第二ラウンド　夜襲

眠れる森の縁辺はとっくにかつての静けさを失っており、実際、眠れる森にはもはや縁辺と呼べるものすら存在しない。
戦場全体を見下ろすと、立ち並ぶ構造塔がまるで釘のように森の中に突き刺さり、また犬歯のように森を噛み砕いているかのようだ。それらの周囲には大小さまざまな焦土地帯が広がり、場所によっては燃え続ける細長い火線が蛇行している。それはアーガス軍が支配地域の縁辺部を掃討している証だ。戦争が自然に与えた傷跡は、まるで美しい少女の肌にできたひどい火傷のような醜い痕であり、治るかもしれないが決して消えることはない。
ハンターは魔法の杖を手に、構造塔の外側にある防御壁の上で警戒に当たっている。この拠点は最前線に位置しておらず、もし短期間で臨時の兵站基地、戦地病院、補給倉庫の三役を兼任していなければ、ここに構造塔すら建てられなかっただろう。「昼明術」が施された照明装置により、一晩中明るく保たれているため、ナイトエルフの突撃隊が複数の防衛線を突破して攻撃してくる可能性もほとんどない。正確に言えば、キャンプが設立されて以来、ナイトエルフの冷たい矢一本見たことがない。だからこの拠点の防御は常に脆弱で、毎晩は下級魔法使いが四人だけが防御壁の上を巡回している。実際、ハンターはまだ見習い魔法使いに過ぎない——しかし仕方がない、これが戦争だ。
「ハンター、下りて一杯どうだ？」サイアスが近づいてハンターに声をかける。彼は熊のようにがっしりとした体格で、顔中に髭を生やしたが心優しい魔法使いだ。最大サイズの魔法使いのローブを着てもシャツのように見える。しかし時々ハンターは、サイアスは何でもそっくりだが魔法使いには見えないと思う。サイアス自身も認めているが、レベル3を超える魔法は何をしても覚えられず、後ろのことを覚えていると前のことを忘れてしまい、昔ながらの方法で首にかけた代々受け継がれてきた宝石のペンダントを激しくこすっても効果がない。他の魔法使いたちはよくこれを理由にサイアスをからかうが、ハンターは実際には彼らが心底羨ましがっていることを知っている。サイアスは子供の頃、魔法のルーンの書き方を研究するよりも馬に乗って戦う方が好きだったと言っている。ただ、彼の両親はアーガスでは魔法使いになることだけが将来性があると考え、彼ら自身もヴァタンの有力者だったため、サイアスは30代や40代になってようやく正式な魔法使いになった——唯一残念なのは軍に召集されたことだ。
「警備中に飲みに行くのか？クレイヴン様に捕まったらどうするんだ！今日はちょうど戦略物資が運ばれてきたばかりだ。ここにいて警戒を続けた方がいいんじゃないか？」
「落ち着けよ！このくそったれの戦争は、お前たちの祖父の祖父が生まれる前から始まっているんだ。私たちの孫の孫が生まれた後に終わるかどうかなんて神のみぞ知る！」サイアスは気にも留めずに魔法の杖で防御壁を叩きながら、半身を出して下の混乱した軍営を見下ろす。下級軍士たちの飲酒や楽しみの笑い声と、負傷者たちの苦痛な叫び声が入り混じっている。組織も規律もなく、高度な構造兵器を与えられないこれらの素人の民兵たちは、アーガスが大規模攻撃戦略を取った後に一時的に召集され、エルフの矢を浴びるための囮に過ぎない。明日があるかどうかもわからないのだから、誰が気にかけるだろうか？

サイアスは鼻をすする。ハンターにはここにはタバコの匂い以外何も感じられないだろうが。「早く来い、若者よ。このくそったれの帝国にお前のような献身的な者は必要ないんだ！」
「もう下には行けない。南側の様子は私が見ておくから、早く戻ってきてくれ！」
「本当に小僧だな。じゃあ感謝の印に上等な酒を一壺持っていくぞ、ハハ——そんな顔するな。男が酒を飲まないわけがないだろう！」サイアスは自分も代々受け継がれてきた宝物の酒壺を振りながら軽快な歌を口ずさみ、壁を降りていき、指向性魔法の光柱に照らされてぼんやりとした姿を見せる兵士たちの中にすぐに溶け込んでいった。
