第二十九回戦　帝国の攻撃（四）

ここはもはや森の端で、天を突く木々は低い低木に変わり、さらに西には狭長な草原が続いている。森であれ草原であれ、緩衝地帯としての低木であれ、今やすべてが炎に包まれている。
六本の足を持つ、甲虫のような構造戦車は一歩進むごとに大地を揺らし、頭部や背中にある構造魔法杖からは絶え間なく様々な致命的な魔法の光線が放たれる。そのほとんどは火球や雷撃などのプラズマ系魔法だが、時折黒緑色の分解光線も放たれ、巨大な熊や岩のエレメントなど、構造戦車の安全を脅かしうる存在を攻撃している。
構造戦車の陰に隠れながら散開して接近してくるのは、ほとんどがアーガスの魔法使いたちだ。彼らは自力で歩くのではなく、二足または四足の乗り物に乗っている。中には馬のようなものもいれば、単純に二本の足の上に人が立てるプラットフォームがあるものもある。彼らが放つのは主に広範囲に及ぶ付与魔法で、後退し続けるエルフたちに弱体化、麻痺、遅延、狂暴、固定などの不利な状態を与え、かつてのような機敏な動きを奪い、構造戦車の魔法攻撃により簡単に陥れているのだ。
アーガスは依然として徐々に前進する戦略を取っているが、今回は森の中に釘のような要塞を築くのではなく、直接眠れる森に手を出し始めたようだ。
森の奥深くや密生した低木の後ろから放たれる矢は、構造戦車にほとんど効果がない。鉄甲戦車がゆっくりと前進する中、魔法使いたちは焼け焦げた石や半分に割れた木の幹の後ろにエルフの射手が隠れていないかを探している。あるいは、単に魔法を蓄えた魔法杖で無差別に射撃しているだけかもしれない。
ジョリースは弓を構え、無表情で狙いを定めている。
彼女の周りの木々は燃えており、濃い煙を上げている。その濃煙も、すれ違う雷撃や頭上を旋回する構造戦闘機でさえも、ジョリースには影響を与えない。
火のエレメントが命を顧みず前方のアーガスの魔法使いに突進し、自分の運命を気にしない。彼らのような存在は破壊と滅びのために呼び出されたのだ。早く滅びれば早く火のエレメントの次元に戻れるのかもしれない。しかし、すぐに飛来した氷の槍によって彼は粉々に打ち砕かれ、青煙を上げて焦げた灰と化す。だが、火のエレメントが倒れる際にもなおももがき、構造戦車の前足を打ち、戦車は傾きながらよろめき、その上にいた魔法使いを力場の盾の陰から少しだけ露わにした。
ほんのわずかだが、ジョリースにとっては十分だった。
矢はほとんど瞬時にジョリースの複合木弓から魔法使いの目に飛んでいった。なぜか、ダークエルフは目を狙うのが好きなようだ。
ジョリースは濃煙と木々の陰を利用して素早く位置を変えた。もはや隠形はできない夜明けだが、彼女は依然としてぼやけて見え、周囲のものを利用して体を最大限に隠しながら、まるで低空を飛ぶツバメのように軽やかに動いている。
三人目。

しかし全体的に見て何の役にも立たない。おそらくエルフたちが森に退くのが最善の方法だろうが、彼らのプライドと信念がそれを許さないのだ——彼らは「時間を得るために空間を犠牲にする」ということを理解していないようだ、あるいは理解していても実行できないのだ。

顔にタトゥーを入れた女魔法使いは部隊の後方で進みながら、足元には真っ黒な鋼鉄製の蜘蛛がいた——その蜘蛛の胸と腹の境目は人が立てるように作られており、精巧なルーンが全身に刻まれている。八本の脚が交互に動くたびに、微かな魔法の光が流れていた。

女魔法使いは攻撃に参加していなかったが、彼女の視線が向く先にはすぐに異常に激しい攻撃が集中し、それが常にエルフたちに大きな被害をもたらした。一本の矢が斜めに飛んできて、魔法使いの髪の生え際をかすめ、蜘蛛に当たって火花を散らした——それは狙いを外したからではなく、魔法使いがわざとか無意識に少し横に動いたからだ。

