第018章 尊敬なる客人

自分と自然の女神との間には何の縁もなく、いわゆる神使という話もやや馬鹿げている。他人が知らなくても、杜凡自身が知らないわけがない。たとえ神使になりたくても、その機会などないのだ。
色々考えてみると、こんなことをするのは、謎めいて機転の利く晨晨しかいない。空間転移の禁術を使ったのだから、彼女の力はすでに限界に達しているのだろう。おそらくそのために、彼女は自然の女神になりすまし、エルフの賢者に「私を傷つけないで」と伝えようとしたのだ。
理由もなく、杜凡の心には再び感動が湧き上がった。
しかし……杜凡の心にはまだ一つ疑問が残っていた。それは、晨晨に精神で連絡を試みても全く反応がなく、心の中での絆はまだあるのに連絡が取れないということだ。今の彼にできるのは、晨晨が安全であることを感じ取るだけで、直接彼女と連絡を取ることはできない。
晨晨よ、一体何をしているのだ？なぜこんなに時間が経っても連絡をくれないのか？ランリンは杜凡に一礼し、言った。「尊敬すべき客人よ、もしあなたがターシャを解放してくださるなら、私はカイイ族のエルフ大賢者として約束します。あなたが去るまで、カイイ族は必ずあなたを貴賓のように扱います。」
「あなたが私を尊重してくれれば、私もあなたを尊重します。私たちは互いに尊重し、友好的に接しましょう。それこそ私の望むところです。」
杜凡は微笑みながらエルフの弓兵を地面に置き、数歩後退して、彼女を人質にしていないことを示した。
人を害する心は持つべきだが、警戒心も忘れてはならない。この危険な環境では、一歩間違えば命を落とす可能性がある。だから杜凡は全身を緊張させ、ランリンやナイシュウが何か異常な動きを見せたら、即座に対応する準備をしていた。
しかし幸いなことに、杜凡の心配は明らかに過剰だった。ナイシュウは顔面蒼白になり、すでに長弓を背中に背負っていた。一方、大賢者のランリンは何のためらいもなく、意識を失った女性弓兵のそばに歩み寄り、真っ白な小さな手を彼女の額に当てた。
しばらくすると、女性弓兵は目を覚まし、一連の通常の反応を経て、ランリンの説明を聞いた後、ナイシュウと同じように困惑し、疑問に思い、茫然とした。
すべてはランリンの言葉通りに進んでいた。ナイシュウと女性弓兵は外に出て、エルフたちに自然の女神の意志を伝えた。
エルフたちは自分たちの親や兄弟には反抗できても、女神の意志には決して反抗したことがなかった。自然の女神は彼らの目には非常に高貴な存在だった。だから、エルフたちは一人ひとり心の中で不満を抱いていたが、表面上は何も言えず、最終的には皆黙ってそれを受け入れたのだ。

敵対関係から「友好的な客人」へと変わったドゥファンは困惑した。まあ、これでよかった。ついにこの危機を完璧に解決したのだ。さもなければ、エルフ族全体と本気で戦うことになり、生き残れるかどうかも分からなかっただろう。
人間とエルフの対立関係は既に数千年続いていたが、今、その状況を変えたのは尊敬されるエルフ族の客人、ドゥファン・グリーンだった。彼はエルフと人間が決裂して以来の数千年の歴史の中で唯一の客人となり、さらに重要なのは、自然の女神に認められた客人でもあった。
確かに、すべてのエルフはこの高貴な人間の客人をすぐにでも倒したがっていたが、誰もそんなことをする勇気はなかった。高貴な客人を殺すこと自体は大したことではないが、偉大な自然の女神の意志に反することは絶対に許されない罪だった。たとえドゥファンが首を伸ばして彼らに殺せと言ったとしても、どのエルフもそんなことはしないだろう。
自然の女神の罰は、彼らには耐えられないものだった。
矛盾した関係、敵よりも敵のような客人が、こうして突然現れたのだ。
最初は、ドゥファンもこのような立場の変化にかなり慣れなかった。もちろん、エルフたちもなおさらだった。しかし、ランリンがドゥファンを連れてカイ族の地を案内するうちに、徐々にその違和感は消えていった。
気がつけば、あっという間に3日が過ぎた。この3日間、ドゥファンはずっとエルフ族の地で過ごし、エルフの賢者であるランリンが彼の唯一の案内人だった。この案内人以外に、彼と一緒にいるのを好むエルフは他にいなかった。
もちろん、この偉大な賢者が本当に彼と一緒にいるのを好んでいるかどうかも未知数だった……。
でも……まあいい。とにかくここでは誰もドゥファンを傷つける勇気はないのだから。
元々ドゥファンはすぐにカイ族を離れ、エルフたちに護衛してもらって夕暮れ山脈を出ようと思っていた。しかし、自然の女神の件のために考えを変えざるを得なかった。
もしかすると、チェンチェンは夕暮れ山脈の近くにいるのかもしれない。ただ自分が彼女と連絡が取れないだけかもしれない。もし自分がいなくなったら、彼女はどうなるのだろう？
やはりまずは夕暮れ山脈を探してみる方が、今すぐ去るよりはましだ。
高貴な客人がエルフたちにいくつかのことを頼み、さらにランリンの関係もあって、問題はなかった。すぐにカイ族のエルフたちは行動を開始し、客人が言及した奇妙な猫を探すためにカイ族の領地を捜索し始めた……。
エルフたちが探索を手伝ってくれる中、ドゥファンも暇を持て余すことはなかった。彼は毎日夕暮れ山脈の状況を把握し、ランリンやナイシュウから彼にとって役立つ情報を得ていた。

