第二十八回戦　帝国の攻撃（三）

その言葉を聞いても、ウーサルは少しも動揺や不安を見せなかった。まるで聖武士が下層界の汚れた生き物のことを語っているのではなく、今日の天気が良いといったありふれた話を聞いているかのようだった。
「古い友よ、情報通なのか……だがあまり正確ではないようだな。」ウーサルは微笑みながらアントンにお茶を注ぎ続けた。その動作は極めて丁寧で、まるで茶碗に何か命を注いでいるかのようだった。
「おや？」アントンは眉を上げた。「もしかして私が噂話を信じているのか？それなら、古い友よ、どうかイルデリス大神官に伝言を頼んでくれ。私に地獄の門の要塞に入る許可を与えてほしい……森の神に仕える聖武士として、あの邪悪な廃墟を調べる責任と義務があると思うのだ。」
「地獄の門の要塞はとっくに破壊されたはずだろう？」ウーサルの表情も厳しくなった。「それに、そこは常に祭司族のダークエルフたちが守ってきた。彼らにそんなことを頼むのは……」
「だが、地獄の門の要塞を破壊するために、善良な人々は想像もつかないほどの代償を払ったのだ！その傷は今も完全には癒えていない！」聖武士は遠慮なく友人の言葉を遮った。「もう二度とあんなことが起こってはならない、古い友よ……かつての悲劇が再び起こるのをただ見過ごすつもりか？もう遠回しに話すのはやめよう。私はすでにザーリダンと話をした。彼もこのような行為を強く嫌っている。今、私が知りたいのは君の態度だ——君は依然として自然の均衡を守る道を歩んでいるのか？私がかつて知っていた、私を助け、導いてくれたあのドルイドなのか？道中の霧によって賢明な目が曇っているわけではないのか？」
ウーサルは目を細め、まるで昔の思い出に浸っているかのようだった。一方、アントンは依然として自分の言葉を続けた。「暗黒の力を利用しようとする試みは決して成功しない。暗黒の力を支配しようとするのはさらに妄想に過ぎない。賢明なダークエルフの王よ、私は古い友としてだけでなく、聖武士としてもこのことを止めに来たのだ。あなたの知恵を呼び覚まし、真剣に考えてほしい！」
「私の目を曇らせているのは霧ではない……友よ。」ウーサルが口を開いた。「……それは血だ。」
彼はアントンを見つめた。「ここ数年の状況も君は知っているだろう……アグスの圧倒的な攻勢に直面し、我々は本当に苦しんでいる……我々が代々住んできた森は燃えており、兄弟のように親しい族人たちが犠牲になっている……若い頃から続いているこの戦争で誰が正しく、誰が間違っているかを語るつもりはない。我々が互いに殺し合うことを選んだのなら、エルフと人間の間で誰が正しく、誰が邪悪かを議論する意味はないのだ。私の考えは変わっていない。かつて君と友となった時と同じように、我々には皆、五官、肉体、四肢、感情があるからだ……だが！」

ウーサルは声のトーンを上げて言った。「まさにそのために、私たちは今の状況を耐えられないのだ！アーガスは自然に反する武器で私たちを殺し、私たちの村が焼き払われ、戦士たちが死んでいくのに、抵抗する力もない。助けを求めなかったわけではない……誰かが助けてくれただろうか？いや、お前たちは傍観している。アーガスの力に怯え、彼らの新しい武器に興味を持ち、戦争での性能を見てどれだけ注文すべきか考えているのだ……あの二人の聖武士でさえ、彼らの任務も実際には傍観に過ぎないと私は断言する！」
自分の言葉が少し激しすぎたと感じたのか、彼は声を落として言った。「それなら、私たちが自分たちを守るために取ったあらゆる措置に、お前たちが非難できる点などあるのか？アーガスは何百年もの間、眠れる森を突破できなかった。彼らは何をしたか？より強い力を求めたのだ。では、私たちの生存が今、深刻な脅威にさらされているのなら、私たちは何をすべきか？同じようにより強い力を求めるべきではないのか？」
アントンはしばらく沈黙した。
数分後、彼はようやく口を開いた。「君の気持ちは理解している、友よ。もし君が私に少しでも力を貸してほしいと頼むなら、この老骨も躊躇うことなく戦場で死ぬまで戦うだろう。しかし、正義が実現するためには時に十分な力が必要だということも理解してほしい。それが私たちが武器を振るって戦う理由なのだ……だが、力こそが正義だと思うなら、それは大きな間違いだ。信じてくれ、今のドワーフ族の一部の企みや行動は、もはや深淵へと転落しつつあるのだ……魂を失えば、たとえ肉体がどれほど強靭でも、ゾンビやスケルトンと何が違うというのか？」
ウーサルは沈思にふけった。
二人はしばらく無言のまま向かい合い、小さな部屋の中にはかすかな蒸気と茶の香りだけが漂い、喜びも悲しみもなく、永遠に変わらない。
四十七は翼を折りたたみながら急降下し、空気を擦ることで生じる熱を伴い、まるで隕石が空から落ちてくるかのようだった——燃える巨剣が巨大な像の頭部を切り裂き、一見して破壊不可能に思える鎧を貫き、その半円形の小さな頭を真っ二つにした。像は少し傾き、回転するチェーンハンマーで反撃したが、動きはすでに不協和になっていた。四十七は剣を引き抜き、炎のチェーンショックが破城槌のように像の胸に叩きつけられ、像は轟音と共に倒れた。四十七はすぐに乱暴な斬りつけを繰り出し、規則性はないものの嵐のように激しく攻撃した。傷だらけの像がまだ痙攣しながら立ち上がろうとするのを見て、彼は跳び上がった——数十フィートも高く跳び上がり、その恐ろしい衝撃力を利用して大剣を像の体に突き刺し、刃の小さな突起で阻まれるまで深く突き込んだ——そしてさらに力を込めて回し、引き抜くと、剣には鉄くずの他に血の跡も付いていた。どうやらこの武器も人の操作が必要なようだ。

