第014章 千年の恋
「もし私たち人間の女性も、あなたのような偉大な賢者のように美しいなら、男たちは一人だけを娶ることも喜んで受け入れるだろうね」とドゥファンはランリンに微笑みかけ、再び聖なる笑顔を浮かべた。
「この小悪党め、くだらないことを口にしながらも、なぜかこんなにも聖なる表情をしている。ああ、これが伝説の人間界のシャーマンなのか？」とランリンはドゥファンを見ながら思った。
そうは思ったものの、ランリンにはその言葉を口にする勇気はなかった。
「昔、前回の魔族との大戦の時のことです。ある夫が遠征で行方不明になりましたが、その妻は夫がいなくなったことを信じようとせず、毎日エルフの古木の上に立って遠くを見つめ、いつか夫の姿が突然現れることを願っていました。日々、年々が過ぎ、1000年以上が経ちましたが、その夫は二度と姿を現しませんでした。ついにその情熱的な妻はエルフの古木の上で涅槃し、美しい白い花に変わったのです。その美しい白い花の名前が『千年の恋』なのです」とランリンは『千年の恋』の由来を説明した。
「本当かな？エルフが花に変われるなんて」とドゥファンは笑いながら言った。「偉大な賢者が私をからかうために嘘をつくはずがないよね？もしそうなら、これから夜に寝るときは気をつけてね。私が白い花を持ってあなたを訪ねに行くから」とドゥファンは冗談めかして言った。
「本当かどうかはもう確かめようがありませんが、『千年の恋』は確かに1000年に一度しか咲きません。そして、その花には若返りの効果もあり、『千年の恋』を飲んだ人は、たとえ老いて死ぬ時であっても、その時の美しい姿のままでいられるのです」とランリンは真剣に言った。
「なるほど、なるほど。女性はみんな永遠に美しくいたいものだ。エルフでさえも例外ではないのか」とドゥファンは思案げに言った。「若返りの効果があって、自分の美しい姿を永遠に保てるなんて、女性が好きにならないわけがないね」
「エルフの女性もやはり女性ですから」とランリンは微笑んで言った。
「もし偉大な賢者が望むなら、その『千年の恋』を摘んであげましょうか？」とドゥファンは突然、微笑みを浮かべながらランリンを見つめて言った。
その言葉を聞いて、ランリンとナイシュウは身を震わせた。
「ドゥファン様、それは恐れ多いです。私たちエルフの掟によれば、この千年祭の間に『千年の恋』を摘んだ男性は、どんな未婚の女性にでもプロポーズする権利を持ち、その女性は拒否することができません。それは自然の女神の意志だからです」とランリンは珍しく顔を赤らめて言った。
「はは、私は結婚していない。大賢者も結婚していない。これはまさにお似合いじゃないか？」ドゥーファンは口元を歪めて、再び微笑みながら言った。
「本当にわからないのか、それともわざとわからないふりをしているのか？」隣にいたナイシュウがついに口を開いた。「我々エルフの賢者は、全ての命を生命の女神に捧げているのだ。賢者としては結婚することは許されないのよ。」
「うーん、じゃあ摘んで族長のあなたに贈ったらどうかな？」ナイシュウの言葉を聞いて、ドゥーファンは再び笑みを浮かべながら彼女に言った。
「それは嬉しいわ。あの千年の恋の花、どのエルフの女性が欲しくないというの？でも、尊敬するドゥーファン様、残念だけど、あなたはエルフではないのよ。」ナイシュウは冷笑しながら言った。
「うーん、確かに自分はエルフではないみたいだな。」ドゥーファンは鼻を触りながら言った。
エルフではないからといって、この千年の恋のイベントに参加できない――ドゥーファンは当然そう解釈した。
「よし、勇敢な若者たちよ、私についてきてくれ。千年の地へ行こう。今夜、最も勇敢な戦士が誰なのか、そしてその女性が最終的に我々の千年の恋の花を手に入れるのかを見てみよう！」セイトの声が伝声魔法を通じて、エルフたちの頭上に響き渡った。
セイトの声が終わると、エルフたちは次々と千年の地へと向かっていった。
約10分ほど歩くと、前方の古いエルフの木の幹に、地面から約5キロメートルの高さに白い花が咲いていた。その白い花は、何もない木の幹に孤独に咲き、とても寂しく、哀れに見えた。まるでランリンが言っていたように、1000年もの間夫の帰りを待ち続けた女性のようだった。
「さて、もう一度ルールを宣言しよう。千年の恋の花を摘む過程で、飛行魔法を使ってはいけないし、わざと人の命を傷つけてもいけない。それでは、千年の恋の花を摘むイベントを開始する！」セイトの号令と共に、数え切れないほどのエルフの男性たちが木の上のその花に向かって登り始めた。
古いエルフの木には、無数の樹皮の裂け目があり、それらの裂け目がエルフたちが足場にする場所だった。エルフの体は弱いが、身のこなしは非常に敏捷だ。セイトが命令を出して間もなく、すでに100メートル以上登ったエルフもいた。
登り始めて間もなく、場面は混乱し血なまぐさいものになった。エルフの古木の上にいるエルフたちは、互いに近い距離にいる者同士がすでに争いを始めていた。地面に降りているエルフたちは、高く登っているエルフたちにエルフの矢を放ったのだ！幸い、セイトが事前に規則を定め、意図的に人の命を傷つけてはならないとしていたので、そのエルフの矢には矢じりがなかった。それでも命に別状はないものの、痛みは避けられなかった。
