第001章 黒暗の刃

言葉を終えると、フリンダの気迫は高まり、一瞬でナイシュウと同等の勢いに達した。彼女は突然ナイシュウに迫り、手を握りしめると、暗黒の短剣が現れた。二人の距離は非常に近く、体が入れ替わるほどで、見ているエルフたちでさえフリンダが暗黒の短剣を持っていることに気づかなかった！
短剣が現れると、ナイシュウはすぐに強烈な闇の気配を感じ取った。
「フリンダ、あなたも闇に染まったの？」ナイシュウは厳しく尋ねた。
「ごめんなさい、ナイシュウ。あなたのことはとても好きですが、今回は必ず永遠の弓を手に入れなければなりません。それが主人の命令です。」一方の手はナイシュウの短剣を隔てているまま、もう一方の手で暗黒の短剣をナイシュウに向けて突き刺した。
「少しでいいの、ほんの少しで。ナイシュウの肌を少し切り裂くだけで、この暗黒の刃が彼女の命を奪うのよ。」フリンダは興奮して言った。ナイシュウは眉をひそめ、フリンダが暗黒の刃を握る手首を掴もうと手を伸ばした。しかしフリンダは見事に手首を回し、暗黒の刃をナイシュウの手に向かって滑らせた。
ほんの少しで、ナイシュウの手のひらを切り裂くところだった。
暗黒の刃は闇系の魔法の一つで、全身の闇の魔力を集中させて短剣の形にする。この短剣こそが暗黒の刃であり、相手の肌を少し切り裂くだけで、闇の魔力に変わって相手の体内に侵入し、すぐに相手の体の機能を破壊して命を奪うのだ。
フリンダがわざと近づいて戦うのは、この技を使うための布石だった。
ナイシュウは素早く手を引っ込めたが、フリンダの暗黒の刃はまるでナイシュウの手に生えているかのように、影のように彼女に付き従って動いた。
さらに後退すると、その短剣が胸に突き刺さりそうになった。ナイシュウは眉をひそめ、思い切って手のひらを伸ばし、暗黒の刃を掴もうとした。
これを見たフリンダは心の中で喜んだ。これは自分が好機を運んできたのではないか？
急いで暗黒の刃を前に押し出し、ナイシュウにしっかり掴ませた。へへ、それから自分が少し力を加えれば、鋭い暗黒の刃がナイシュウの手の皮を切り裂けないはずがない！
フリンダの短剣がナイシュウの肌に触れると、彼女の口元には残酷な笑みが浮かんだ。まるで、自分がとても欲しがっているものが手に入らないとき、それを破壊してしまうような笑みだった。

フリンダが笑い出す前に、ナイシュウの体から強烈な神聖な白い光が放たれた！闇の剣がその白い光に触れると、もはや一歩も進むことができなかった。
その神聖な白い光を見て、ドゥファンは笑った。「ランリン大賢者、見てください。あのフリンダはついに我慢できず、闇の力を使ったのです。」
ランリンは不思議そうにドゥファンを見た。彼女にとって、ナイシュウから突然放たれた神聖な光以外に、フリンダが闇の魔法を使っているという証拠は何もなかった。
もちろん、ランリンはドゥファンが既にナイシュウに神聖な守護を施していることを知らなかった。この受動的な魔法は、ナイシュウが闇の魔法の攻撃を受けると自動的に発動するのだ。
だから、ナイシュウから神聖な守護が放たれるのを見て、ドゥファンはフリンダが闇の魔法を使ったと断定できたのだ。
聖階の頂点に立つ光系の達人が施した守護魔法はその力が驚異的であり、光の魔法は闇の魔法の天敵だ。ナイシュウの体から白い光が絶えず放たれるにつれて、フリンダの手にある闇の剣は次第に消えていった！
その闇の剣は神聖な光の洗礼を受けて、完全に消滅してしまった。
そして、その聖なる光は引き続きフリンダの体に当たり、フリンダは苦痛に満ちて地面に倒れ込んだ！
地面に横たわり苦しみながらもがくフリンダの体からは、黒と白が交互に現れる光が放たれていた。その光の交互の現象は、ナイシュウの体から神聖な光が消えた後に止まった。
ナイシュウが驚きの表情でその場に立ち尽くしている間、フリンダは地面に動かずに横たわっていた。外の審判たちはフリンダが闇の魔法を使ったのを見ておらず、彼らの目にはフリンダが敗れて動けなくなったように見えた。
「カイイ族、ナイシュウの勝利です。審判の宣言と共に結界が解かれました。」
「みんな、気をつけて！フリンダが暗化されているかもしれない！」結界が解かれるのを見て、ランリンが大声で叫んだ。
フリンダは突然立ち上がり、奇妙な笑みを浮かべた。多くのエルフたちが反応する前に、彼女の体はねじれ、その場から消えてしまった。
既に誰かがこの出来事をセイトに報告しており、ドゥファンがフリンダが消えた場所に駆けつけて手がかりを探している間に、セイトも急いでやって来た。
「二人の長老、一体何が起こったのですか？」セイトは急いで尋ねた。
この場で最も状況を把握しているのはドゥファンだった。
「もし私の推測が正しければ、あのフリンダは闇のエルフ族の者でしょう。」ドゥファンは鼻を触りながら言った。

