第013章 脱出

ガーフィールドが自分の気持ちを明かしたとはいえ、ドゥーファンは依然として彼を友ではなく敵だと考えていた。二人が一時的に協力できたのも、完全にはそれぞれの利益のためだけだった。
ドゥーファンがより強く考えていたのは、ガーフィールドをラニ帝国に留めておき、レオポルトが思い通りに動けないようにすることだった。どんな立派な言葉もすべて嘘で、ガーフィールドが求めているのは利益、自分にとって有利なことだけだ。もし今この危機に遭遇して二人が出会わなければ、おそらく依然として終わりのない争いが続いていただろう。
彼とは何の縁もなく、これからも縁を持ちたくない——それが今のドゥーファンの考えだった。
しかしドゥーファンが予想もしなかったのは、彼とガーフィールドがちょうど別れを話し合ったその時、レオポルトが連れてきた者たちに囲まれてしまったことだった。
レオポルトは一切ためらうことなく手を振ると、血甲軍の兵士たちが一斉に押し寄せてきた。
周囲にはもはや退路がなく、今は誰も他人のことなど気にかけられない。ドゥーファンにはガーフィールドの面倒を見る余裕もなく、同様にガーフィールドもこの時に彼の面倒を見ることはできなかった。
「突き進めばまだ生き残る望みがある。降伏すれば死ぬしかない。」戦っても勝てないのに戦うとは、それはドゥーファンの人生信条の中でも初めてのことだった。
どんな言霊も効果を発揮しない。相手の数があまりにも多すぎる……
「行け！」
ドゥーファンは大声で叫び、手に持つ剣を軽く振りながら「聖光十字斬！」と叫んだ。
ガーフィールドもまた狂ったように戦い、血甲軍の妨害を全く気にせず、レオポルトの方へと突進していった。
彼の行動により、血甲軍の大半が彼を囲むことになり、ドゥーファン側はかえって楽になった。
「レオポルト！」
ガーフィールドの意図はすでに明らかだった。盗人を捕らえるにはまず王を捕らえる——レオポルトを倒すのだ！
実力において、レオポルトは自分がガーフィールドに劣ると自覚している。だからこそ自分を守るために人を派遣しないわけがない。
血甲軍は人間の盾のように並び、ガーフィールドの猛攻を阻んだ。一方で、血甲軍は肩を並べて円形の包囲網を作り、徐々にドゥーファンに向かって範囲を狭めていった。
どんな攻撃も無駄だった。相手の数が多すぎる。わずかな時間でドゥーファンはすでに傷を負っていた。今、血甲軍が戦陣を組んで突進してくるのを、どうやって防げばいいのか？倒せず、散らせず、もし彼らに囲まれたら、死ぬしかない。
まさか今日、私ドゥーファンはここで死ぬのか？
ドゥーファンの目には残忍な光が浮かび、血甲軍の戦陣に向かって激しく「空間裂断斬」を放った。瞬く間に、数十人が命を落とした。

人数が多すぎる。相手は数十人も死んだが、補充される代役の数は前回の2倍にもなる。このままでは殺し合いがどんどんエスカレートし、外に出ることなど到底できない。
突然背中が痛み、杜凡は顔をしかめて振り返り、剣を振るった。自分を奇襲してきた者を倒したばかりだったが、再び胸が痛んだ……
「プッ——」
杜凡は視界がどんどんぼやけていくのを感じた。ふと、晨晨が人の姿になって空中を飛んでいるのが見え、次の瞬間、周囲は暗闇に飲み込まれた……
「我が名において、空間転移……」
杜凡が意識を失いかけた時、そんな声が聞こえた。
……
寒い、とても寒い、寒さで震える……
どれくらい時間が経ったのか分からないが、杜凡はゆっくりと意識を取り戻した。体から伝わる冷たさに思わず身震いした。
目の前は見知らぬ場所で、自分は森の中にいた。そして杜凡を最も驚かせたのは、自分の体には服一着もなく、完全に裸だったことだ……
服も武器も、すべてなくなっていた。今の自分はまるで新生児のように冷たい草地に横たわっており、寒いのも無理はない……
晨晨はどこだ？
杜凡が目覚めた最初の反応は晨晨のことだった。自分が善人ではないと自覚しているが、晨晨への感情に偽りは一切ない。
周囲を見回しても、鬱蒼とした森と雑草以外には何も見えず、晨晨は自分のそばにいなかった。
「我が名において……空間転移……それは晨晨の声だ。彼女が私をここに転移させたのだ。でも、彼女はどこへ行ったのだ？」
杜凡は立ち上がり、木から大きな枝葉を引きちぎって腰に巻いた。周囲に人はいないが、裸のままでは居心地が悪かった。
「晨晨は大丈夫だろう。彼女と私の意識の奥深くでの繋がりはまだある。ただ……今は彼女が昏睡状態のようだ。彼女が無事だと感じられるのに、返事が返ってこない。」以前にも同じようなことがあったので、杜凡は晨晨のことをあまり心配していなかった。意識の奥深くでの繋がりがある限り、晨晨は今も安全だということだ。
「すごいな、空間級の禁術だ。でも、ここはどこだ？晨晨は一体私をどこに連れてきたんだ？」
武器も服もなく、この森に危険があるかもしれない。念のため、杜凡はまた木の枝を手に取り、雑草をかき分けながら進んだ。今の彼には東西南北も分からないので、適当な方向を選んでゆっくりと前に進んだ。
……
黄昏山脈、迷いの森の某所。