ツリーマンはもう片腕しか残っていなかったが、残りの二体の黒鉄の巨像に対してはやや優位に立っていた。そこで四十七はアーガスの兵士たちを困らせ始めた。遠くから何本もの長剣が彼に向かって突き刺さり、アーガスの兵士たちは半円形の陣形を取り、伸びた剣を槍のようにあらゆる角度から四十七を締め付け、彼の動きを制限して魔法使いが攻撃系の魔法を使いやすくしようとした。しかし、強力な魔法はなかなか届かず、四十七はまるでのんびりと歩いているかのように前進し続けた。彼は力ずくで剣や槍を折ろうとすることもなく、ただ歩くだけで体に突き刺さった剣や槍が次第に短くなっていき、アーガスの戦士たちの操作を全く受け付けず、まるでシステムの制御権が奪われたかのようだった。

剣先が振るわれるたびに鎧が断ち切られ、血が噴き出す。近接戦闘においては、四十七はほとんど無敵だった。アーガスの剣士たちは二本の剣を剣盾に変え、游击戦の戦略を取り始めたが、それも無意味だった。四十七が彼らの構造装甲に触れると、かつて誇りに思っていた武器が制御不能になり、無駄な攻撃が剣士たちの自信を打ち砕いた。彼らは撤退、いや逃走を始め、それによって四十七はますます勢いづいた。一人のアーガスの剣士が倒され、銀色の鎧に大きな裂け目が入り、金属が反り返り、血がどっと流れ出て地面を赤く染めた。彼は目を虚ろにしながらも、死神の影から逃れようともがきながら前に這い進もうとしたが、背中に重みがかかり、最後の力も踏み潰された。四十七は剣を振って彼を地面に打ち付け、飛び散る血と焦げた匂いが彼を刺激し、彼は鎖枷をしまい、両手の剣を振るうことに専念した。彼は一跳びで既に遠くまで逃げた敵を追いつき、さらに一跳びで剣火を放って彼を倒すことができた。もし獲物の鎧を完全に破れなければ、もう一度斬りつける。そして一人を倒すごとに剣の炎はより激しくなり、剣身を包みながら旗のようにはためき、鋸歯状の刃は液体のように流れ始めた。

最後の構造装甲を着た兵士の首を切り落とした後、そちらではツリーマンが二体の鋼鉄の巨像を破壊し、ぼろぼろになった巨大な体はついに崩れ落ち、乾いた木片となって地面に散らばった。

氷風の巨剣は冷えていき、形には大きな変化はなかった——黒い剣の背はほぼ変わらずだったが、多くの構造装甲を切ったためか剣刃は銀色の光を放ち、全体に角や鋸歯が浮き出ており、さらに護手にも鋭い尖りや刃が現れていた。これは剣を持つ者の手を簡単に切るが、四十七にとっては全く問題ではなかった。

剣刃は段々と短くなり——護手は折りたたまれて噛み合い、剣柄も刃のない剣身の部分に収まり、最終的には裂けた右手の鎧に嵌め込まれ、前腕の中に隠れた——どうやら氷風の剣も構造装甲のエネルギーによって変化を遂げたようだ。

四十七は振り返り、まるで壊れることのない構造装甲の魔法塔を見つめた。

夜のエルフたちも、空から降りてきたこの人物に大いに興味を抱いていた。見た目からして、それは決して闇月の女神が自分たちを助けるために送った使者ではない。戦火の中を移動するその黒い姿は、まるで煉獄の悪魔の手先のようだった。しかし何があっても、四十七の助けにより夜のエルフたちはすぐに主導権を取り戻し、勝利を決定づけた。実際、敵の大半は彼一人で倒したのだ——エルフたちが密林の隠れ家から出てきた時、四十七はすでに魔法使いの塔の外壁を引き裂き、中に入ろうとしていた。