「暗のエルフ！あの裏切り者どもは何千年も現れていなかったのに、まさか今日、千年祭で姿を現すとはな。」暗のエルフという言葉を聞いて、セイトはすぐに驚いた。
「今日の試合が終わったら、もう試合は中止だ。私の命令を伝えろ。今夜、エルフ族の全長老たちを集めて会議を開くのだ。」セイトは背後にいるエルフたちに命令を下した。
「ドゥーファン長老、今夜の会議にはぜひご出席いただきたい。」セイトが命令を出した後、ドゥーファンに向かって言った。
エルフの古木族は、古木の守護者として、エルフ王がいない時代には、古木族の族長がエルフ族全体の連合族長にあたる。
このような緊急事態では、連合族長が命令を下す権限を持つ。
その夜の八時、エルフ族の長老たちは皆、会議室に集まった。
「ドゥーファン長老、フリンダが本当に暗化した暗のエルフだと確信しているのですか？」とある長老がドゥーファンに尋ねた。
ドゥーファンは心の中で数えてみた。エルフ族の長老はなんと四十人以上もいる！しかも、放たれている気配を見る限り、聖階以下の者は一人もいない！
「もし暗黒魔法を使えることが暗化の証拠なら、私の推測は間違っていないでしょう。」ドゥーファンは微笑みながら言った。多くのエルフの達人たちの前で、ドゥーファンは自分のイメージをしっかり保ち、微笑みながら極めて神聖な表情を浮かべた。
「皆の長老もご存知の通り、私は敬虔な光の信者であり、光の流派の武術を修練しているため、あのような暗黒の力には非常に敏感です。以前からフリンダに暗黒の気配があることに気づいており、ナイシュとフリンダの試合の際には、わざとナイシュに神聖な守護を与えました。それは受動的な魔法で、暗黒魔法の攻撃を受けると自動的に発動します。残念ながら、ナイシュとフリンダの戦いの最中に、その魔法が自動的に発動してしまったのです。」ドゥーファンはゆっくりと説明した。
「そういうことなら、フリンダは間違いなく暗化されている。」その長老が頷き、他の長老たちも皆頷いた。
「何千年も経って、再び暗のエルフが現れた。今回の出現は間違いなく女神様が示された災厄と関係がある。長老の皆さん、何か意見があれば、今こそ言ってください。」セイトが言った。
「フリンダが武術大会に参加している以上、明らかに今回の暗のエルフの目的の一つは永遠の弓に違いありません。ですから、私たちは必ず永遠の弓を守らなければなりません。」とある長老が言った。

「永遠の弓の守護に問題はない。あの場所なら、たとえ相手が神級であっても永遠の弓を奪うことは不可能だ。」セイトは断固として言った。
「もう一つの可能性として、私が千年祭を行っている間に破壊活動を仕掛けてくることだ。これからの行事では、必ず厳重に警戒しなければならない。」と別のエルフの長老が言った。
「その可能性も高い。私たちが武術大会を開くと、我々の族の達人たちが競い合っている間に、彼らには破壊活動を行う機会が生まれるのだ。」セイトは考え込んだ後で言った。
「では、これからの大会では、決勝戦以外の試合には一般の選手のみを出場させ、半数は防御力として残そう。」セイトが言った。
つまり、最後に20組の選手が競い合う時、20個の結界で全員を収容できるにしても、まずは10組だけを試合に出し、残りの10組は防御役として機能させるのだ。これにより大会の進行は少し遅くなるが、悪くない方法だ。
セイトのこの意見はすぐに多くの長老たちの決議を経て承認された。
会議が終わる際、セイトは突然人を呼んでドゥファンを呼び止めた。
セイトの部屋で、セイトはドゥファンのためにお茶を淹れた。
「これは我々エルフ族の雲霧茶だ。エルフの古木の非常に高い場所にしかない茶木で、その茶木は古木に付着しており、古木の強大な生命力を吸収するだけでなく、その高い場所の雲霧の精髄も受け取っているのだ。」セイトは一杯のお茶を持ってドゥファンの前に差し出した。
「素晴らしいお茶だ。」ドゥファンも遠慮せずに口に運び、一口飲んだ。爽やかな味わいが喉を通り、まさに最高級のお茶だった！
「ドゥファン長老、女神様の指示によれば、我々エルフ族は確かに危機に直面しており、この危機を救う鍵はドゥファン長老のお手にある。エルフ族が危機に陥った時にも、どうかご助力をお願いします。」セイトは深呼吸をして真剣に言った。
「ふっ。」ドゥファンはお茶を吹き出した。「族長様、手を貸すのは当然の義務です。しかし、エルフ族には達人が大勢いて、私の見る限り、聖階の頂点に立つ達人だけでも5人はいます。この鍵は私にあるのではないでしょう？」
「自然の女神の意志に間違いはないはずです。」セイトは断固として言った。
セイトの揺るぎない信念を見て、ドゥファンの心も動いた。
「族長様、それはもちろん問題ありません。エルフ族の長老として、危機の時には先頭に立ち、全力を尽くします！」ドゥファンは情熱に満ちて興奮して言った。

「自然の女神はやはり人を見る目があったな。」ドゥーファンの様子を見て、セイトは満足げに笑った。
「ですが族長、私は人間です。いざとなれば故郷に戻らなければならず、そこは黄昏山脈を通らなければならないのですが、とても危険な場所です。ですから、願っているのです……」そう言って、ドゥーファンは少し恥ずかしそうに微笑んだ。
「何を願っているのだ？」セイトは急いで尋ねた。
「いざとなったら、エルフを一人でも私に同行させてもらえればと思います。」ドゥーファンは突然そう言った。
「五百人、十分か？」セイトが尋ねた。
「恐らく足りないでしょう。」ドゥーファンは笑って言った。「族長、あのドワーフたちは数十万もの大軍を持っているのですよ。」
「千人。千人のエルフの神射手なら十分だろう？」セイトは少し不安そうに言った。
「二千人です。もし族長が二千人のエルフを私に割り当ててくださるなら、必ずエルフ族をこの危機から救い出します！」ドゥーファンは力強く言った。