第012章 ブヤ関

ブヤ関とは、ランニ帝国領内の赤土平原上にある中規模な部族集落の名前だ。
この場所は赤土平原と夕暮れ山脈の境界に位置し、馬賊や強盗がうろつくだけでなく、平原の狼の群れや山脈の魔獣も時折ここを襲撃してくる。
そのため長年にわたり、ここはランニ帝国領内で最も危険な場所の一つとなっていた。
しかし、世の中には共通する法則がある。それは、危険な場所ほど利益も得られるということだ。
例えば、この小さなブヤ関には特産品はないが、夕暮れ山脈に近いため、そこを冒険する冒険者たちはよくここで休憩を取る。
また、珍しい品物が必要な人々もここで懸賞を出す。というのも、ここには買えないものはあっても、見つけられないものは絶対にないと言われているからだ。
さらに伝説によれば、かつて大陸で栄えていたエルフ族も現在のブヤ関付近に集まり、いくつかの遺跡を残したという。その遺跡には価値ある宝物だけでなく、重大な秘密も隠されているとされている。こうした理由から、ブヤ関は早くも大陸中の様々な人々が集まる場所となっていた。
もちろん、このような場所には支配者がいないわけがない。
この不毛な赤土平原上で、ランニ帝国でさえあまり管理したがらない無法地帯を支配しているのは、赤土平原の流浪部族ではなく、「狼牙」という名の傭兵組織だと言われている。
もちろん、伝説は結局のところ伝説に過ぎず、実際の状況は誰も知りたがらず、知ろうともしない。
赤土平原上で非常に繁栄しているブヤ関では、今日も相変わらず大陸中の様々な人々が行き来しており、防衛を担当する武士たちは警戒しながら巡回していた。
しかし、その時、遠くから二人の騎手が駆けてくるのが見えた。二人の騎手はどちらも疲れ果てた様子だったが、一人は腰に長剣を帯び、もう一人は冷淡な表情を浮かべていた。それを見て、ブヤ関の出入り口を守っていた武士たちは一層警戒を強めた。
二人はブヤ関の前に来ると手綱を引き、長剣を帯びた方が突然微笑みながら言った。「どうする？殿下、無理やり中に入るつもりですか？それとも彼らのルールに従うのですか？もし彼らのルールに従うなら、時間が足りないかもしれませんよ！」

そう言うと、彼は振り返って見た。地平線の向こう深くに、黒い点がどんどん近づいてくるのがかすかに見えた。
冷淡な表情の男は静かに言った。「もちろん、ここの慣習に従っているのです……公爵様、私たちの現在の状況を決して忘れないでください……」
そう言うと、その冷淡な男はゆっくりと馬から飛び降りた。
しかし降りた後、足元がふらつき、危うく倒れそうになった。
長剣を持った男はくすくす笑い、急いで後を追った。
この二人というのは、逃げてきたドゥーファンとガーフィールドだった。
武士たちは二人の様子を見て、皆困惑した。
冒険者だと言えば、二人の服装はどう見ても冒険者らしくない。しかし冒険者ではないと言えば、二人とも明らかに戦闘の傷跡があった……
地平線の向こうで近づいてくる黒い影を見て、経験豊富な武士の一人はすでに何かを悟っていた。
彼は鼻で笑い、手に持っていた長槍を振り出してドゥーファンとガーフィールドの行く手を塞ぎ、静かに言った。「何か問題があるなら、ブーヤ関の外で解決してください……私たちブーヤ関は大したものではありませんが、騒ぎを起こす者は歓迎しません。」
ドゥーファンは笑い、鼻を触りながらガーフィールドに静かに言った。「殿下……ランニ帝国の部族は皆、このような規則なのですか？」
ガーフィールドはどれほど高慢な人物か。今回ドゥーファンが彼の命を救ったとはいえ、彼は依然として冷たく言った。「赤土平原のこの地域は昔から弟が管理している。私にはわからない。」
武士たちはドゥーファンたちのやり取りを聞いて、依然として混乱していたが、ますます警戒心を強めた。
一方、ドゥーファンは彼らの表情を見て突然微笑み、しばらく袖の中を探った後、リーダーらしき武士の前に歩み寄り、静かに言った。「この兄弟よ、規則というのはもちろん規則ですが、規則というのは結局は人情に他ならない……そう思いませんか？」
そう言うと、小さな金貨の袋を静かにその武士の手に押し込んだ。
その武士は手を伸ばし、少なくとも五十枚はある金貨の袋を取り出した。彼の目つきが変わり、瞬時に決心し、一歩後退して合図をしてから言った。「二人とも、どうぞ！」
ドゥーファンはくすくす笑い、ガーフィールドを引っ張り、馬も置いておかず、そのまま中へと向かった。しばらくして振り返り、低く笑って言った。「そうだ、兄弟たちよ、あの二頭の馬ももう要りません。君たちに贈り物としてあげます！」

