第三ラウンド　虎口からの生還

銀色の鎧をまとった剣士は、黒い姿が包囲網の中でも自在に動き回るのを呆然と見つめていた。彼女は同僚の肩に飛び乗り、5本の細く鋭い指がまるで真っ赤に熱せられた鉄の棒のように、何の障害もなく兜を突き抜け、頭蓋には届かなかった。その黒い影は兵士から兵士へと軽やかに飛び移り、まるで花を摘む蝶――死の蝶のようだった。
彼は次々と後退し、訓練で自在に操れた構装双剣もうまく動かなくなり、本能的に無造作に振り回し、いつ襲ってくるかわからない死神を少しでも防ごうとした。心の中に残っていた理性は、構装塔の中の魔法使いがすぐに「防御恐怖」を発動してくれることを祈るしかなかった。彼は勇気が再び体に戻ってくるのを待つことはなかった。塔の頂上からは眩しい太い電光が放たれ、一瞬で剣士に当たり、周囲にも広がっていった。4人の剣士を倒した後にようやく本来の標的に当たったが、大幅に弱まったその力は彼女が悲鳴を上げ、地面で転がるだけに過ぎなかった。
正規軍の兵士さえ顧みず、無差別攻撃を始めたのか……ハンターは震えながらも、なぜかサイアスの両親のことを思い出した――彼らはあまりにも先見の明があった。
様々な破壊魔法が構装塔から続々と放たれ、まるでキャンプ地で花火大会が開かれているかのようだった。どうやら魔法使いたちは援軍を待つつもりで固守するつもりのようで、どれだけの人が犠牲になろうとも計画には含まれていないようだ。塔の中に保管されている構装兵器を守るだけで十分で、兵士は単なる消耗品に過ぎず、これらアーガスの神秘的な魔法の結晶こそが貴重な戦争資源なのだ、そうだろう？
ハンターは突然、キャンプ地の外の暗闇で何かが光るのを見た。それは構装塔から放たれる連鎖雷光よりも明るかった。
その光が何によるものかを識別する間もなく、尾炎を引く小型の彗星が飛来した――それは伝説の流星爆魔法でしか生み出せない、すべてを破壊する炎の流星のようだった。時間が一気に数百倍に遅くなったかのようで、ハンターは呆然として、目の前で順調に大きくなっていく流星を見つめていた。激しい熱波が景色を歪め、空気が望遠鏡のように炎の流星を山のように巨大に見せた。額の髪が最初に焦げて巻き上がり、次に頭皮が焼けるように痛み始めた……
「パハ――」サイアスは想像を絶する敏捷さで飛びかかり、ハンターを押し倒した。
炎の彗星はほとんど壁に触れるかのように飛び過ぎ、焼け焦げた痕を残した。二人の頭上で少し曲がり、方向を修正したようだったが、そのまま構装塔の上部に突っ込んでいった。
すべての魔法攻撃が止み、構装塔は一瞬静かになった。
鋼鉄製の塔体が急激に膨張し、すべての裂け目や観察口から炎が噴出した。まるで膨らんで破裂した風船のように、次いで火山の噴火のような大爆発が起こった。
構装塔の破片は衝撃波に巻き込まれて四方八方に飛び散り、キャンプ地が完全に陥落したことを示した。夜空を照らす火の雨の中、わずかに残ったアーガスの兵士たちは逃げ始めた。

「起哈——早く投げろ——」ハンターは気圧波によって防御壁から吹き飛ばされ、異常なほどの幸運によって焼け焦げたり、飛び散る鋼鉄の破片に打たれたりすることはなかったが、ひどく打ちのめされて方向感覚さえ失ってしまった。サイアスが不明瞭な叫び声を上げながら、彼を引きずるように走り、ハンターはよろめきながらついて行った。するとサイアスの頬からは血が流れ出し、口からも血の泡が噴き出ていた。どうやら矢が彼の頬を貫通したらしい。

額に小さな角を持つ黒いエルフが、彼らの逃走ルートの前方に降り立ち、手には息絶えたアーガス兵を抱えていた。全身重装備の重甲剣士は彼の手の中でだらりと垂れ下がり、まるでぼろ布の人形のようだった。

ハンターは恐怖に叫び、必死に手振りで何かを伝えようとしたが、杖がどこに行ったのか全く気づいていなかった。顔中血まみれのサイアスも一瞬呆然としたが、自分が無意識のうちに大きな拳を振り上げて死を招こうとする前に、エルフたちの注意がこちらに全く向いていないことに気づいた。彼らは微かに頭を傾け、静かに立っている。他のエルフたちも同様で、攻撃されなければ逃げ惑うアーガス人を見ようともせず、地面に散らばる死体の間に静かに立ち、何かを待っているようだった。