だが、我々の方がもっと魔法使いじゃないか……ハンターは苦笑いを浮かべ、気を取り直して遠くを見つめた。今夜はとても暗く、月もなく、星明かりも一瞬で消えてしまう。遠くの地平線上にある別の構造塔は、燃え尽きた炭のような微かな光を放ち、深い暗闇の中でぼんやりとしか見えない。
魔法使いは夜警をしない。それはかつて偉大な魔法使いが言った名言だが、明らかにキャンプの指揮官であるクレイヴン様はそれを実践してはいるものの、広めるつもりはないようだ。こんな孤独な夜に星空を見上げながら、ハンターは自分が本当に魔法使いなのか疑問に思った。彼のような存在は、単に「鷹の目」の魔法がかけられた魔力眼鏡があれば十分なのだ。しかもハンターは今のところ「鷹の目」の魔法も使えない——おそらく、彼の価値といえば、二発の魔法弾を放ち、操作レバーを操作する熟練工に過ぎないのだろう。
灰の匂いを含んだ冷たい風が吹き抜け、ハンターは我に返り、ぼんやりとした思考を止めた。彼は標準的な魔法使いのローブの襟をきつく締め、寂しげに立っていた——サイアスはまだ戻ってこないのか？
「どけよ、この野郎！お前のその代物が魔法の光柱の下で見栄えすると思ってるのか？」
笑い声の中、酔っ払った兵士が「熊の魔法使い」サイアスに下品なジェスチャーをして、よろめきながらキャンプの外へと去っていった。
「うっ……」兵士は二日酔いでげっぷをし、差し向けられた白い光に目を細め、不明瞭な悪態をついた。
彼は半分に割れた木の幹を見つけ、よろめきながらその木の後ろに回り込み、行き来するうるさい光の輪から身を隠した。太い木は今や高さ六、七フィートほどしか残っておらず、断面は黒ずんで不均一で、どんな魔法によってこんな状態になったのかは分からない。
シューシューという水の音が木の切り株に降り注ぎ、足元のとっくに冷え切った灰の中に流れ込んでいく。
兵士は心地よさそうに目を閉じ、体もリズミカルに前後に揺れ始めた。昔、帝国の正規軍に選ばれなかったことで数日間食事を抜いて苦しんだことがあったが、今となっては、普段は家にいて戦時に召集される補給兵の方がましなのかもしれない……彼はズボンを引き上げ、飲み過ぎで少し膨らんだお腹を叩き、眠そうな酔った目をこすりながら、また数杯飲んでぐっすり眠り、明日には後方に戻れるだろう——
突然、木の切り株の上に何か赤い光が浮かんでいるのが見えた。異常なほどの冷たい気配が一気に兵士の全身を浸し、酒の成分をすべて冷や汗として毛穴から吹き出させた。
兵士は何かを叫ぼうと口を開けたが、血に染まった矢の先が口から突き出て前歯を一本吹き飛ばし、まるで薄い紙二枚を貫くように彼の頭と木の幹をくっつけてしまった。

彼は死にかけの痙攣を起こし、必死に木の幹を掴んでいた。焼け焦げた木の幹の上部には、次第に白く見え始めた眼球が二つ現れていた。最後の瞬間、兵士はついにはっきりと見た――それは炎ではなく、美しくも妖しい瞳だったのだ。
その瞳の主は、フックに吊るされた肉のように完全に力を失ったアーガスの兵士を見下ろしていた。
彼女は構造塔の下にあるキャンプ地に目を向けた――長く引き締まった美しい身体が暗い黒い気に包まれており、一見すると暗い夜空の中のさらに暗いシルエットのようだった。
「この野郎！飲み過ぎだ！」サイアスは怒って自分の酒壺を奪おうと手を伸ばし、何度か押し合った末、その筋肉質の老兵は魔法使いの力に押し負けてしまった――火の周りで肉を焼いていた兵士たちは大笑いした。
「くそっ……本当に熊みたいだ……」その戦士は手首をさすりながら文句を言った。「どうして魔法使いになろうなんて思ったんだ？」
「ふんふん！」サイアスは酒を一口飲み、得意げに腕を振った。「納得したか？俺が雄牛の力を身につけたら――」
サイアスは突然言葉を止め、疑問そうに鼻を鳴らした。
「何の匂いだ？」
