第017章 神の意志

外はとても静かで、その静けさのせいで杜凡は外のエルフたちが全員去ったのかと思い込んでしまった。
くそっ、一体何が起こっているんだ？杜凡が途方に暮れていると、ずっと彼に弄ばれていたエルフの賢者・ランリンが突然動き出し、体が激しく震え、その美しい小さな口から悲鳴が漏れた。
「離して！」その声は柔らかく心地よく、銀鈴のように響いた。
エルフの賢者の抵抗が弱くなったのを感じて、杜凡はようやく安心し、少し手を緩めた。
「虚無――」
杜凡がどうやってランリンを尋問しようかと考えていると、突然手から力が抜け、彼女の首を締めていた手が滑り落ちてしまった……
ランリンを見ると、彼女の体は不思議なことに杜凡の手をすり抜け、一瞬も留まることなく壁の中へと消えていった。
え？彼女の体？幽霊？透明？虚無？杜凡の反応も並外れて速く、ランリンの体が壁の半分ほど入ったところで、彼は突然前に飛び出し、手を伸ばして彼女を捕まえようとした。
しかし手は突然何も掴めず、明らかに彼女の体に触れたはずなのに、まるで何もないかのようにすり抜けてしまった。まるで空気のようだ。
エルフの賢者が部屋から逃げ出すのを目の当たりにし、杜凡の心は沈んだ。
彼が頼りにしていたのはエルフの賢者を制御することだったが、残念ながらその計画はもう失敗に終わっていた。
これはどんな術なんだ？自分の体を質量のない形に変え、虚無と化し、触れられず、掴めず、しかし見える――この状態は、まさに無敵と同じではないか？
誰も彼女に触れられず、攻撃できず、ただ見ているしかない。もし彼女がまだ魔法を使えるのなら、その人物は一体どれほど恐ろしいのか？
杜凡は体中が冷たくなるのを感じ、頭がすっきりした。今になって初めて、自分が軽率にエルフの部族に侵入したことがいかに危険だったかを理解した。
今さら言ってももう意味はないようだ……
杜凡は仕方なく首を振り、先ほど気絶させた女性エルフの弓兵を助け起こした。
今出て行くのはあまりに危険だ。とりあえずここに留まるしかない。何しろ、まだ人質が一人いるし、外のエルフたちも軽はずみな行動は取れないだろう？杜凡がそう考えていると、ちょうどドアのところで人影が動き、先ほど逃げ出したエルフの賢者・ランリンと彼女の部族の首領・ナイシュウが一緒に入ってきた。
ランリンは顔を赤らめていたが、ナイシュウは彼女の前を歩き、長弓を手に持ち、矢をつがえて杜凡を狙っていた。

「やあ、美しいエルフの女性よ。あなたの矢がとても正確だと知っている。でも、簡単には放たないだろう、そうでしょう？」
ドゥーファンはにっこりとナイシュウを見つめながらも、心の中では不安を抱えていた。
あの奇妙な矢を放ったのはやはり彼女だった。彼女の手にある矢は、あの時の矢と全く同じだった……
目から金色の光が閃き、この聖階領域の弓使いに対して、ドゥーファンは万全の態勢を整えた。
ナイシュウの目には鋭い光が宿り、長弓を引き絞ると、矢に包まれた気流が行き来し、驚異的な破壊力を示した。
今は千里神箭術を使えないが、彼女の9級の頂点にある実力なら、こんな近距離では、たとえドゥーファンが真実の眼を持っていても必ずしも避けられるとは限らない。
ナイシュウの手は岩のように安定しており、ドゥーファンの言葉によって何の変化も見せなかった。さっきドゥーファンが彼女に言霊を使ったが、全く効果がなかったのだ。
緊張した雰囲気が広がっていった。
聖階の力を使えなくても、ナイシュウの境界は依然として聖階であり、その点だけで言霊は彼女に対して無効となる。精神的な攻撃に関して言えば、エルフ族が最も誇りに思っているのは比類なき射撃技ではなく、自然に対する心の感受性だ。自然にとって、精神的な攻撃など何の意味があるだろうか？
「抵抗するな、人間よ。降参するのが唯一の道だ。」美しい声が響き、ランリンがドゥーファンを指差した。
「降参だと？」
ドゥーファンは仕方なく首を振った。愚か者でなければわかるだろう、今降参すればそれは死を意味する。こんな愚かなことは絶対にしない。戦えばまだ望みはあるが、戦わなければ希望すらない。
この計画について、ドゥーファンは自分ではそれほど危険だとは思っていなかった。唯一の問題点は、力は弱そうに見えながらも信じられない力を持つエルフの賢者、ランリンだった。
ランリンのように信じられない力を持つ者は、ドゥーファンも以前に見ていた。この種の者は、所属する神々と直接コミュニケーションを取り、神々から神力を授かる。彼らが使う力は実際には神々の力なのだ。
このエルフの賢者もまた神術師なのだろうか？
見えても触れられないエルフの賢者に対して、ドゥーファン側の勝算はほぼゼロだった。だからドゥーファンは再びランリンを捕らえることなど考えず、むしろ純粋な表情でナイシュウに微笑みかけた。
「首領様、あなたもご自身の族人が私の手によって死ぬのを見たくはないでしょう？では、その族人と引き換えにご自身を差し出す気はありますか？」

