第三十回　帝国の攻撃（五）

戦車内の魔法使いは、同僚の飛行機械がすぐ近くで墜落したことに気づいた。
彼は観察窓から外を見た——残念ながら視界はかなり狭く、これも戦車の中が蒸し暑いことと並んで彼が不満に思う点だった。暗夜エルフたちの奇妙で恐ろしい矢術に対抗するためとはいえ、なぜ力場の盾を追加できないのか？ワタン城の設計者たちは、より厚い装甲やより多くの魔法武器を追加することに必死だが、実際に中で必死に戦っている下級魔法使いたちのことを考えたことがあるのだろうか？
飛んできた鋼鉄の破片が彼の思考を遮った。飛行機械の中にまだ閉じ込められていた操縦士の魔法使いの頭がちょうど観察窓にぶつかり、鋼鉄同士の圧力によってその頭はすぐに観察窓から押し込まれた——観察窓が突然大きくなったわけではなく、その頭が赤と白が混ざった肉の塊になって、小さな観察窓から流れ込んできたのだ。まるでミートグラインダーから出てきた具のようだった。
戦車内の魔法使いたちは全身にそれが飛び散り、先ほど外を見ていた魔法使いは首を押さえて激しく咳き込み、やがて目玉ほどの大きさのものが口から飛び出してきた——実際にはそれが眼球だった。
戦車は突然沈み込み、まるで投石機から放たれた巨大な石に打たれたかのようだった。巨大な音波が戦車の狭い空間内で反響し、魔法使いたちの耳や鼻から血が流れ出た。もし生きて帰れたら、彼らは間違いなく共に請願して衝撃吸収装置の追加を要求するだろう。
四十七は、足元の鉄の殻の中にいる人々が何を考えているか知る気も興味もなかった。
彼は少し止まった後、再び跳び上がり、左腕の鎖枷を解き放ちながら右腕の巨大な剣を振り回した。死の旋風に包まれた魔法使いは、自らに「雄牛の力」と「猫の軽やかさ」を瞬時に与え、鎖枷の攻撃を避けるために転がりながら身を守った。しかし、彼の騎乗する構装獣は紙のように引き裂かれてしまった。彼が悲しみや安堵を感じる間もなく、驚愕と恐怖の感情がまるで押し寄せる怒涛のように彼を飲み込み、全身の力が抜けて動けなくなった。自分の胸骨が踏み潰される瞬間をただ見つめ、おそらくは防御の魔法を忘れたことを後悔していたのだろう。
四十七は暗黒の旋風のようにアーガスの魔法使いたちの陣地に突入した。構装の杖では、四十七の常識を覆す動きを正確に狙うことは難しく、魔法使いたちが自ら放つ魔法も遅すぎた。だから彼らの戦いは、まるで一群の人間が長い棒で猿を攻撃しているようなものだった——しかも、歯まで武装した猿を。
アーガスの魔法使いたちは退却を始めた。彼らは四十七によって陣形が大混乱に陥っており、このような時に暗夜エルフたちが突然放つ冷たい矢は彼らにとって非常に危険だったからだ。
ついに、四十七に見逃された一台の構装戦車が無謀にも火力攻撃を開始した——それは6本の太くて不格好な機械の脚を振りながら後退し、数台の魔法使いが捨てた構装獣を倒し踏み潰した後、戦車上の杖からは様々な魔法の光線が狂ったように放たれ、もはや味方の陣地かどうかも気にせず、雷と炎が美しい死の花火のように交錯し、その黒い姿を完全に消し去った。

戦車の中に隠れていた魔法使いが覗き穴から外を見ると、周囲は珍しく静かになっていた。あの悪魔のような存在はもう倒されたのだろう……たとえ伝説の魔法使いが放つにしても運任せの五彩球に過ぎず、二十発も連発されれば誰でも手に負えなくなる。

