第四十三回戦　炎の君主

四十七は今、確かに激怒している。彼の視覚処理装置には、メルガニスの獰猛な笑みさえも見えている——それが幻覚だとは思っていない。ロボットとしての彼の分析能力は、分析そのものを無視できるほど高く、混乱の魔法も四十七には効果を発揮したことがない。たとえ膝を使って情報を処理していても、混乱の魔法で彼を騙せる者はほとんどいない。中央処理装置がそれを現実だと判断すれば、四十七はそれが真実だと確信するのだ。バーベキューをこよなく愛するBBQの悪魔、メルガニスが今、間違いなく彼の体内に潜んで騒ぎを起こしている。なぜあの野郎が溶けてもなお執着し続けるのかは分からない。

現在の状況は、メルガニスの肉体が既に四十七と一体化し、彼の思考が直接四十七の神経回路に接続されているため、彼は屈しないまま四十七と体の支配権を争っているのだ——これこそが、ナノ干渉ウイルスが空間追跡ミサイルよりも彼を悩ませる理由だ。

ウイルス対策システムがないなんて——四十七は考える。無数の悪魔的思考と負の感情が混ざり合ったメルガニスが旋回しながら叫び、波のように四十七の精神防壁を攻撃し、彼の思考を乱し、頭を鈍らせようとする。まるで終わりのないポップアップが表示されるポルノサイトのように厄介だ——だがフィルタリングすれば、そのサイト自体には価値がある。

状況は一時的にダモクレスの剣のような均衡状態に陥った。魔化されたエルフたちは命令がないため全ての行動を停止し、浮遊する機械たちも指揮官がまた何をしているのか分からず一時的に何もできない。エルフたちにはもはやまともな行動を取る力がなく、唯一力を持つイルデリスでさえも、できる限り族人を助ける準備をしなければならない。

注目はすべて四十七と、彼の前にあるますます暗くなるブラックホールに集まっている。

四十七は久しく自分自身をこれほど詳しく観察していなかった。

彼の体内では微小な戦争が依然として激しく続いているが、別の角度から見れば、その規模は万渊平原での血戦にも劣らない。四十七は再び、鋼鉄の身体から離れた虚構の状態に陥り、全知全能の神のように修羅の戦場全体を観察しているようだ。

鋼鉄は岩のように堅固だが、肉体は無限にある——彼らは前後左右、上下で炎の中で戦い合い、どちらも相手を打ち負かすことができない。この膠着状態はかなり厄介だ。

突然、四十七は新たな戦力を見つけた。それは果てしない黒炎の中に隠れた、かすかな幻影だ。ほとんど塵のように消え去り、取るに足らないように見えるが、注意を向けられた時だけ、その圧倒的なエネルギーが抑えきれずに噴出する。その純粋な光熱は、煉獄の力であれ核心の力であれ、隠すことはできない。四十七が意図的に探し求めるにつれ、それらはますます増え、ますます明るくなっていく。最初は黒赤色の炎の中の稲妻のようだったが、やがて太陽のようになっていった……