ドゥーファンは昏睡状態の女性エルフアーチャーの非常に弾力のあるお尻を軽く叩いた。その様子はまるで自然そのものだった。
ナイシュウの顔色が変わった。「人間よ、お前は卑劣だ。」
ドゥーファンはただ微笑むだけで、いつものように聖なる表情を浮かべていた。彼にとって卑劣であろうと無恥であろうと、何の問題もない。彼が今望んでいるのは、ここから安全に去ることだけだ。
「チン！」
ナイシュウの矢から突然微かな振動が発せられ、一瞬でドゥーファンは体が重くなり、四肢に力が入らなくなった。頭が重く、足元が軽く、まるで重い鉛を詰め込まれたかのようだった。
これはエルフ族の最高峰の矢技の一つで、自身の圧力を使って相手の体を瞬時に麻痺させ、その隙に致命的な一撃を放つものだ。相手は避けることすらできず、ただ黙って矢を受けるしかない。
矢が放たれ、ナイシュウの思った通り、ドゥーファンは一切避ける動きをせず、頭で矢を受け止めた。
パタッ！
矢はドゥーファンの頭から指一本分も離れていないところで力尽き、地面に落ちた。ドゥーファンは今、領域の半分しか使えていないが、その無効領域の力は非常に強力だ。ナイシュウの矢は彼の領域によって無効化されたのだ。ナイシュウは心の中で衝撃を受け、再び矢を放とうとしたが、後ろからランリンに引き止められた。
ナイシュウには先ほど何が起こったのかわからなかったが、ランリンにはわかっていた。神々の地上での代理人として、彼女が知っていることはナイシュウよりもはるかに多いのだ。
さっきランリンがドゥーファンの動きに全く反応しなかったのには理由があった。
実際、彼女はその時部屋の中で神々とコミュニケーションを取っており、何の動きも取れなかったのだ。ドゥーファンが抱いていたのは実際には彼女の肉体に過ぎず、彼女の魂は神々の呼び出しを受けてまだ戻っていなかったのだ。
ランリンは軽くため息をつき、「やめなさい、ナイシュウ。客人に対しては、尊重することを学ばなければならないのよ」と言った。
「客人？」
ドゥーファンとナイシュウは同時に驚いて言った。
ランリンは真剣に頷き、ドゥーファンに向かって一礼し、「私の神は以前、カイイ族に人間の神使が現れると告げていました。あなたがさっき使った力からして、あなたこそが私の神が言っていたその神使なのでしょう」と言った。

ランリンは嘘をついていない。さっき彼女は神々と交信し、得られた示唆はこのような曖昧なものだった。人間の神使がエルフの部族にやってくるというもので、その神使が属する神々はエルフの神々と非常に親密な関係にある。だからこそ、自然の女神はランリンに、来る神使は敵ではなく友であると警告したのだ。
エルフと人間の間の憎しみと敵対関係を考えれば、ランリンにすぐに人間を受け入れさせるのは非常に難しい。たとえ神々の指示を受けても、彼女はすぐには行動せず、この人間が本当の神使ではないのではないかと考えていた。それはドゥーファンの力を目の当たりにするまで……
「客人、賢者様、卑劣な人間がどうしてエルフ族の客人になれるというのですか？」
ナイシュウは激しく動揺した。彼女の心の中では、とっくに人間を骨の髄まで憎んでいた。族長になったその日から、憎むべき人間たちが彼女の目の前で数え切れないほどの仲間を連れ去り、あらゆる手段を尽くしてきた。彼女の両親や兄弟姉妹も例外ではなかった。このような憎しみが、単なる「客人」という言葉で収まるはずがない。「賢者様、おっしゃる客人とは、私のことですか？」
ナイシュウだけでなく、ドゥーファン自身も自分がエルフ族の客人になれるとは信じていなかった。彼がエルフ族に対して取った手段は、確かにあまり正当とは言えない。まずはジョイを気絶させ、子供たちを誘惑し、エルフの部族に侵入してエルフの賢者を誘拐しようとしたのだ……
「これは自然の女神の命令だ。ナイシュウ、神の命令に逆らうつもりか？」
ランリンの一言で、ナイシュウは渋々矢をしまった。しかし、彼女の目から放たれる冷酷な光は少しも弱まることなく、むしろさらに強くなった。
「自然の女神の命令ですか？」
今度はドゥーファンが呆然とした。
エルフ族の神々が私を知っている？まさか。彼は少し混乱した。
夕暮れ山脈に来るのは初めてだったが、ランリンが言う自然の女神については以前から聞いており、それがエルフ族の守護神であり、光の教会が信仰する光の神と同じように、エルフ族の中で最も崇拝される存在だと知っていた。
言ってしまえば、どのエルフもいつでも自然の女神のために自分の命を捧げることができ、自然の女神の一言で彼らの生死が決まるのだ。エルフたちの心の中では、自然の女神は彼らの両親よりもさらに高い地位にあるのだ。
私は自然の女神と親しいのか？
ドゥーファンは眉をひそめた。ナイシュウの不満げな様子は偽りのようには見えないが、彼も今は確信できない。波霸賢者の言葉が本当なのかどうか……
まさか……

杜凡の心に再びある可能性が浮かんだ。
まさか……このいわゆる自然の女神は、晨晨なのか！