魔法使いはすぐに矢が飛んできた方向を見た。その視線は澄んでおり、同時に冷たかった。

彼女のそばにいた戦車型の機甲は何らかの指示を受けたようで、すべての砲口がその方向を向き、氷、火、電気など様々な元素の光線が雨のように放たれ、土石が飛び散った。

ジョエリスは地面で何度も転がり、かろうじて危機を脱したが、体にはいくつも傷ができていた——幸い、何か悪影響を及ぼす魔法には遭わなかった。

「森に退かなければ——もう持ちこたえられない！」とあるエルフが彼女に向かって大声で叫んだが、その直後、火球の爆発による熱波で吹き飛ばされた。

「森に退いても、彼らの進撃を止めることはできない……」ジョエリスは足元がふらつき、絶望的に思った。戦火はすでに私たちの故郷にまで及んでいる……長老たちはまだ何をためらっているのか？

いくつかの「疑念の爆弾」が空から降ってきた。どうやらジョエリスにはもう逃れることはできないようだ。

素早く駆け寄った黒い影がジョエリスを抱き上げ、数回跳躍して「疑念の爆弾」の範囲から離れた。

それは灰黒色の長い毛を持つ巨大な狼人間だった。彼はジョエリスを下ろしたが、鋭い爪がうっかり彼女の体にいくつか傷を残した。しかし狼人間は謝る暇もなく、目を血走らせて目の前の戦況を睨みつけていた。

「サーン？」ジョエリスは安堵のため息をついたが、すぐに再び緊張した表情になった。「あなたの様子はどうして——もしかしてあなたたちのところにも……ファドが来たの？彼女に私の代わりに指揮を任せて、戦士たちを森に退かせて……アーガスが突然こんな恐ろしい武器を手に入れた。もう森の外側でアーガスと正面から対抗することは不可能だ……」

「心配するな！」サーンはかすれた声で答え、その後空を見上げて大声で叫んだ——

空を巡回していたアーガスの戦闘機甲がその狼人間に気づいた。魔法使いは旋回しながら急降下し、彼に容赦のない一撃を加えようとした。

しかし急降下してきた巨大な鷲が彼の動きを妨げた。翼幅が10フィート近くもある純白の大鷲は怒りに燃える目で魔法使いの頭を狙って爪を振り下ろした——

力場の盾が巨鷲の致命的な攻撃を防ぎ、構装飛行器に搭載された防御装置は、1時間も効力を持つ力場の盾を生成するだけでなく、実体の盾のように自由に方向を変えることもできる。もし高位の魔法使いたちがその動力コアを小型化する方法をまだ発明していなければ、これだけで他の場所の魔法使いたちを大きく凌駕できただろう。
巨鷲は魔法使いの頭上から1フィートも離れていないところで耳障りな音を立て、その後魔法弾に撃たれた。巨鷲は悲鳴を上げ、いくつかの真っ白な羽を散らしながら高く飛び上がった。
飛行器は高速で翼を振動させ、白鷲を追って強烈な攻撃を仕掛けようとした。
突然、魔法使いは視界の隅で斜め下に黒いものが急速に近づいてくるのを見た。
それは鷲ではなかった。あまりにも大きすぎたからだ。戦闘機のような音を立てて猛スピードで接近し、まるで恐ろしい悪魔のようだった。
魔法使いが何か反応する間もなく、その物体はすでに機体の翼を掴み、一瞬で翼の動きを止め、飛行器を急降下させた。魔法使いは慌てて魔法で攻撃しようとしたが、頭上から強風が吹き下ろし、白鷲が彼の頭を掴んで飛行器から引き離し、力強く振り回し、ねじり上げ――そして首を異常な角度に曲げて地面に投げ捨てた。
空中で繰り広げられた短いが激しい戦いは、その光景を目撃した全員を驚かせた。アーガス軍の後方にいた女性魔法使いは、飛行器ごと落下していく黒い怪物を見て目を細めた。
白い巨鷲は急降下し、ある木の頂上に着地した。そこにいたのはナイトエルフのファドだった。彼女は戦場の状況をざっと観察した後、最後の炎の魔法を放った。奇妙で壮麗な巨大な火柱が空から降り注ぎ、構装戦車の上に落ち、ほとんど全体を覆い尽くした。戦車が前進するにつれて火柱も一緒に動いた。多くの防御魔法が施されているアーガスの戦車にとってそれほど大きな影響はなかったが、おそらく3、4回続けばアーガスの兵士たちが熱さと痛みを感じるだろう。しかし、森の中で待機していたドルイドたちはその火柱を見て全員が動き出した。
それは総攻撃の合図だった！
たとえ一瞬の総攻撃に過ぎなくても。
巡狩隊の主力はすでに構装戦車やアーガスの魔法使いたちが放った魔法によっていくつかの区域に分断され包囲されており、茂みに隠れている射手たちは絶えず倒れていった。今回は強大なアーガスの構装軍団に対してナイトエルフたちにはもはや抵抗する術はなかったが、少なくとも仲間たちを無事に救い出さなければならない。そのためには戦線を森の外側に少しでも押し出す必要があり、たとえ数十メートルでもエルフたちが無事に退却するのに十分だった。
まるで地下で何かが動き出したかのように、大量のつるが広がり始めた。頑強なつるたちは灰と血肉が混じった地面から這い出し、朝日に向かって執拗に伸び、アーガスの構装戦車が生み出す炎と濃煙と戦い、その鋼鉄の肢体に絡みつき、狂ったように隙間を探して侵入しようとした。まだ構装戦車の巨大な体の前進を完全に止めることはできなかったが、その鋼鉄の怪物は絡みついたつるをまったく無視し、ドルイドたちが共同で放った絡みつきの魔法は、まるで普通の漁網で巨大なサメを捕まえるように無力だった――しかし少なくとも彼らにいくらかの迷惑をかけることはできた。