彼が笑い出す間もなく、次第に消えゆく煙の中から長い黒い砲身が現れた。
「あれは……」魔法使いはその砲の姿をはっきりと見る間もなく、放たれた赤い光に目が眩んでしまった。彼は叫びながら無闇に操作桿を引き、巨大な構装戦車は狂ったカブトムシのように回転し始めた。もう少し進めば砲撃の範囲から逃れられるかもしれない——しかし尾炎を引きずりながら飛んできた炎弾がその機会を与えず、簡単に戦車の外殻を貫通した。一瞬の停止の後、戦車全体が轟音と共に爆発し、太くて不格好な六本の鉄の脚と、まだ溶け続けているシャーシだけが残った。

小さなキノコ雲が空に立ち上り、空中にいるファドにとっては、雨粒が落としたほこりのように見えた。
確かに雨が降り始めていた。
これはダークエルフにとって好都合な天気だ。視界を遮る雨は魔法使いたちの攻撃速度や威力を低下させるだけでなく、次第に集まる暗雲がちょうど顔を出した太陽を覆い隠している。森の奥深くに退く時が来た……ただし、まずはあのアーガス軍の女指揮官を撃退しなければならない。

ファドは雨粒と共に空に立ち上る濃い煙を抜けて、四十七のそばに降り立った。「友よ、アーガス軍の指揮官を見つけました！どうか彼女を撃退してください！そうすれば私たちの戦士たちも無事にジャングルに退却できます！」

四十七は彼女を一瞥した。これは俺に盾になれということか？しかしファドが指差す方向を見た瞬間、奇妙な親しみ感が湧き上がった——様々な防御魔法の光が視界を遮っていたが、四十七は本能的にそこを見に行くべきだと感じた。そこに何があって自分の思考を乱しているのかを確かめるために。

「君たちは後ろで応援するだけでいい……」四十七は翼を振って飛び立ち、巻き起こされた風雨でファドは目を開けていられないほどだった。

サーンがファドのそばに飛び降り、体には多くの傷跡がついていた。
「まだ戦える上級戦士やドルイドは彼について行け——」ファドは歯を食いしばった。「残りのエルフたちは負傷者を救い、全員で森に退却しろ！」

ファドは突然現れたあの半煉獄の生物に特別な信頼を寄せていたわけではない——これはほとんど自殺行為に等しい命令だった。

アーガス軍が反撃を開始した。空高く立ち上る炎の壁が次々と現れ、戦場全体を火の海に変えていった。
魔法使いたちは、単に構装兵器を操作するだけの存在ではないことを実力で証明した。

地面が裂け、巨大なスケルトン戦士たちが体に付いた土を振り落として立ち上がり、巨大な剣を引きずりながらよろめきながら歩いた。火のドワーフや火のトカゲなど火を恐れない生物たちも、魔法使いたちが作り出した空間の裂け目から飛び出してきた。さらには地獄特有の悪魔生物である劣魔や炼魔まで現れた——