半日登っても、200メートル以上登り切ったエルフはほとんどいなかった。
ドゥーファンがこの騒ぎを滑稽なものと見ていると、モーシェがドゥーファンの方へ歩いてきた。
「ドゥーファン長老、私の父があなたを招いています。」モーシェはドゥーファンに会うと礼をし、すぐに来た目的を告げた。
「族長様のご招待、光栄です。」ドゥーファンは急いで返礼した。
エルフたちの前には簡素なテーブルが数つ置かれ、その周りには男女、老若を問わずエルフたちが座っていた。もちろんその中にはモーシェの父であるセイトもいた。
ドゥーファンが到着すると、セイトは立ち上がり、テーブルに座っていたエルフたちも次々と立ち上がった。
自然の女神の客人として、当然このような礼儀を守らなければならない。
「皆さん、どうぞお座りください！」エルフたちが立ち上がるのを見て、ドゥーファンは急いで言った。
一目で、ここに座っているエルフたちは間違いなくエルフの中でも実力者だとわかった。このようなエルフたちには礼を尽くして接するべきだ。もしかすると、将来助けを求められるかもしれない。ドゥーファンは心の中でそう考え始めた。
「ドゥーファン長老、こちらにどうぞ。」ドゥーファンが近づくと、セイトは急いで彼を自分の隣に招いた。
ドゥーファンがセイトの隣に座ると、ようやくこのエルフ族の族長の顔がはっきりと見えた。
モーシェの父であるセイトは、モーシェの兄のような存在で、二人は顔立ちが8割方似ていた。また、エルフ族の寿命は非常に長いため、二人の顔は非常によく似ていた。おそらく唯一の違いは、セイトの目にモーシェよりも幾分か歳月の重みが感じられることだろう。そしてモーシェの方が父親よりも少し痩せていた。
「ドゥーファン長老はどこの出身ですか？」座るなり、セイトが尋ねた。
「私はガヴィン帝国の者です。」ドゥーファンが答えた。
「ガヴィン帝国、人間の二大帝国の一つですね。ドゥーファン長老の修行のレベルからして、ガヴィン帝国ではかなりの地位にいるのでしょう。」エルフ族はあまり外に出ないが、エルフの古木の族長であるセイトは大陸の情勢についてある程度理解していた。
「世襲公爵で、封土はシロ行省です。」ドゥーファンが言った。
「公爵様ですか、なかなかいいですね。公爵様の身分で、我々エルフの領地に単独で現れるべきではありませんよ。」セイトは疑問を口にした。
どうやらこのエルフの長老は、ガヴィン帝国とラニー帝国の間の戦争を知らないようだ。
「我々はラニー帝国と戦争中で、私はラニー帝国の者たちに追われ、ついに仲間が空間魔法を使って私を偶然あなた方の領地に転送してしまったのです。」ドゥーファンが答えた。
「なるほど、それなら公爵様はガヴィン帝国に戻らなければなりませんね。ここからガヴィン帝国までは夕暮れ山脈を越えなければならず、そこはドワーフの領地です。公爵様がそこを通過するのは容易ではないでしょう。」セイトは重々しく言った。
「それは急ぎません。千年の恋の祭りが終わったら、ガヴィン帝国に戻る件で、また長老様のご助力をお願いしたいのです。」ドゥーファンは急いでセイトに先手を打った。
「全力を尽くします。自然の女神が命じられており、私たちは公爵様を全力で助けるようにと。ですからご心配なく。」セイトはそう言ったが、心の中では重苦しさを感じていた。あの女神が語ったエルフ族の大災難は、まさかドゥーファン公爵に降りかかるのだろうか？ああ、女神様自らの命令なのだから間違いはないだろう。今こそこの人間の公爵様にしっかりと取り入るべきかもしれない。セイトは首を振りながらそう考えた。
すでにエルフたちが200メートル以上も登ってきており、この時、千年の恋を巡る争いはさらに激しくなっていた。
セイトは突然心に思いつき、言った。「公爵様は結婚されましたか？」
「まだです。」ドゥーファンが答えた。
「では、公爵様は我々エルフの女性たちをどう思われますか？」その言葉を聞いて、セイトの顔に笑みが浮かんだ。
「とても美しいです。我々人間と比べても、本当に素晴らしいですね。」ドゥーファンは感嘆した。
「それなら公爵様も千年の恋の祭りに参加されたらどうでしょう？そうすれば、我々エルフの女性たちの中から自由に一人を選べますよ。例えば、我々のナイシュ族長もとても素晴らしいです。」セイトはドゥーファンを見つめながら笑い、その目には深い意味が込められていた。
まるで飢えた人間が突然目の前に豪華な食事が現れたかのような眼差しだった。
その視線に心が震え、このエルフの長老にはニコラスのような悪趣味な嗜好があるのではないか？ドゥーファンは心の中で驚いた。
「しかし、私は人間です。あなた方の千年の恋に参加してもよろしいのでしょうか？」セイトが自分に千年の恋を奪うようにほのめかしていることに気づき、ドゥーファンは先ほどの変な考えを捨てた。
「規定には人間が参加してはいけないとは書かれていない。だから、参加してもいいと言えば参加できるのだ。」チェイトはチャンスがあると見てすぐに答えた。
「でも、あなたたちエルフ族は人間と結婚する気があるのですか？」ドゥーファンは最後の疑問を口にした。
「もちろんだ。我々の伝説のエルフのアーチャーも、人間の女性と伴侶になったではないか？」チェイトは微笑みながら言った。