第三十一回　再会

太い断肢が半空で回転しながら地面に落ち、泥水を飛び散らせた。それはアイアンスパイダーがドルイドを切り裂くように彼も切り裂こうとした結果だった。
「モーリエル。」四十七は依然として相手の名前を呼び続けていたが、その真紅の瞳は次第に冷たくなり、巨大な剣を女魔法使いの細い首に当てた。「なぜ私を攻撃する？」
モーリエルは目を閉じ、四十七に答える気が全くないようだった。四十七に答えたのは彼の足元にいる巨大な蜘蛛だった。その後半身が変形し、多数の鉄鎖が裂け目から飛び出し、まるで蜘蛛の巣のように四十七を縛り上げた。どうやらこの蜘蛛自体が鋼鉄製の構造体生物らしい。
蜘蛛の尾から太い毒針が伸び上がり――槍のようなその針先からは腐食性の強酸が滴り落ち、的を絞ったかのように縛られた四十七に向かって稲妻のように突き刺さった。
「モーリエル！」怒号と共に鋼鉄蜘蛛全体が持ち上げられてひっくり返った。
精金の鎖は紙のように切れ、四十七は目の前に突き出た毒針を掴み、力いっぱい引っ張った。まるでこの巨大な蜘蛛も空中に引き上げようとしているかのようだ。蜘蛛の七本の脚は地面に食い込み必死にもがいたが、一時的には効果がなかった四十七は飛び降りて鎖枷で激しく叩き、手で引き裂き、足で蹴り、歯で噛もうとするほどで、わずかな時間でその怪物を完全に分解した。
怒りが収まりモーリエルを探しに行くと、彼女はすでに少し離れた場所に立ち、澄んだ眼差しで彼を見ていた。彼女の前にはうつ伏せになった巨大な狼人間がおり、灰色がかった体は生気を失っていた。モーリエルの剣がその頭に突き刺さり、彼を石像に変えていた。なぜ彼女はその機会に魔法で攻撃しなかったのか？間に合わなかったのか？
ファドはすでに石になったサーンを見て苦痛な表情を浮かべた。彼女は四十七の無責任な突進によって足を折られ、戦場を離れざるを得なかった。そしてサーンとその女魔法使いの戦いの全過程を目の当たりにした――サーンの動きは稲妻のように速く、女魔法使いに対して猛烈な攻撃を仕掛けたが、女魔法使いは常に的確にサーンの攻撃を避けていた。それは彼女がサーンより速いからではなく、まるでサーンの次の動きを予知しているかのように、常に先回りして避けていたのだ。サーンの攻撃が少し緩むと、彼女の長剣が彼を突き刺した――そして彼女は剣をついて、構造体蜘蛛と戦っている四十七を見ていた。
前方の炎の壁はすでに消え、黄緑色の霧も徐々に晴れていった。救出されたドルイドや戦士たちは集まり合い、互いに支え合いながらゆっくりと森の中へと退いていった。ジョエリスは仲間たちの助けを借りてやっと立ち上がり、戦場の遠くを見つめた。
「私たち、本当にこのまま撤退するの？」先ほどジョエリスは一時的に意識を失い、目覚めた時にはすでに森の中にいた。彼女は木の枝の上に立ち、片手はひどく傷つき、血が腕を伝って下り、すぐに地面にたまった。彼女の白い瞳は硝煙の隙間や雨粒を通して、遠くで戦い続ける数人の姿を見つめていた。「ザーリダン族の戦士たちが、仲間を見捨てて生き延びるほど追い詰められているなんて？」