戦車の前端から扇形に炎が噴出し、道を塞ぐ植物を焼き尽くし、一時的に遠距離の魔法攻撃を止めさせた。巨大なグリズリーベアが炎の魔法の隙間を突いて怒号しながら突進し、体の毛は炎によって巻き上がったが、それは彼の怒りをさらに煽るだけだった。彼は戦車の前で立ち上がり、巨大な熊の手で戦車の装甲を叩き、鋭い爪ですぐに凹みを作った。グリズリーベアの怒号と共に、戦車は彼によってよろめかされた。彼は1000ポンド以上もある体重を戦車に押し付け、後ろ足を地面に深く埋めて、この鉄の怪物をひっくり返そうとした。戦車内の魔法使いたちは一時的に魔法の杖をグリズリーベアに向けることができず、揺れる戦車のせいで魔法を準備する集中力も持てなかった。隣の戦車が向きを変え、炎をグリズリーベアの背中に浴びせると、すぐに肉が焼ける音と鼻をつく焦げ臭い匂いが漂った。その直後、サーンが変身した巨大な狼人間が空から降りてきて戦車の頭部に激突し、一撃で「燃焼の手」を放っていた砲身を折り曲げた。ナイトエルフのドルイドたちは全力を尽くし、最後の魔法を使った後、全員が獣の姿に変身して肉弾戦を仕掛け、強靭な体力で状況を好転させようとした。狭い範囲に押し込められていたナイトエルフの戦士たちも彼らに協力して攻撃を仕掛けた。一見すると無差別な攻撃のように見えたが、どんなに狭い隙間や一瞬の機会でもエルフの射手たちはそれを逃さず、実に見事な技術だった。一方、アーガスの戦車部隊は一時的に勢いを失い、ナイトエルフの反撃によって混乱し、エルフのドルイドと戦士たちの一見混沌としているが実は密接に連携した近距離・遠距離攻撃によって苦戦した。空を飛ぶファドは、自軍の優位性と敵の混乱が一時的なものに過ぎず、すぐに戦闘を離脱しなければ全軍が滅びるだけだとよく理解していた。これは兵力や装備の面から見ても明らかな事実だった。ファドは突然、アーガスの戦陣の後方にいる女性魔法使いに気づいた。鷲に変身した彼女の視力は非常に鋭く、数千フィートの高さから草むらの中のウサギさえ見分けられた。彼女はその女性魔法使いが十数人のアーガスの魔法使いに囲まれ、あるいは守られていることに気づき、さらにアーガスの全戦線が彼女の指示によって何らかの変化を遂げていることにも気づいた――敵の首領を倒せば敵は崩壊する！しかしファドは、顔に模様のあるその女性魔法使いに無謀にも突進していかなかった。まるで草むらのウサギを捕まえるように彼女を捕まえられると思っていたのだ。彼女の周りの魔法使いたちは一人一人が魔法の弾丸を放つだけで彼女を引き裂くことができた。ファドは高く飛び上がり、戦場の中で彼らと一緒に来た半悪魔の生物を探した。