第002章 至高神の指輪

「そう言われると、私がこれだけ多くの至高神の神格の破片を吸収したんだから、私も主神になれるんじゃないのか？」ガイアの言葉を聞いて、ドゥファンは心の中で大喜びした。
「それはあり得ない。これらの破片に含まれているのは、この至高神界で最も純粋で根源的なエネルギーだけで、至高神が何かを創造する力など全く含まれていない。だから、これらの至高神の神格の破片を集めて主神になろうとしても、それは不可能だ。」ガイアの一言でドゥファンの幻想は打ち砕かれた。
「じゃあ、こんなに多くの至高神の神格の破片を用意してくれたのは、私の神の根源を少し大きくするためだけなのか？」ドゥファンが尋ねた。
「坊や、お前がすでに神の根源を持っているのなら、その利点も知っているはずだろう？」ガイアがドゥファンに尋ねた。
「まあ、悪くないみたいだ。」ドゥファンは頷いて言った。
「わずかな神の根源でさえ、そんなに多くの利点をもたらすのだ。だから、私が与える神の根源がどれほどの利点をもたらすか、お前なら推測できるはずだ。他はともかく、これだけ多くの神の根源がお前の体内にあれば、そう時間はかからずに、元々お前のものではない力もすべて完璧にお前と融合するだろう。」ガイアは真剣に言った。
「人は欲張りすぎてはいけないな。」ガイアは突然感慨深く言った。
その言葉に、ドゥファンは少し目覚めたようだった。
前回の苦労しての冒険では、神の根源の粒一つしか得られなかったのに、今回の冒険では一気に神の根源の塊を手に入れたのだ！
比べてみれば、今回の利点は前回よりも何倍にも優れている。
「それだけの利点しかないのか？」ドゥファンは納得せずに尋ねた。
ドゥファンの質問に応じて、ガイアは手元にあった指輪を彼に投げてやった。
「他にもいくつかあるが、それはその指輪の中にある。だが今のお前の修行レベルでは、その収納用の指輪を開けることはできない。」ガイアは言った。「坊や、覚えておけ。私ガイアが利点を与えないわけではない。今は、私が物を与えただけで、お前がそれを開けられるかどうかはお前次第だ！」
手にした指輪を触ってみると、それは非常に普通に見えた。あり得ないほど普通で、他の指輪の山の中に置いても全く目を引かないような普通さだった。
ドゥファンがその指輪に血を一滴垂らすと、すぐにその血は吸収された。
しかし、その後の出来事はドゥファンを失望させた。精神力を送り込んでも、指輪からは何の反応もなかった。

「ガイア様、ありふれた指輪で私をだまそうというんじゃないですよね？」ドゥファンは指輪をいじりながら、目を斜めにしてガイアを見つめて言った。
「私はただの召使いに過ぎないが、せめてものことに至高神の召使いだ。私は世界第一人だ。ありふれた指輪を持ってきて君をだますなんて、そんな必要はないだろう。」ガイアは苦笑しながらドゥファンの質問に答えた。
「では、なぜこの指輪はこんなにもありふれているのか？精神力で探っても、本当にごく普通の指輪に過ぎない。」ドゥファンが言った。
「前にも言っただろう？君の今の修行レベルではまだ足りないのだ。修行がある程度進めば、自然とこの収納指輪を開けられるようになる。中に何があるかは言うべきではないが、至高神が残したものだ。たとえ劣っていても、そこまでひどいものではない。」ガイアが説明した。
「そして、なぜこの指輪がこのような形に作られたのかというと、君のためを思ってのことだ。今の修行レベルで至高神が直接作った収納指輪を身につければ、どれだけの嫉妬を買うか考えてみろ！その時には、どうやって死んだのかさえ分からなくなるかもしれないぞ。」ガイアが言った。
しかし、ガイアの言うことには一理あった。
もし神級の強者たちが、自分が至高神が直接作った収納指輪を持っていることを知ったら、必ず奪い合いになるだろう。
「問題は、どのような境界に達すればこの収納指輪を開けられるのかということです。」ガイアが嘘をついているようには見えないので、ドゥファンが尋ねた。「ずっと神級に達するまで開けられないわけではないですよね？」
「ハハ、正解だ！確かに、神級の修行レベルがなければこの指輪は開けられない。でも、神級に達していなければ、中のものを使っても制御できないだろう。」ガイアが笑いながら言った。
「中に何があるのか、少し先に教えてもらえませんか？」ドゥファンはガイアに微笑みかけた。
その極めて神聖な笑顔を見て、ガイアは心の中で呆然とした。
ドゥファンのその表情に、ガイアは突然とても馴染み深い感覚を覚えた。この極めて神聖な笑顔は、まさに至高神様の典型的な笑顔ではないか！
確かに、この人間の少年がこのように笑っても、至高神の笑顔のように自分を崇拝したくなる衝動を引き起こすわけではないが、この少年の笑顔は確かに至高神様に三分の類似点があるのだ！