「ごめんなさい、隊長……」彼女のそばで顔中血だらけのエルフ戦士が恥じ入りながら言った。「でも、もう戦うことはできません……すぐに村に戻って休まなければ、さらに多くの人が死んでしまいます……」
ジョエリスは何も言わず、より高く太い枝に跳び上がり、片手で逆立ちし、左足を弓のように曲げ、右足の親指と人差し指で矢を取り、体も弓の形に曲げて前方を見上げた。その姿勢は安定していて優雅だったが、矢を弓で構える速度とほとんど変わらなかった。
距離はかなりあった——ジョエリスは注意深く狙いを定め、矢を放物線を描いて放った。
「モリエル！」四十七本の巨大な剣も光を放ち、一歩一歩女魔法使いに近づいていった。「今はアーガスを助けているのか？」
モリエルは口を開けたが何も言わず、鋭い空を切る音が響き、ジョエリスの矢はすでにその女魔法使いの頭上に到達していた——
女魔法使いは再び先見の明で横に飛び退いた。
彼女は地面に突き刺さった矢を振り返り、再び四十七を見たときには、周囲にはすでに転送門の光が輝いていた。
「このクソエルフども！」四十七は追いつけず、振り返って罵った。
「そのアーガス司令官を知っているのか？」ファドは驚きと怒りが入り混じった声で尋ねたが、四十七は答えず、戦場を見回した——煙を上げる焦土がかつての緑地に代わり、魔法使いやエルフの死体が鋼鉄製の戦車の残骸の周りに散らばっていた。周囲にはもはや叫び声や戦いの音、矢が空気を切る音、魔法の光が標的に当たる爆発音は聞こえず、静まり返った戦場には雨音だけが絶え間なく響き、まるで先ほど起きた血なまぐさい戦いがただの夢だったかのような非現実感を与えていた。
しかし、それは夢ではなかった。四十七の目の前で起きていることを彼が夢だと思うはずがない。なぜなら四十七は決して夢を見ないからだ。それは人間が永遠に手に入れられないものに直面したときに自分を慰めるためのものだ。しかし今、まるで雨の街の最後の夜に戻ったかのように、四十七は再び「失う」という苦しみを感じていた。転送門の光が完全に虚空に消え去るのを見て、怒りがすぐに四十七の鋼鉄の胸を満たした——他にも無念さや困惑、委屈、苦痛といった感情があったかもしれないが、四十七にとっては、発散する場所のない巨大な怒りだけが残った。
エルフたちは次々と撤退し、ジョエリスと、かろうじて立っていられる数人のエルフだけが彼らを待っていた。
「お前たちを攻撃しているアーガスの拠点はどこだ？」
四十七はいくつかの枝を折り、ジョエリスの前に落とした。彼の目は激しく赤く光り、これが彼が感情的になったときの表れのようだった。
「南東方向です。」ジョエリスは簡潔に答え、ほとんど一人で戦況を変えてくれた四十七に過度な熱意や感謝の意を示さなかった。まるで彼が依然として隊商についてきた奇妙な男のようだった。
四十七は振り返って去っていった。
「待って！」ファドは足を引きずりながら仲間の支えを受けて近づいてきた。彼女を支えているドルイドは上半身が裸で、頭や体にはひどい火傷があり、声も出せないのは本当に大変だった。

「あなたとあの女魔法使いとの間にどんな因縁があるのかは知りません……」ファドが四十七を止めて言った。「でも、ダークエルフたちはあなたの助けにとても感謝しています。だからいくつかアドバイスがあります……どんなに強くても、一人でアーガスの司令部に突入するなんて絶対に無理です。そこには少なくとも百人以上の魔法使いが常駐しており、一人一人が五彩球を一発放つだけであなたは大変な目に遭うでしょう……たとえ制御系や即死系の魔法があなたに効かなくても、すべての塑能魔法の攻撃に耐えられるはずがありませんよね？」
四十七は片足で立つその女ドルイドを怒りに満ちた目で見つめたが、彼女の言うことにも一理あることを認めざるを得なかった——精鋭部隊による奇襲戦略は混乱した戦場でのみ有効であり、いかに勇敢な将軍であっても矢の雨の中を敵陣に突っ込むのは自殺行為に他ならない。
彼の視線はエルフたちの顔を次々と見渡し、怒りの感情は徐々に静まっていった。
ダークエルフたちはアーガスの鋼鉄の軍勢に劣勢にあるが、先ほどの戦況から見ると必ずしも反撃できないわけではない。もしエルフたちに何か計画があるのなら……
過去の断片が一本の線のように繋がり、まるで戦闘機が空を切る尾跡のように鮮明に思い浮かんだ。
ダークエルフたちは何かを企んでおり、それは間違いなく私に関係している。以前は気づかなかったか、気にする気がなかっただけだ。実際、私を犠牲にしようとしているだけだ。まるで血戦の中で悪魔が自分を利用するように。とにかく、この尖った耳の連中は私に興味がある……
四十七は再びファドや他のエルフたちを見た。なぜモリエルを誰も私だと気づかないのか、あるいは気づいても口に出さないのかはわからないが、とにかく彼女を見つけることができた。しかし、状況はますます予測不可能になっている……このようなものを利用するのは、常に相互のものだ。
彼は振り返り、ジョリスのそばを通り過ぎ、彼女を押してよろめかせた。「ウーサルのところに連れて行ってくれ。」