「何が起こったんだ？あの悪魔たちや魔物たちはどこに行った？」ダグラスは魔法の結晶スクリーンを見つめた。そこには真っ黒で何も見えない。「たとえ悪魔たちが主物質界への進入に慎重な態度を取っていたとしても、あの魔物たちがこの貴重な殺戮の機会を逃すはずがない！」
ダグラスは計画があまりにも変わらないことにかなり不満を感じ、魔法の結晶スクリーンから漂うわずかな熱気さえも気づかなかった。
四十七はついに少し動き出した。彼は右手を上げ、拳を握った。金属製の指同士が耳障りな摩擦音を立て、かすかに細い炎と雷が閃いた。
メルガニスは依然として叫び続けていた——しかし今、その叫び声はまるで超高速で飛行するときに聞くトランスフォーマーの主題歌のように心地よく感じられた。
もし、あの神力の巻物にこんなにも強大な力が秘められていると知っていたら、昔のビリーは喜んでそれを渡していただろうか？もし自分が早く退屈から武術の達人のように自己内視を行っていたら、この力はとっくに自分をこの世界で最強のトランスフォーマーにしていただろう。
他の人々には四十七の体内で起きている変化は分からないが、魔化したエルフたちは明らかに落ち着きを取り戻し、もはや迷いがなくなり、動きも豊かでリラックスしてきた。耳を震わせたり指を舐めたりと、まさに捕食者の様相を呈していた。
ゲームは終わった。四十七は体内の煉獄の肉体が本当の煉獄で悲鳴を上げながら燃えるのをそのままにした。もしこいつがまだ死なないのなら、目の前の問題を解決した後でしっかりと始末しよう。最後の一片の肉まで引き裂いてでも、このクソ悪魔を死ぬほど苦しめてやる。
その前に、空中に浮かぶ飛行機械を見上げ、四十七はまずこのくそったれを撃ち落とし、意味もなく現れて真面目ぶってやらかすあの嫌な眼鏡女を倒し、その後——その後のことを考えるつもりだった。
砲口にある猛獣はますます凶暴になり、その口から出る砲身の中に集まる力もますます凶悪で圧倒的になっていった。今では充電の過程さえも極めて短く高速で行われ、トランスフォームが完了するとすぐに使える状態になっていた。
「また会ったな……」どこからともなく聞こえてくる虚ろな声と共に、温度が急上昇した。
四十七は急いで地面のあの空間の隙間に視線を向けた。
「全員、外に出ろ！」イルデリスは叫んだ。実際、彼女の命令が出る前から、魔化したエルフたちは既に急いで岩壁を登り始めていた。
地面が熱くなり始めた——いや、溶けている。地面に倒れている数匹のエルフからは鼻をつく焦げ臭い匂いがし、火の光さえ見えないまま、彼らはすぐに煙を上げる炭に変わってしまった。
「防御の炎」という魔法の光が二、三回閃き、できるだけ多くのエルフを覆った。その後、様々な補助や防御の魔法が続いた——イルデリスは全力を尽くし、後退しながらも迫りくる目に見えない熱波をできるだけ防ごうとした。
ダグラスの前の魔法の結晶スクリーンも溶けてしまった。壊れたのではなく、まるで熱した炉の上のシロップのように溶けていった——彼女の目も恐怖に満ちたが、それ以上に熱狂に満ちていた。ただし、それは狂気とは違う。空中に浮かぶ飛行機械は全速力で上昇し、同時に大量の分解光線を放って頭上の岩層を破壊していった。