他の者たちはサイアスの奇妙な様子に驚いた。もし誰かに特別な点があれば、それは隠されることはない。短い間一緒にいただけだが、この魔法使いの驚異的な体格と怪力、そして犬よりもはるかに鋭い嗅覚は皆が知っていることだった。数百人もいる大きなキャンプの中で、サイアスが間違いなく肉を焼いている人々を見つけ出せたのだから、たとえ一時的に酒壺の蓋をしっかり閉め忘れた者であっても見つけ出せるのは当然だった。
「どうした？」集まっていた兵士たちは周囲を見回した――彼らはわざと人里離れた場所を選んでいた。キャンプの外側では、あの厄介な正規軍の兵士や魔法使いたちがあまり見かけないからだ。もちろん、サイアスは例外だった。
「何の匂いだ……あの誰だ……誰だっけ？どこで用を足したんだ？なぜまだ戻ってこないんだ？」
「え？そうだな、俺が探してくる……」サイアスと酒壺を奪い合っていた戦士は長剣に寄りかかりながら立ち上がった。
鋭く尖った風の音と共に、彼はよろめいた。
数滴の温かい液体がサイアスの顔に飛び散り、すぐにその戦士の体が彼の上にのしかかった――
悲鳴すら上がらず、ただ死神の冷笑のような矢が空を切る音と、肉体に突き刺さる時の短い音だけが聞こえた。
黒いエルフたちが幽霊のようにキャンプ地に飛び込んできた。彼らはわざと姿を隠しているわけではなく、単に動きがあまりにも速かったのだ。命を奪う矢は蟻を押しつぶすかのように命を刈り取っていき、最後のエルフがまだサイアスの焼肉の残り火の上を飛び越えた後でようやく、キャンプ地には恐怖の叫び声と戦闘音が響き渡った。
ハンターは防御壁の上に立っており、身をかがめて避けることさえ忘れていた――攻撃者はダークエルフのようだったが、明らかに違う点もあった。彼らの姿は、すでに完全に発光している照明結晶の光の下でもぼんやりとした黒色を帯びており、混乱した兵士たちの間を無遠慮に行き来し、死と完全な恐怖をもたらしていた。しかし、彼らには通常のダークエルフのような精密で整然とした戦闘スタイルはなく、ハンターのような明らかな標的に矢を放つことさえしなかった。

魔法の波動がハンターの頭上を通り過ぎ、放射状に広がる環状の光となって、混乱に陥った陣地全体を覆った。
アーガスの民兵たちの動きは明らかに鈍くなったが、黒いエルフたちはほとんどが一瞬止まっただけで、まるで何の影響も受けていないようだった。
構造塔は再び何度も点滅し——すべて広範囲に及ぶ負の魔法だった。ともかく、陣地の連中が敏捷性のポーションを飲んだとしても敵には敵わないのだから、遅延や目の見えなくなり、衰弱といった状態が何の違いがあるというのか？
「臆病者め！ぼんやりしてるな！奴らを狙え——」ハンターと共に夜警を務めていた魔法使いが、何が狂ったのかこのような状況で功績を立てようとしたが、残念ながら陣地の指揮官クレイヴン様の注意を引く前に、頭を貫く矢が彼の軍人としての人生を永遠に終わらせてしまった。
ハンターは恐怖に駆られて後退し、冷たい塔の壁にもたれて震え、声も出せなかった。神に誓って、彼はこれが初めての戦闘だったのだ！
黒いエルフたちの油断や気まぐれのおかげでかろうじて生き残ったアーガスの民兵たちは、構造塔の中で自分たちの生死を顧みず隠れている魔法使いどもを罵ることもなかった。なぜなら、銀色の鎧を着て双剣を振るう正規の剣士たちが戦場に加わったにもかかわらず、状況はほとんど変わらないことに驚愕したからだ——黒いエルフたちは、エルフが優雅で敏捷だが同時に弱々しいという認識とは全く異なり、弓矢をしまい、幽霊のように敵に襲いかかり、素手で彼らを引き裂いていったのだ。
何百年も続く紛争や戦争の中で、アーガスの人々はこのようなダークエルフに遭遇したことがなかった。彼らは合計で十数人しかおらず、銀鎧の剣士の数だけでもアーガス側の数倍はいたが、影に包まれたエルフたちがシュッという音を立てて襲いかかってくると、自然と恐怖が押し寄せ、まるで悪魔の手が喉を締め付けるかのようだった。特に、その暗闇の中で狂気と邪悪さを帯びた赤い光を放つ目々——ダークエルフの目は白くあるべきではないのか？