サイアスはハンターを引っ張って曲がり角を曲がり、突然恐ろしい静寂と圧力に覆われたキャンプ地から必死に逃げ出した。

黒いエルフたちは引き続きそこに立ち、待ち続けていた——

黒い影が夜空全体を横切り、まるで瞬きをしたかのように、すべての光が一瞬で暗くなった。

キャンプの指揮官クレイヴン卿は散乱した瓦礫の中に横たわり、左足は崩れ落ちた鋼鉄の支柱に押さえつけられ、動けない状態だった。彼は常に構造塔の力を利用して自分を守ってきたが、そのおかげで構造塔の半分が溶け落ちる激しい爆発の中でも一時的に命を救われたのだ。

鋼鉄色を帯びた黒い足が塔の上に降り立ち、構造塔の半分がわずかに揺れるほどの衝撃が走った。粗い金属の擦れる音と共に、悪魔のような巨大な影が開いた天井の隙間から姿を現した。

巨大で恐ろしい体躯は冷たい星明かりを反射し、折りたたまれた鋼鉄の翼がマントのように背中に垂れ下がっている。炎のような暗赤色の目だけが、この体における唯一の鮮やかな色だった。彼は構造塔の内部を見回したが、クレイヴンにはほとんど目を留めず、明らかに生き残りを探しているわけではなかった。

「悪魔……悪魔……」クレイヴンは必死に立ち上がろうともがいたが、重度の火傷と骨折のせいで動くのも非常に困難だった。彼は横にある構造装甲を手に取ろうとした。もし成功すれば、その構造装甲は自動的に彼の体に装着され、外骨格のように機能し、おそらくそれによって逃げ出せるはずだ——

悪魔は構造塔の溶けた外殻にもたれかかり、クレイヴンの小さな動きには全く気づいていないようだった。

もう少しのところだった。クレイヴンは意識を失う直前にようやく装甲を起動させることに成功した——銀白色の甲冑が一枚一枚分解され、その後何かに引き寄せられるかのようにクレイヴンの体を覆い、隙間なく密着した。彼を押さえつけていた鋼鉄の支柱さえも押しのけられた。クレイヴン自身にはもはや力はなかったが、構造装甲は操作者の意念のみで動くことができるようだった。

クレイヴンは激痛に耐えながら、ぎこちなく一歩踏み出し、隣の秘密の扉に向かって突進しようとした。
しかし突然の巨大な力が彼を地面に押し付け、無数の細かく奇妙な弧状の電光が床に広がり、構造塔全体やそこに保管されていたすべての構造兵器、もちろんクレイヴンの身につけていた戦鎧までを覆っていった。
クレイヴンは悲鳴を上げた。彼の鎧が変形し始めたからだ——不規則な変形が瞬く間に彼の体中の骨をミンチャーのように押しつぶしていったのだ。
壊れかけた構造塔の中のすべてが変形し、ねじれていった。構造兵器同士が絡み合い、塔体と融合し、その過程で何らかのエネルギーが放出され、すでに構造塔の中に閉じ込められていた黒い悪魔の手の中に流れ込んでいった。
「取るに足らん。」
悪魔の声は鋼鉄がぶつかり合うような、甲高く耳障りな音だった。
夜明けが訪れると、方向も見失ったまま盲目的に突進していたハンターとサイアスはようやく息をつく機会を得た。サイアスはその場に座り込み、酒壺の残りの酒をがぶがぶと二口で飲み干した——まだそれを失っていないなんて、彼も大したものだ。
「くそっ……」
サイアスは頬を押さえながら苦痛に顔を歪め、傷口から酒と血が混じって流れ出ていた。
「あいつらは一体何者だ……」ハンターは茫然と周囲を見回し、ここがどこなのかもわからなかった。見渡す限りの広大な荒野には人影一つなく、まるで世界には彼ら二人の無能な魔法使いしかいないかのようだった。血なまぐさい恐ろしい昨夜の光景が、まるで現実の悪夢のように鮮明に思い出された。
「神のみぞ知る……」サイアスの声は依然として少し不明瞭だったが、だいぶましになっていた。「たぶん、より進化した新型の武器だろう……いつも殴られて黙っているわけにもいかないだろ……」
「でも、あいつら……急いで最寄りのキャンプに行って、上に報告しないと！」ハンターは突然元気を取り戻したかのように立ち上がった。彼らはそれほど遠くまで逃げていないはずだ。最寄りのキャンプは——えっと、夜警中に見た構造塔はどちらの方向だったっけ？
「もういい……」サイアスは地面に大の字になって横になった。「上の連中の情報網の方がずっと良いんだ。それに、あの黒い悪魔たちも俺たちを根絶やしにはしていない。きっともう誰かが大部隊に報告しているはずだ……俺たちも休んで早く部隊に戻ろう。逃亡兵扱いされたら大変だ！」
二人の魔法使いはワタン城の方向へ何時間も歩き続けたが、水すら飲むことができなかった。長年の紛争により、タノリ平原の周辺地域は人が住めない緩衝地帯と化しており、近年アーガス軍が徐々に主導権を握ってきたとはいえ、移住して開墾しようとする住民はほとんどいなかった。タノリ平原の大部分を支配しているアーガスの貴族たちでさえもそうしたがらない——面倒なダークエルフたちが完全に滅ぼされるのを待つしかないのだ。
ついに二人は巡視隊に出会うことができたが、待っていたのは負傷兵のキャンプではなかった。構造戦馬に乗った隊長格の魔法使いが、ハンターとサイアスが襲撃された補給キャンプから逃げ出してきたことを確認すると、何の説明もなく彼らを前線指揮部——二つの高くそびえる構造鉄塔を中心とした厳重な要塞の中へ連れて行った。
「奴らは十人ほどいる——もしかするともっといるかもしれない。よく見えない、あまりにも速すぎる……」