「一日中、悪魔の煉獄などというくだらないものに夢中になって、ついに恐るべきものを生み出してしまった……これをどう収めればいいのか。」赤いローブを着た女魔法使いは依然として落ち着いており、さらには彼女を嘲笑う言葉さえ忘れなかった。四十七が彼女に「叶公好龍」の話をしたかどうかはわからない。
四十七の足はまるで熱湯の中に浸かっているかのようだった――いや、実際にはマグマだった。
地下の大聖堂全体の床は、まるでフライパンでジュージューと音を立てて焼かれている卵のようで、壁さえもガラガラと流れ落ちていた。動けないエルフたちは悲鳴を上げる間もなく、信じられないほどの高温によって一瞬で焼き殺され、黒い炭の塊になって渦巻くマグマの中に巻き込まれていった。
鉄の扉でさえろうそくのように溶けてしまう前に、逃げ出せたエルフは三分の一にも満たなかった。ただ逃げ出しただけで、本当に生き残れるのかは誰にもわからなかった。
マグマの渦の中心からは灼熱の煙雲が噴出していた――それは想像を絶する高温によって岩石や土塊が気化し、嵐のような熱風とともに上昇してすぐに冷え込んでできたものだ。アグスの先の攻撃で意識を失い、地面に倒れて焼き殺されたり、マグマに巻き込まれたエルフたちはかえって幸運だった。この巨大な蒸し器の中で封じ込められた生き物たちの中で最も悲惨だったのは、イルドリスによる防御魔法をかけられていたにもかかわらず逃げ出せなかったエルフたちだ。防御の炎などの魔法の効果がかろうじて彼らの意識を保ち、絶望的な抵抗を続けさせていたが、ますます強く、隙間なく流れる熱流が彼らを順番に焼き尽くし、可哀想な魔法の防御をすべて消し去ってしまった。彼らの息をするたびにまるで火を飲み込んでいるかのようだった。一部のエルフの司祭たちは死に際に魔法を使って抵抗しようとしたが、呪文を唱えている途中で唇がくっついてしまった……
終わりのない加熱が続き、ついに黒灰色の雲の中に星のような明るい点々が現れた。
周囲はようやく少し冷え始め、温度も下がり続けた。黒灰色の煙雲が渦を巻き、天井まで達する巨大でぼやけた形を作り出していたからだ。その黒雲の外側に散らばっているのは無数の極めて微細な粒子で、消えたり凝結したりを繰り返していた。一方、黒雲の奥深くにはさらに濃く暗い無数の嵐があり、何かの力によって抑えられているために暴発することはなかった。
その数点の白い光が四十七の上に降り注ぎ、彼の周りの暗黒の気配を沸騰させて消し去った。四十七は震えたが、すぐに動じずに立っていた。
「まさか……こんなに早く。」
激しい白い光が頭のあたりで明暗を繰り返し、黒い灰雲でできた「皇帝」は常に四十七に視線を注ぎ、他のことは全く気にしていなかった。エルフであれアグスであれ、どちらも取るに足らない小虫に過ぎず、死んでも逃げ出しても、計画には含まれていなかったのだ――火の上で焼かれているのは肉であり、そばの蟻の巣が焼け死ぬかどうかなど誰が気にするだろうか。
四十七は彼を覚えていた。主物質界ではもはや純粋な黒炎の姿ではなく、溶けた塵によって形を成していたが、その感覚は唯一無二だった――圧倒的な威圧感もなく、煉獄の生物特有の邪悪さも感じられない。ただ、頭上で大きな鉄の溶湯が回っているような感覚で、倒れればすべてが終わるのだ。