四十七は、無謀にも突進してきた劣魔を一撃で吹き飛ばし、その気持ち悪い人型の肉塊が破片を撒き散らしながら火の中に転がり込むのを見つめた。

ますます密になる雨粒が空から降り注ぎ、燃え盛る大地に当たって細かい蒸気を立て、黄緑色の死の霧と混ざり合い、奇妙で理解しがたい形を成していた。
「どうする？」サーンは火の壁を飛び越え、前方に広がる死を象徴する霧を見つめながら、すでに俊敏な黒豹に変身したファドに尋ねた。
「もう風向きを操ることはできない……無理やり突入するしかない。さもなければ相手はすぐに魔法の死の霧を森中に広げてしまう！」黒豹の目はまるで二つの朝の星のように輝いていた。「彼を追え！」
四十七はかなりの力を振り絞って目の前のスケルトン戦士を倒した。彼よりも少し背が高いこの骸骨の怪物も、周囲の致命的な霧の影響を全く受けず、空虚な眼窩から冷たい光を放ち、強靭で力強いが、少し不器用だった。
あの馴染みのある感覚がますます明確になってくる。すぐ前方だ。しかし霧と炎が四十七の視界を遮り、厄介な召喚生物たちもいる——彼らの多くは魔法使いたちの無差別な死の霧に巻き込まれている。四十七は謎を解くのが好きではないので、翼を広げて死の霧の範囲を飛び出した。空中の的になるかもしれないが、何があるのかはっきりと見極めなければならない。
銀白色の光球が二十発も唸りを上げて飛んできた——四十七は体を丸めるのがやっとで、その二十発の魔法弾が様々な角度から彼に襲いかかり、眩しい銀白色の炎を上げた。連続して放たれるレーザー砲に撃たれたかのように、四十七は空中で二回転し、再び地面に落ちて片膝をつき、しばらくは反応しなかった。
マントで口と鼻を覆いながらファドと並んで走っていたエルフの戦士が突然倒れ、致命的な毒ガスがついに彼の命を奪った。誰も立ち止まらず、後ろにいたエルフたちが彼の上を飛び越えていった。この十数人のエルフたちは巡狩隊の精鋭で、彼らの突撃は他の者たちに生存の時間を稼ぐためのものだった——
「このやつは何をしてるんだ？」サーンは四十七のそばを走り抜け、すでに立ち上がったもののまだ頭を下げたままのその黒い生き物を振り返り、疑問に思ったが、考えている暇はなかった。彼らはもうすぐ死の霧の範囲を出るところだった！
四十七はそこに立ち尽くし、次々と自分のそばを駆け抜けていくダークエルフたちを無視していた。
彼は弾丸の嵐に倒された瞬間、攻撃者の顔を見た——魔法エネルギーの気流がクモの背に立つ女性魔法使いの赤いローブを膨らませ、翻ったフードからは銀色の長い髪が現れ、頬の半分を覆う紋様が絶えず歪みながら動き、灰褐色の瞳が透明でありながら無表情に空中の四十七を見つめていた。まるで彼女に向かって飛んでくるのが殺戮の星ではなく、一瞬で過ぎ去る激しい嵐に過ぎないかのようだった。
四十七の顔には何とも言えない表情が浮かんでいた。彼の焦げた唇がしばらく動いた後、ようやく三つの音節が漏れ出た。「モリエル……」

最初に死の雲から飛び出してきたのは、虎に変身した二人のドルイドだった。残っていたアーガスの魔法使いがごくわずかだと知り、彼らは驚いた——最前線で彼らを待っていたのは巨大な鋼鉄の蜘蛛だった。その鋼鉄の隙間から暗い光が漏れ出し、全身に広がる模様は絶えず流れ動き、ちらついているようだった。そして蜘蛛戦車の上にいる赤いローブを着た女性魔法使いは、まるでその二匹の色とりどりの猛虎がただのいたずら好きな子猫に過ぎないかのように、無表情で彼らを見つめていた。

二匹の猛虎は一切止まることなく、咆哮しながら左右に飛びかかった。女性魔法使いの足元にいる鋼鉄の蜘蛛は、まるで本物の蜘蛛のように機敏に動き、その巨大な体格が速度を損なうことは全くなかった。彼女は身を反らして一匹の虎の攻撃をかわし、くるりと回って長剣を抜き、もう一匹の虎の肩に振り下ろした——彼女の動きは流れるようで隙がなかったが、最も重要なもの、つまり殺傷力が欠けているようだった。その剣も、凶器というよりは儀式用の装飾品のように精巧だった。

そのため、その剣は虎の脇腹に浅い傷をつけるだけだった。その虎は攻撃した軌道に沿って空中から飛び降り、錯覚かもしれないが、その一撃の後、煙に焼かれた毛皮が死んだように暗くなっていった——傷口からは血が出ず、代わりに奇妙な灰白色が急速に広がっていった。地面に落ちた時、その動きは敏捷なネコ科動物のものではなく、まるで石のように重々しかった。着地の瞬間に前足が衝撃で折れ、その直後には支えを失った頭——灰白色の虎は転がりながら、止まった時には体中に裂け目が走り、完全に泥水をまとった灰色の石に変わっていた。

もう一匹の虎は地面で転がり、立ち上がった後、仲間の惨状を見て目から血が噴き出した——甲高い叫び声と共に、彼は再び飛びかかったが、待っていたのは鋼鉄の蜘蛛の刃のような前足だった。その後、血と内臓を撒き散らしながら突進してきたのはファドだった。もし47が容赦ない勢いで後ろから飛びかかり、彼女を一気に突き飛ばさなければ。

彼女は鋼鉄の蜘蛛の背中に着地し、足で蜘蛛戦車を押し下げた。