そう言いながら、彼はガーフィールドの手を引いて既に混雑した人混みの中に押し込んだ。二人が人混みの中に入ると、後ろの姿はほとんど見えなくなった。ドゥファンは再びガーフィールドの手を引いて数歩進み、少し広い場所にたどり着いてから周囲を見回した。見ると、このブーヤ関内は繁華な都市の商業地区に似ており、至る所に様々な店があった。ただ、こうした場所では厳格な計画がなく、こちらは鍛冶屋で、あちらはすでに食堂だった。しかし、どのような店であれ、どうやらすべて動物の毛皮で作られており、固定された建物はなかった。そして、このブーヤ関内を渡り歩く者たちは冒険者が多く、瓜の皮で作った小さな帽子をかぶった商人もいた。ドゥファンとガーフィールドは素っ気ない服を着ていたが、この状況ではかえって目立っていた。ドゥファンは思い立ち、装備店の前に行き、適当に皮の鎧を二着手に入れ、数枚の金貨を投げて自分とガーフィールドの両方に着せた後、ようやくブーヤ関の人混みに溶け込んだ。二人は再び食堂に押し込まれ、適当に麦酒とパンを注文した。二人とも絶世の強者だったが、強者でも食事をしなければならない。数日間何も食べず飲まずだったため、他のことは気にせずがつがつ食べ始めた。その間、ドゥファンは手元にいるチェンチェンにも少し食べ物を与えた。しばらくしてから、彼は目を細めてわずかに眉をひそめ、「間違っていなければ、今頃リオポートもブーヤ関に入ってきているはずだ……これからはさらに十分注意しなければ。彼は絶対に私たちを見逃さない。もし彼に捕まったら、今回は大変なことになる」と言った。ガーフィールドは口を開けて苦笑いをしたが、結局何も言わなかった。ドゥファンはこの絶世の強者の心情を理解していた。彼はもともと優れた能力を持ち、領域の強者の域に達しており、大陸で敵なしと言える存在だったが、今は八九レベルの強者に追われてこのような状況に陥っており、その心中の苦悩は想像に難くない。「今は別々に行動しよう」とドゥファンは再びためらいながら言った。「私たち二人が一緒だと目立ちすぎて、リオポートに捕まったらみんな終わりだ……それに、ガーフィールド殿下、私たちは立場が違う。将来的には敵同士になるかもしれない。これ以上一緒にいると……」

ガーフィールドは首を振り、声を低くして言った。「ドゥーファン、私は昔から誰の恩恵も受けたことがない。今回はお前が私の命を救ってくれた……安心しろ。これからどうなろうと、お前が私のランニ帝国を侵略しない限り、決して敵対することはない。南の平原もお前に返してやろう。これを今回の礼としよう！」
そう言うと、ガーフィールドの顔には冷たさが浮かび、全身からは寂寥感が漂っていた。
しかしドゥーファンは笑った。「南の平原を返してくれるだと？殿下……今回はあなたもランディも共謀して私に手を下したのですよね。それが我々のフィッシャー皇子殿下とは何の関係もないとでも？南の平原を返してもらっても、それは私に感謝しているわけではなく、むしろ大きな迷惑をかけることになるのです！私の殿下はすでに私をこれほど憎んでいるのです。もし南の平原全体が私の手に渡れば、彼はおそらく眠ることもできなくなるでしょう。」
ガーフィールドは苦笑いし、言った。「安心しろ。今回のことが終われば、自然とフィッシャー殿下との連絡も断つつもりだ……今回お前に手を下したのもライオンハート家の要求だ。私ガーフィールドがそんな陰謀を使うような人間ではないからな。」
ドゥーファンは首を振り、率直に言った。「申し訳ありません、殿下。あなたがそう言っても、私にはまだ信じられません……結局のところ、私はあなたの手によって死にかけたのも事実で、あなたも私の手によって死にかけたのも事実です……こんなことを一言で済ませられるでしょうか？正直に言えば、私があなたを救ったのも自分の目的があったからです。あなたが生きていれば、レオポートには権力を握るチャンスがなく、私には復讐の機会があります。もし彼が本当に国の頂点に立ったら、たとえ領域の強者であっても復讐できるかどうかわかりません。」
ガーフィールドの表情は虚しさに満ち、ただ淡々と言った。「お前の言う通りだ。領域の強者がどんなに強くても、やはり人間に過ぎない……伝説のような存在ではない。もし相手が徹底的に手を下し、十万の軍隊を送り込んで埋め尽くせば、その疲労で領域の強者でさえ死んでしまうかもしれない……どうやら、レオポートが今回唯一間違ったことは、私に手を下したことではないようだ。もし彼がその時にお前を狙わなければ、私も今頃は彼の手によって死んでいたかもしれない。」
ドゥーファンはそれを聞いてただ首を振るだけだった。二人の会話はこの段階に至り、もはや極限に達していた……
元々は生死をかけた敵同士だったが、今では何でも話し合える親友のようだ。この感覚は実に奇妙極まりないものだった……