「お前たち悪魔どもは必ず報いを受ける、誓ってやる——」
悲鳴と共に羽矢が放たれ、中年の男の喉にまっすぐ突き刺さった。
シュッ！シュッ！
羽矢が次々と飛んでくる中、木に縛り付けられた十数人の人間たちが次々と命を落とし、血が地面に溢れた。
遠くから十数人の美しいエルフたちがやって来た。彼らは長弓を手にしており、先頭に立つのは背が高く美しい顔立ちの女性エルフで、一目で絶世の美女とわかる。
エルフ族の美しさは世界中に知られており、この十数人のエルフたちはその典型を体現していた。男女を問わず、彼らの中から一人を人間界に連れて行けば、それは貴重な美女かハンサムな若者に違いない。
人間界では、エルフの奴隷を持つことが最も名誉なこととされ、エルフの奴隷は貴族たちの間で競われるものだった。
人間はエルフの目には間違いなく悪魔であり、エルフもまた人間を深く憎んでいた。
夕暮れ山脈では、毎年無数の狩人たちがこっそりと侵入し、エルフを狩って生計を立て、エルフを売買することで生きていた。先ほどエルフたちに処刑された十数人の人間も、まさにその狩人たちだった。
ただ、その十数人の人間は運が悪く、夕暮れ山脈にある強大なエルフ部族、ケイイ族に出くわしてしまったのだ。
ケイイ族は夕暮れ山脈で最も強大なエルフ部族の一つで、首領の名はナイシュウ。それが先ほどの背の高い女性エルフだ。人間は通常、レベルで人の強さを測るが、エルフに対しても彼らなりの基準があった。
ナイシュウは九級の神射手で、人間界では九級の強者に相当する。
ケイイ族が有名なのは、数名の九級神射手を抱えているだけでなく、九級の神射手に加えて数名の九級のエルフ大魔導師もいるからだ。
人間がエルフを嫌うように、エルフもまた人間を憎んでいた。夕暮れ山脈では、毎年何千ものエルフが人間に捕らえられ、同様に、毎年エルフの手によって死ぬ人間の数も一万以上に上った。
誰も死にたくはない。強大なエルフに対しては、九級の強者や聖域の強者で構成された小隊でさえも、エルフ部族を倒せるとは断言できない。彼らが命を顧みず前進するのは、抗いがたい金銭の力だ。中には、一度エルフを捕らえるだけで半生分の生活が保障され、もう一生懸命働く必要がなくなる者もいる。
危険は常に利益と結びついている。

「くそったれの人間どもめ、何度も部族を襲ってくる。今やジョイたちの行方は不明で、おそらく何か悪いことが起きたのだろう。」
ナイシュウは憎しみを込めて、自分が射殺した人間の死体を蹴りながら、心の怒りを発散させていた。
それ以前に、カイ族と人間の狩猟隊との間で衝突があり、最終的にはカイ族が勝利したものの、依然として3人のエルフが人間の手に落ちていた。
人間の手に落ちたエルフが生きて戻ることは絶対にない。部族の首長であるナイシュウがそのことを知らないはずがない。
もはや救うことはできず、エルフの敏感さでもその3人の行方を探り出すことはできない。今のナイシュウには怒り以外に方法が思いつかない。
「逃げた人間は合計5人。まだ半日しか経っていない。彼らが夕暮れ山脈から脱出したはずがない。」
ナイシュウは眉をひそめながら、現状を慎重に分析していた。
「ジョノ、ム、お前たちは10人の戦士を率いて南へ捜索しろ。私は他の者たちを連れて北へ捜索する。夕暮れ山脈を離れるにはこの2つの道しかない。絶対にジョイたちをくそったれの人間の手に渡してはならない。」
ナイシュウが指示を終えると、ジョノたちが反応するのを待たずに、一団の戦士を率いて北へと走り出した。今回は本当に焦っていたのだ。
十数人のエルフ兵が二手に分かれ、南北に向かって走っていった。しばらくすると、森の中には射殺された人間の死体だけが残された。
「ああ、神よ、私は一体何を見てしまったのか？」
ドゥファンは杖をつき、腰に葉っぱを巻いて草むらから現れた。
彼は目的もなく歩き続け、たまたまエルフの領地に迷い込んでいた。エルフたちが人間を処刑しているとき、彼は草むらに隠れていたのだ。
もちろん、あのくそったれの狩人たちを救いに行くつもりはなかった。能力があるかどうかはさておき、彼はその狩人たちが当然の報いを受けていると思っていた。ガヴィン帝国の時代から、彼は狩人たちの悪名を聞いていたのだ。
同じ種族ではないが、どちらも知性種族なのだから、そこまで過激に振るる必要はないだろう？この世界の現状について、ドゥファンはずっと理解できずにいた。なぜ人間とエルフが平和に共存できないのか、彼には理解できなかった。
もしかすると、創造神がエルフと人間という二つの種族を創造したときから、彼らの関係を対立させてしまったのかもしれない。「くそったれの人間ども、矢だ！」ドゥファンが死んだ狩人たちをぼんやりと見つめていると、緑色の矢が彼に向かって飛んできた……