議論の余地のない強敵だ。宇宙戦艦の主砲がまっすぐこちらを向いているような圧迫感があり、まるでカウントダウンが続く核爆弾のそばにいるかのようだ。
四十七は地面から離れ、炎の君主と目線が合う高さまで上昇した。なぜそうしたのか自分でもわからないが、立ち込める熱波のおかげで飛行はかなり楽だった。
「私は主物質界で大きな消耗をした——だから昔話はやめよう。」炎の君主の声は、彼の体を構成する黒い雲から発せられ、パチパチと轟き、まるで炉の中で激しく燃え盛る木炭のようだった。
「誰も君と昔話をしたくない。わざわざ出てくるなんて、本当に不要だ。」四十七は両腕を組み、熱気の中をのんびりと浮き上がったり沈んだりしながら、左手の構装砲の形を解かなかった。「ここには君が好む煉獄鉄湖などない。帰れ！」
炎の君主は火山の噴火のような笑い声を上げた。
「ファエトンの血よ！お前のファエトンの血を捧げよ！その力はお前のものではない！」黒雲が渦を巻きながら四十七に迫り、密集した粒子が彼の体に降り注ぎ、騒がしい砂漠の嵐のようだったが、同時に巨大な熱を帯びていた。「私はお前の過去の冒涜を許し、お前に真の黒炎の力を与えよう。今のような中途半端な炎ではない！お前は私の右手に座り、真の地獄の栄光を享受できる。お前の体内でお前を悩ませている問題ももはや問題ではなくなる！」
炎の君主の声と共に、四十七は自分が現れてからずっと静まっていたメルガニスが絶望的な悲鳴を上げたように感じた。
「君主！君主！私はあなたの忠実なしもべです！どうか——」四十七はいらだちながら彼の声を遮った。メルガニスの懇願は彼の思考の中でしか響かず、決して外には届かないからだ。
「お前が言うファエトンの血が何なのか、私にはわからない。」四十七はそれがあの巻物の力と関係があると予感しており、おそらく炎の君主が指しているのは自分の体内のミニ太陽たちだと思っていたが、引き続き試してみることにした。そして、核心をすでに失っている以上、この大火怪にもそれを奪われれば、自分はこの連中の力の培養皿なのか何なのかだ。
「それは知る必要はない！さあ、私を受け入れよ。すべてを私が処理してやる！」炎の君主はますます近づき、四十七を包み込みそうになった。
つまり、あのいわゆるファエトンの血を直接奪うことはできないのか——何かを求めながらそんなに偉そうに、礼儀もわからずに大悪魔ぶるなんて。
「取引には興味がない！」四十七は翼を振って高く飛び上がった。「火雲邪神の首領よ！素直にあの鉄湖を吸収して力を上げるべきだ！お前のような武術の達人が何の万能薬を夢見ているんだ。食べ過ぎて血管が破裂するぞ！」爆火管？
「愚かな選択だ！」黒雲が瞬時に彼を包み込んだ。四十七が雲を突き破って飛び上がるのは防げなかったが、彼を燃え盛る彗星のようにした。「逃げられると思うのか？主物質界で力が弱まったとはいえ、お前を地獄に連れ戻すのに十分だ！お前は何千年もの間、炎の中で苦痛の真実を味わうことになる！」
「さらに上昇しろ。」赤いローブの女魔法使いが冷たく警告した。
「そんなことしたら見えなくなるよ！」ダグラスが抗議した。
「結末を見たくないのなら別だが。」

昇り始めた月明かりが高空を飛ぶ飛行器に当たり、まるでススを塗ったかのようだったその浮遊機械がかなり明るくなった。
「待て、待て、もう十分だ！もう一度操作桿を動かせばお前を殺すぞ！──」ダグラスは無実の操作員に向かって怒りに満ちた脅しを投げかけた後、興奮して下を見下ろした。「こんなに強力な悪魔は見たことがない！なんて壮大で素晴らしい力だ！おそらく議長だけが落ち着いて彼の前に立てるのだろうな？」飛行器はおよそ百十フィートほど上昇しただけで再び停止し、赤いローブを着た魔法使いは仕方なくため息をついた。もし自分が副指揮官ではなく制御室にいたら、こんな狂った指揮官がいたら、何度死ぬか、どのように死ぬかも分からないだろう。
灰色がかった森から悪魔のような姿が空へと飛び上がり、その後下方の雲霧が沸騰するように動き出し、そこから星明かりが漏れ出した。その姿は左右に動き、星明かりを避けているようだった。続いて、蒸し上がる雲霧が急速に回転し、空を飲み込もうとする黒い魔神が形作られた。
地獄門堡の地面に逃げ上がったエルフたちや聖武士たちにとっては、状況はまた異なっていた。黒い石造りの城はゆっくりと崩れ落ち、地面の熱は恐ろしいほどで、近くの水流は地熱で蒸発し、悪臭を放つ蒸気が立ち上っていた。47人が飛び出すと同時に、火山の噴火のような黒い雲が一瞬で地獄門堡を飲み込み、天まで達する巨大な煙柱が形成された。城の周りの枯れた木々の枝葉も一瞬で燃え上がった。なぜなら空気中の温度がすでに燃焼点に達していたからだ！
魔化したエルフたちでさえも耐えきれない状況だったが、驚くべきことに、この地獄のような熱波の中で老聖武士は何かを悟ったかのように少し変わり始め、ますます元気になっていった。老いの色は彼から消え、黒い雲を見つめるその目には純粋な聖力が宿っていた。しかし、あまりにも衝撃的で混乱していたため、彼を支えていたミリアでさえもその変化に気づかなかった。