「ねえ、人間の子よ。名前を聞いてもいいかな？」ガイアが突然真剣に尋ねた。
「私の名前はドゥファンです。」ガイアがそんなに真剣に尋ねてくると、ドゥファンは驚いた。
ガイアが突然真面目な態度を取るなんて、もしかして、自分の名前が重要なのだろうか？
「ドゥファン、覚えておきなさい。外に出たら、自分がすべきことをすればいいのだ。どう言えばいいか……要するに、至高神が行方不明になったことや、お前がその至高神の帰還に不可欠な存在だということは、まるで知らないふりをすればいいのだ。何事も、実力があってこそ解決できるのだよ。」ガイアは言った。
「それなら問題ありません。」ドゥファンは笑って言った。当面は何もしなくていいと聞いて、ドゥファンはわざわざ面倒なことをするつもりはなかった。これからは、お前が俺を煩わせない限り、この件は心の中にしまっておけばいい。至高神が行方不明になったって、俺に何の関係がある？俺はもう神でもないんだ。たとえ天が崩れても、上にはお前というやつと十二の主神がいるだろう？ドゥファンは心の中で思った。
そう考えると、ドゥファンは再び尋ねた。「数万年前のあの神々の戦争は一体何だったのですか？」
「言ってしまえば、それもまた神々自身が引き起こしたことだ。至高神が長い間行方不明だったので、彼らも当然気づいた。至高神の束縛がなくなると、あいつらの度胸も大きくなり、自分たちが創造した種族で大陸を支配しようとして、大規模な戦争を引き起こしたのだ。最終的には、戦火が神界にまで及んだのだ。」ガイアは言った。
「戦火が神界にまで及んだ？どういうことですか？」ドゥファンは尋ねた。
「ふん、あの連中は神界に昇った神々が増えるにつれて、自分たちも次々と多くの神々を集め始め、さらには天使や他の神々を作り出すなどという方法まで考え出した。実際、あの連中もなかなかの腕前で、至高神が定めた規則の抜け穴を見つけ出し、天使や地位の低い神々を人間界に降ろしてしまったのだ。そうして、戦火は形のないまま神界にまで広がってしまったのだ！」ガイアは言った。
「でも、戦場は依然として人間界にあるのでは？どうして戦火が神界に及んだと言えるのですか？」ドゥファンは再び尋ねた。
「外で見たあの骨を思い出してみなさい。そして、今自分がいる場所を見てみなさい。」ガイアは注意を促した。

「あの主神たちは、自分たちが直接手を下せるように、戦場を至高神殿の前に設定したのだ！こここそが人界と神界の境界点だ！ここで人間と神々が戦えば、誰にも干渉されない！あのクソ野郎ども、あの神戦の戦場をここに設けやがった！もし至高神殿が消えていなければ、彼らのような無茶は許されなかっただろう！」ガイアはそう言うと、激しく怒り叫んだ！
ドゥーファンはまた呆然とした。
このガイアは、普段はとても穏やかに見えるのに、怒り出すとその姿も極めて凶暴だった！
「主神たちも手を下したのか？」ドゥーファンが尋ねた。
「もちろん手を下したさ！」ガイアは突然震え始めた。「あのクソ野郎どもが手を下さなければ、どうして彼らにここで騒がせることができる？それに、あの山のように積まれた白骨も、わざとそこに残しておいたのだ。至高神殿が戻ってきたら、すべて明らかになる！ふんふん、あのクソ野郎ども、その時どう説明するつもりだ？至高神殿にどう説明するつもりだ！」ガイアは再び怒号しながら言った。
考えてみれば、この至高神の僕であり世界第一人の彼女も、相当な自尊心を持っているに違いない！そして、あの神戦の時にも、彼女の言う主神たちに苦しめられたのだろう。
そうでなければ、主神たちの話になるとすぐに怒り出すはずがない。
「もういい、ドゥーファン少年。あのクソ野郎どものことを思うと、私はとても怒りがこみ上げてくる。もう休みたい。お前も早く仲間たちのところに戻りなさい。」ガイアは少しイライラしながら言った。
「待って、まだ話がある！」ガイアがすぐに帰らせようとする様子を見て、ドゥーファンは急いで叫んだ！
ドゥーファンにはたくさんの質問があった！
今回、ようやく何でも知っているようで、自分とも交流しようとしてくれる人に出会えたので、ドゥーファンはぜひ色々尋ねてみたかった。
しかし、ガイアはドゥーファンにチャンスを与えなかった。
大きく手を振ると、ドゥーファンの言葉が終わる前に、彼は外に転送されてしまった。
ドゥーファンの目の前がぼやけ、再びはっきり見えた時には、もう神の遺跡に入る前の通路に立っていた。他の人たちもずっとそこでドゥーファンを待っていた。
「行こう、もう帰れるぞ。」バシャはドゥーファンが出てくるのを見て、笑いながら言った。
ここは依然としてドワーフの領地なので、当然バシャという主人は、主役ぶるのが好きだった。
一行は再び外へと向かって歩き始めた。

「さっき中で一体何が起こったのか、聞きたくないのか？」数分歩いた後、杜凡はみんなが黙って歩いているのを不思議に思い、尋ねた。
「杜凡、あの老人が私たちをここに転送してきたのだから、きっとあなたに伝えたい重要な私用事があるのよ。それが私用事なら、私たちが聞くことなんてないわ」とナイシュウは笑って言った。
ナイシュウの笑い声と共に、みんなも自然と杜凡に向かって笑い始めた。
「はは、実はそれほど重要なことではないんだ。ただ、君たちがまだ見ていない浮き彫りの裏側の内容くらいだよ。でも、君たちには知られた方がいないだろう」と杜凡は笑いながら言った。
「そういうことは、中のあの老人があなたに何か特別な恩恵を与えたのではないか？もしそうなら、一人で独り占めするわけにはいかないでしょう？」とモーシェは真剣に言った。