黄昏山脈は広大な領域を占めており、深く入るほどその危険性は恐ろしくなる。そして黄昏山脈の最深部には、真の神が埋葬されているという噂が絶えず流れており、そこには神の遺跡があるとされている。
この話を聞いたドゥファンはすぐに心が動いた。もしチェンチェンのことで気がかりでなければ、また神の遺跡までの道のりがあまりにも遠すぎなければ、彼はとっくに向かっていただろう。
前回、深淵の門の神の遺跡で得た利益を彼は決して忘れていない。もっとも、あの時は運が良くなければ命さえ失っていたかもしれない。
利益には常に危険が伴う。ドゥファンは自分を危険な状況に置きたくないと思っていたが、危険の背後にある利益が十分に大きければ、彼は決して危険を恐れない。
一度危険を経験することで自分の力が大幅に向上するのであれば、どんなに危険が待ち受けていても前進するだろう。
何度も何度も、ドゥファンは今の状況が自分の力不足が原因だと感じており、これほど力を渇望したことはなかった。
強者になり、自分の周りの人々を守れる強者になりたい。何度も失ってきた。もう十分だ。
チェンチェンのことを思うと、ドゥファンの心は再び理由もなく苦しくなる。
「尊いお客様、お探しの真っ白な子猫はもう見つかりました。」
ドゥファンとランリンが部屋で雑談していると、ジョノが興奮して駆け込んできた。
「ナナリと彼女の弟が見つけたんです。ああ、彼らが来ました。」
ジョノの言葉を聞いてドゥファンは興奮した。もう我慢できなくなった彼は、ナナリ兄妹が入ってくるのを待たずに急いで外に飛び出した。
外に出ると、ナナリが可愛らしい真っ白な毛並みの子猫を抱いて、笑顔でこちらに走ってくるのが見えた。
しかし、ドゥファンがナナリの腕の中の真っ白な子猫を見た瞬間、心に湧き上がった興奮はすぐに消え去ってしまった。
なぜなら、その猫はチェンチェンではなく、ただの普通の白猫に過ぎなかったからだ……
「黄昏山脈の最深部にある神の遺跡に行くのは簡単なことではありません。ここはカイイ族の地で、黄昏山脈の奥地まではまだ距離があります。そして黄昏山脈に存在する多くの勢力の中で、カイイ族は二流の勢力にも満たないのです。」
黄昏山脈には、互角の超強力な勢力が二つ存在しており、基本的にはこれら二つの勢力が黄昏山脈の名声を維持している。
黄昏山脈の奥地を守るドワーフ王国のドワーフ王と、魔獣を指揮して戦わせることができる謎めいた王者だ。

ドワーフは凶暴さの代名詞であり、夕暮れの山脈においてエルフは一流の勢力とは言えない。その理由は、エルフの部族がそれぞれ独自に行動し、聖なる祭りを除けば部族同士はほとんど交流しないため、エルフの部族が弱体化しているからだ。
しかしドワーフは違う。彼らは非常に団結力の高い種族で、手先が器用であるだけでなく何よりも団結している。数百万人ものドワーフが夕暮れの山脈の奥地に住んでおり、その山脈の果てにたどり着くには彼らの領地を通過しなければならない。
個々のドワーフの実力はエルフよりやや劣るものの、彼らの団結力は非常に高く、危険に遭遇すると一斉に襲いかかり、死を恐れない。彼らより強い者であっても、ほとんどが彼らの武器の下で命を落としている。言うまでもなく、夕暮れの山脈の奥地では、武器が精巧で数が多いドワーフ軍はほぼ無敵と言える。
さらに、この数百万人のドワーフの中には、極めて恐ろしい王者、領域強者であるドワーフ王ババロアもいる！聖階の領域を超え、伝説の境界に達した恐ろしい強者であり、このような実力は人間の中でも極めて珍しく、おそらく伝説の光の教会の教皇だけが彼と比肩できるのだろうか？もしかすると……
数も多く、さらに絶世の強者がいるのだから、そのドワーフたちの敵などいるだろうか？だからこそ夕暮れの山脈ではドワーフが常に支配者であり、他の種族の勢力は彼らに従うか、遠くから避けている。要するに、敵であれ友であれ、彼らと直接対立する者はほとんどいないのだ。
ドワーフ王ババロアの恐ろしさは夕暮れの山脈中に広まり、人間の世界でもその名は知られている。
また、魔獣を指揮できる謎の王者もいて、彼もまた夕暮れの山脈でドワーフ王に挑む資格のある絶世の強者だ。この謎の王者はかつてドワーフ王ババロアをこっそり訪ね、秘密の対決を行ったと言われている。その結果は6日6夜にわたる大戦の末、互角に終わった。
実力はほぼ互角で、勢力もそれぞれ強みを持っている。ドワーフ王は無敵のドワーフ鉄軍を擁し、謎の王者は強力な魔獣を指揮して戦う。だからこそ長年にわたり、この二つの強大な勢力は絶えず衝突しているものの、大規模な戦争には発展していない。おそらく、背後にいる二人の絶世の強者が事態を抑えているのだろう。

ランリンは首を振って言った。「ドワーフは私たちエルフとは違う。彼らは殺戮に飢えており、人間に対する反応は私たちエルフをはるかに上回る。あなたの現在の力では、夕暮れ山脈の奥地を通過するのは、基本的に……不可能だ。」