第四ラウンド　駆け引き

帝国刑務所はワタン城の最北西に位置し、海に突き出た小さな半島全体を占めている。半島と大陸を結ぶ狭い通路の幅は200フィートにも満たず、巨大で分厚い鉄の門がワタン城と半島を隔てている。刑務所の高い壁はここでワタン城の城壁と繋がっており、平らな青石の道が街から帝国刑務所の大きな鉄の門まで続いている。島の周りに建つ刑務所の外壁もワタン城の城壁に劣らない高さと強度を持っており、知らない人が初めて見たら、これがワタンの防御要塞だと思うだろう。

オサリバンは「懲罰の道」と呼ばれる長い大通りを一人で歩いていった。両側の高い壁の影のせいで、太陽光さえほとんど当たらない道だ。懲罰の道か……刑務所の大門がゆっくりとしかし止まることなく開かれていくのを見ながら、オサリバンは12歳の時に初めてここを訪れたことを思い出し、少し呆然とした。

「爵様、ご来訪いただき、私たち刑務所にとって大変光栄です。これからも前進し、時代と共に進化していきます……」と、刑務所長のカサンドラはがっしりとした体を丸め、太った手をこすり合わせながら、子供のような笑顔を浮かべていた。髭一本ないその大きな顔は、とても滑稽に見えた。

「言っただろう、カサンドラ。もっと本を読め。口を開けばすぐに無茶なことを言うな！」オサリバンは自分よりも2回り以上背の高い刑務所長を見つめながらも、足を止めなかった。

「へへ、へへ、爵様は本当に教養があり、子育ても上手です。私もぜひ学び、知識を蓄えていきます……」二人はそう言いながら刑務所の大門をくぐり、すぐ後ろでガチャリという門が閉まる音がした。

オサリバンは手を挙げて、不適切で表現力に欠けるカサンドラの長々とした話を止めさせた。「いつも通りだ。お前は自分の仕事をしろ。すぐ戻る。」

「ええと、爵様、ご存知の通り、最近の状況では……私はとても苦労しています。本当に進むのも難しく、危機が至る所にあり、進退きわまっています。評議会の方々も……」その時、カサンドラは朝霧の向こうからオサリバンの視線を感じ、まるで何かに電撃されたかのように「はい、はい。ゆっくりお行きください。ご旅行が楽しく、すべてがうまくいきますように……」と言った。

刑務所とは、人間性を最も消し去る場所だ。古びた石壁にある狭い通気口は、まるで深い洞窟へと続いているかのようで、生きた人間の気配は一切感じられない。オサリバンは一人で刑務所の中を歩き回り、道に異常なほど慣れ親しんでいる様子だった。まるでここが自分の家のようだ——広大な帝国刑務所はがらんとしており、見回りをする看守さえほとんど見かけない。実際、魔法使いたちがアグスの権力を次第に掌握して以来、帝国刑務所はあまり使われなくなった。魔法使いには魂や生命を閉じ込める無数の方法があり、牢獄はその中でも最も緩やかで慈悲深い方法に過ぎないのだ。

オサリバンは方向を変えて前進し、厳重に警備されたいくつもの検問所を通り抜け、ついに静かな中庭にたどり着いた。刑務所の中にこんな場所があるのは少し奇妙だった。ここは独房のようでもなく、看守が休憩したり仕事をしたりする場所のようでもない。中庭には花や植物が植えられており、周囲の小さな建物は古いものの、シンプルで上品な様式で、四方を囲む要塞や高い壁とはまるで異なっていた。ここは帝国の刑務所で、罪を犯した貴族を収監する場所だった。どこにいても階級とそれに伴う差別は常に存在し、刑務所の囚人であっても同じだった。

オサリバンは半開きの部屋のドアの前に行き、ノックせずにそっとドアを押して中に入った。
部屋の中はとてもシンプルで、少し古びてはいるが非常に清潔なベッドや机椅子があった。広々として明るいという点を除けば、ここも普通の刑務所の独房と大差なかった。
やや暗い部屋からは冷たく湿った匂いが漂っていた。どんなに整理整頓されていても、ここは刑務所であり、しかも海に囲まれた刑務所なのだ。

「無事で何よりだ、ユーリ。決闘の件は結局うまくいかなかったのだな。」机の前にはドアに背を向けた人物がおり、窓から差し込む光を頼りに熱心に本を読んでいた。
「あなたの予想通りです、父上。」
「それで……」その人物は振り返った。顎の無精ひげのせいで実年齢より数歳老けて見え、光が不足しているためやや青白くやせた顔にはしわが寄り、深い眼差しからは数々の苦難を経験してきたことがうかがえた。「これからどうするつもりだ？」

イザベラの私的な住居はワタン市の南西にある港湾地区にあり、中央の皇城や帝国の権力を象徴する高い建物から離れていた。彼女自身もほとんど外出せず、評議会本部がある魔法使い地区にも、交易地区の赤ローブの魔法使いの拠点にも行かず、日々、様々な人々が集まるこの場所に留まっていた。まるで遠くのマズティクから帰還する帆船や、一年中湿った海風が吹くヴィクトリア湾の方が、魔法使い地区の大図書館よりも魅力的だとでもいうかのようだった。