「よく考えてみろ、お前は魔法使いだ！鋭い観察力を持っているはずだ！敵の数をできるだけ正確に知りたいんだ！」
「すみません、私は……本当にはっきり見ていませんでした……あ、彼らにはとても強力な攻撃方法があるようで、それが魔法なのか何なのかはわかりませんが、一撃で構築塔が壊れてしまいました……」
「え？もっとはっきり言え！」
ハンターは顔をしかめ、全身が痛む中、絶え間ない尋問に対応するために気を振り絞った。
「ウーに何がわかるんですか、ああ、顔が痛い——」
「真面目にしろ！お前は魔法使いだ！詳細な戦闘情報を提供する義務がある！それがアーガスの兵士としての責任だ！」
「そうです！ウーも魔法使いです！あなたも魔法使い、ウーも魔法使いです！なぜウーが罪人のようにここに座って尋問されなければならないのですか——痛い、誰かウーを治療してくれませんか！」
サイエスは怒りに震えながら尋問者と言い争い、騒ぎ立てた。
「どうやらこれらの生存者からもこれ以上の情報は得られないようだ。」金色の模様が施された白いローブを着た魔法使いは監視画面から目を離し、「尊敬するモーリエル様、あのダークエルフたちは確かに闇の力を借りている……このような邪悪な行為は決して許されるものではない！我々はさらに大規模な総攻撃を続けるべきだ！」
「兵力を縮小しろ。距離が遠すぎる前線の構築塔は全て、すぐに撤退させろ。」赤いローブを着た女性魔法使いは戦場全体の魔法地図を見ながら、澄んだ声で指揮室に響かせた。
「しかし……しかし、我々はすでに深い眠りの森の奥深くまで進み、しっかりとした前線陣地を築いています……」別の魔法使いがためらいながら意見を述べた。
「しっかりしている？」女性魔法使いは冷たく顔を上げて彼を見つめた。「一晩で三か所の後方陣地が完全に破壊されるような陣地が、簡単に突破できないと思うのか？お前たちは本当に鉄の殻の中に隠れれば無敵だと思っているのか？」
「……では、どう説明すればいいのですか？そんなことをすれば、これまでに得た全ての戦果を放棄することになります。評議会は決して同意しません！それに、たかが数人の魔化エルフに過ぎず、上級戦闘魔法使いの相手にはなりません……」先ほど立場を回復した副指揮官は厳しく冷酷で、一日中笑顔を見せないが、魔法使いたちはそれでも慎重に彼女と議論を続けた。前任者が権力を握っていた頃には想像もできないことだった。
「我々の現在のどんな構築物も簡単に破壊できる鉄皮の悪魔のことも忘れるな！説明しなければならないとしても、どうした？ダグラスのように、二度と誰にも説明する必要がない状態になりたいのか？」
ダグラスという名前が出ると、魔法使いたちは黙り込んだ——彼らは賢明にも議論を終え、行動に移し始めた。やがて広大な指揮室には赤いローブを着た女性魔法使いだけが残った。
女性魔法使いは疲れた様子で美しい額をこすり、少し休みたいと思ったが、すぐに笑ってしまった——ダグラスが火の海で命を落とした後、彼女は指揮室の椅子をすべて撤去するよう命じていたのだ。
少しは控えめになって、隠れて力を蓄えることもできないのか……毎日問題を起こして、本当に頭が痛い。

大剣を背負い、ぼろぼろの姿で未来の石の門の前を行ったり来たりしているその構造体の姿はぼやけ、巨大な黒い翼を持つ鋼鉄の怪物と重なってしまい、区別がつかなくなった。