他の人と戦ったばかりだ。たとえ私が勝っても、特に誇ることはない……」サイアスは首を振り、相手の視線を避けた。
赤ローブの魔法使いは銀貨でいっぱいのグラスを揺らし、サイアスはすぐに座り直した。「後悔しないようにな！」