オサリバンは馬車から降り、近づいてきようとしていた数人の小さな乞食たちを一瞥すると、彼らはすぐに散っていった。ちょうど午後の最も賑やかな時間で、通りの両側の小さな酒場が次々と開店し、一日中働いた水夫や埠頭の労働者たちが粗野な笑い声を上げながら集まり、楽しみを求めていた。空気中には海風と魚の匂いが漂い、厳重で豪華な貴族地区を通ってきたばかりのオサリバンには、まるで別世界にいるかのような感覚を与えた。

ドアのベルを鳴らし、オサリバンは静かに待っていた。
真鍮製の大きなドアが少し開き、タトゥー模様が施された醜いハゲ頭が顔を出して「何の用だ？」と尋ねた。
オサリバンは、赤ローブの魔法使いの専属ボディガード兼用心棒とも言えるそのハゲ頭の武士について二階の居間に上がり、その後ハゲ頭は去っていき、オサリバンを水一杯もない居間に一人残した。
居間はそれほど広くはなかったが、装飾は極めて豪華だった。厚手の真紅色のカーテンが外の光をすべて遮り、二つの壁掛けのランプだけが部屋を照らしていたため、やや暗すぎる印象だった。しかし、見ること自体には問題はなかった。

オサリバンは暖炉の前に立ち、壁に掛けられた、どうやらかなり古いような絵を眺めていた。それは明らかにこの場所の女主人で、真紅のローブを身にまとい、シンプルながらも様々な暗示に満ちていた。年齢の分からないその顔は柔らかく優雅だったが、唯一気味の悪さを感じさせたのは、イザベラが髪の毛一本残さず頭を剃っていることだった。その頭は、絵全体に滑稽で、さらには不気味な雰囲気を加えていた。

その後、オサリバンの注意は暖炉の上にあるいくつかの小さな額縁に向けられた。その中の一枚は、イザベラと、さらに若い赤ローブの魔法使いの写真だった。言うまでもなく、それは彼女の弟子、モーリエルだった。

二人とも微笑んでいたが、イザベラの笑顔の方がより優しげで、一方モーリエルはより真面目な様子だった。オサリバンが他の絵も見ようとしたその時、背後からかすかな音がした。

「まさかのお客様ですね……オサリバン卿。」それはイザベラだった。彼女の部屋着もまた、絵の中で着ていたのと同じ真紅のローブで、唯一の違いは、今は滑らかで光沢のある黒髪を美しく結い上げていることだった。「どうぞお座りください……ぼんやり立って何をしているの？」

「とんでもない。事前に連絡もせずにお邪魔してしまい……」オサリバンは懐から小さなギフトボックスを取り出した。「これは私がマズティカを視察していた時、現地の野蛮な先住民たちが行っていた魔術の儀式で使われる材料です。彼らは全く未開化の種族ですが、偶然その儀式を見て非常に興味深いと思ったので、少し持ち帰りました。あなたのように学識豊かな魔法使いには役立つかもしれません！」

「ふふ、こんなに気を使ってくださるとは！」イザベラは習慣的に手で顎を覆い、再びあの偽声のような笑い声を上げた。「本当に感謝しています！」

「では、あなたは私から何を得たいのですか？」

イザベラのその言葉に、オサリバンのほっとした心は再び緊張した。この女はやはり並外れた人物だ。

「イザベラ夫人は本当に気前の良い方ですね。実は、あなたの弟子であるモーリエルさんが前線でエルフたちの反撃を何度も撃退し、さらに彼らが悪魔を呼び出そうとした邪悪な儀式を破壊したと聞きました。詳細はあまり分かりませんが、モーリエルさんが大きな功績を立てたのは間違いありません。そして私の状況もお聞き及びかと思いますが、あなたのご縁とモーリエルさんの推薦を通じて、再び帝国軍に戻り、帝国に仕えたいと思っています……」その時、無表情な禿頭の武士がついに茶盤を持って入ってきたので、オサリバンは適切なタイミングで話を終え、目を前の赤ローブの魔法使い長老に向け、卑屈でも傲慢でもない態度で見つめた。

「あなたは確かに優れた貴族の若者ですね……」イザベラは手を振り、主人と客人に飲み物を用意した禿頭の武士はすぐに退室した。「しかし、名高いオサリバン家がこんな状態に落ちぶれてしまったのは、本当に悲しいことですね！」

オサリバンは膝の上で握りしめていた両拳をさらに強くしましたが、声の調子には微動だにありませんでした。「人は前を向くべきです。少なくとも私は、一つの偶然のために自分を権力の中心から閉じ出し、失ったものを取り戻した後は、その味がさらに甘く感じられるかもしれませんね。そう思いませんか、イザベラ夫人？」
小さな居間には少し気まずい沈黙が漂いました。オサリバンは目の前にあるティーカップを手に取り、静かに飲みながら、とても落ち着いた様子でした。
「申し訳ありませんが、どうやら私にはあなたのお役に立てそうにありません。クリスティーナは私の生徒ですが、今はもうアーガスの軍隊に加わっています……軍隊のことについては、あなたの方が私よりよくご存知でしょう。オサリバン伯爵を推薦する資格があるのは、いつになったら私のような小娘に回ってくるというのでしょうか。実際、すべての鍵は最高評議会にあるのでしょう？」イザベラの声は落ち着いていましたが、クリスティーナという名前が出た時だけ、わずかに動揺が見えました。
「クリスティーナ？」
「それはモーリエルの別名です。」イザベラはティーカップを手に取り、自然で優雅な姿勢で言いました。「彼女が私の生徒だった頃に使っていた名前です。」
「その通りです……あなたもご存知の通り、私たちオサリバン家は常に魔法使い評議会といくつかの誤解を抱えており、この残念な長期にわたる対立の中で、私が見たくない犠牲が避けられずに生じてきました……」オサリバンは突然、どこか上の空のようになり、思い出に耽っているようでした。
「それは単なる誤解ではないでしょう……本当に、私は取るに足らない小さな女性に過ぎません。ヴァタンで足場を築き、若く有能な爵様のような方と話せるのも、私たち赤ローブの魔法使いたちのおかげに過ぎません……」イザベラはオサリバンの様子の変化に気づかず、自分の話を続けました。「ところで、モーリエルが今日のような地位に立てたのも、あなたのおかげですよ、オサリバン爵様！」
「お……お？」オサリバンはようやく我に返ったようでした。「私のおかげですか？」
「忘れましたか？私の知る限り、モーリエルのレインシティにある住居を捜索するよう命じ、ルームの研究ノートを手に入れたのはあなたです。その結果、互いの争いによってノートの大部分が失われ、それが原因で今でもモーリエルは、ルームのノートを必死に欲しがる最高評議会の大魔法使いたちの心を掴み続けているのです……」
「つまり、モーリエルは自分だけが見たルームの魔法の書物のページを頼りに、今の地位を得たというのですか？」
「信じられないでしょう？」イザベラは手にしていたティーカップを置きました。中の飲み物は一滴も残っておらず、水滴さえもなく、まるで乾燥させられたかのようでした。「どうやらあなたはその研究ノートの重要性を十分に理解していないようですね。帝国の軍備力をもう一度見直すことをお勧めします。モーリエルが魔法使い会にもたらしたのは、戦闘に投入できる魔法使いだけではありません！」
東部の丘陵地帯にある魔法使いの区域。七つの塔が一つよりも高く、螺旋状にそびえ立っており、雲を突き抜ける銀白色の塔頂からは魔法の光が放たれ、太陽の反射光さえも凌駕していました——

おそらくアーガス皇城よりも、こここそがアーガス帝国の中心であり力の源なのだろう。塔群はワタン城全体を見下ろす高台に位置している。また、ヴィクトリア湾に入る商船であれ、タノリ平原から遠路やって来る旅人であれ、最初に目にするのは間違いなくそびえ立つ七つの塔であり、想像を絶する強大で神秘的な力への畏敬の念が自然と湧き上がるのだ。

シンガーの書斎は、最も高い大魔術師の塔の最上階にある。窓の外を見れば、近くで白い雲がゆったりと浮かんでいるのが感じられるほどだ。そして、魔術師評議会の最高指導者であり、ほとんど人間の力の限界に達したアーガス最強の大魔術師シンガーは、自分の広い椅子に座り、拡大鏡を使って目の前にある年代不明の魔法の羊皮紙を研究している。

「オサリバン家の小僧は牢屋に入ったのか？」羊皮紙に書かれた難解な記号のせいで、シンガーの眉はずっとひそめられたままだった。

「はい、皇宮の舞踏会の翌朝早くに馬車で牢屋へ向かいました」と、シンガーとほぼ同じ年齢に見えるが、彼の前では小学生のように敬意を払う魔術師が答えた。

「本当に急ぎすぎる……まだ父親の半分にも達していない」とシンガーはゆっくりと言った。

「すでに人を派遣して彼らの会話を監視しております。ご安心ください。彼には評議会を欺くことはできません。」

「必要ない……たかが父親に相談しに行くだけだ。昨日の宴会での挑戦もエートが教えたに違いない……心配する必要はない。」

「はい、どんなに聡明で有能でも、結局は武人に過ぎません。」

「そうとも言えない……私は何十年もオサリバン家と駆け引きを続けてきた。相手の次の一手を予測するのは常に面白い……私のような老人にとって、これが唯一の楽しみなのだ。」シンガーは依然として目を細め、拡大鏡を通して注意深く観察しながら、顔を上げずに言った。「だが、暗夜エルフたちとの戦争についてはもっと気を配るんだ……最近の状況は私の予想を外している。ご存知の通り、私は予期せぬことが最も嫌いなのだ。」

「はい、ご安心ください……」老魔術師はお辞儀をして後退し、振り返ってドアを開けることもなく、どういうわけか姿を消してしまった。