「司祭たちがやったのか！」それがファドが四十七の戦闘報告を受けた時の最初の反応だった。

ファドは眉をひそめ、ようやくアグスの攻撃を防ぎ切り、ほっと一息ついた。しかし四十七の出現は彼女に再び不安をもたらした。司祭族が悪魔の力を借りようとしているという話は耳にしていたが、こんなにも早く実行されるとは思ってもみなかった。

なぜウーサル長老から何の連絡もないのか？これはおかしい！

ファドはすぐに部下に指示して自分の部族の首長と連絡を取らせ、自らはちょうど夜のエルフたちに完全に包囲された構造魔法の塔へ向かった。

滑らかな金属製の壁が重なり合って枠を形成しているが、まだ完成には程遠い。戦局が逆転した後、生き残った魔法使いたちは中に隠れていたが、今では幾何学的な形をした鉄の塊や柱以外、何も残っていない。

空気中にはわずかに非自然的な魔法の力が残っている——どうやらその魔法使いたちは転送魔法を使えるか、巻物を持っているようだ。

四十七は身をかがめて立方錐形の小さな鉄の塊を拾い上げ、手の中に持った。鉄の塊はゆっくりと割れ、四十七の手の中でまるで命を得たかのように形を変え、様々な奇妙な形を作り出していった……

ファドが壁の裂け目から見たのは、まさにこの光景だった——この人物は、アグスの魔法使いだけが操れる構造魔法の部品を操ることができるのだ！

彼女は一瞬ためらったが、結局は破れ目を越えて中に入った。

「偉大なる夜の司祭イルデリスの使者よ、ご来訪とご助力に感謝します。どうか……」ファドは軽くお辞儀をしたが、四十七が彼女を全く無視し、頭さえ上げずに手の中の小さなものをいじり続けているのを見て、言葉を失ってしまった。

制御不能の煉獄の生き物だ！

ファドは一歩後退した。彼女は実際、イルデリスの計画がどのようなものかあまりよく理解しておらず、その計画にもあまり安心していなかった——今となってはさらに不安になった。この男は次の瞬間にでも、あの敵たちを倒したのと同じように自分を倒すかもしれない。召喚者の名前を聞いても何の反応も示さない召喚された生き物は、召喚者がすでに死んでいるか、あるいは召喚者がそれを全く制御できていないかのどちらかであり、どちらの状況も楽観的ではない。

「怖がらなくていい。噛んだりはしない……」四十七が口を開いた。彼はついにいじるのにうんざりし、その鉄の塊を手近なところに投げ捨て、顔を上げて燃えるような赤い目を見せた。「それに、私は夜の司祭なんて知らないし、彼女の使者でもない。」

自分がずっとこれをイルドリス族が呼び出した煉獄の悪魔だと思っていたなんて。そう思うとファドは再び安堵のため息をついた——だが同時に、自分の判断ミスを恥じる気持ちも湧いてきた。
「申し訳ありません！とにかく、ご助力には心から感謝しています……」
「誤解しないでくれ。誰かを助けるつもりはなかった。ただ、たまたま私が倒そうとしていた奴がお前たちを攻撃していただけだ。」四十七は立ち上がり、もう去ることを決めたようだった。
ファドが何か言おうとしたその時、ドルイドが駆け寄って報告した。
「巡狩隊が南西方面でアーガスの兵士たちと戦っています。ジョーリス隊長が援軍を要請しています！」
ジョーリス——それは馴染みのある名前だった。四十七は足を止め、商会の拠点で神眷騎士を制圧したあの女性エルフのことを思い出した。
「しかし、ドルイドたちはほとんど魔力を使い果たしている……敵の正確な数はどれくらいだ？」ファドの声。
「わかりません……ジョーリス隊長の使者は方向だけを伝える間もなく……」若いドルイドの顔には悲愤の表情が浮かんでいた。
報告に来た使者でさえかろうじて生きてここにたどり着けたのだから、巡狩隊が抵抗しなければならない力がいかに強大かがわかる。
「……力を結集し、南西方面に集結しろ！」
「あら、エルフたちが何か特別なものを手に入れたようね。」逃げ帰ってきた魔法使いの報告を聞きながら、ダグラスの金色の眼鏡の奥で何か感情が揺らめいていた。奇妙な熱狂と言うべきか？それとも性的衝動に似ているか。女性というのは本来複雑な生き物であり、彼女はなおさら複雑な女性だった。
「このものについて、あなたはどう思うの？」ダグラスの口調はまるで猫のようだった。
「……」
相手は話すのを嫌うようで、ほとんどの時間を瞑想に費やしている。どんな魔法の準備が、この赤ローブの魔法使いをこれほど長い間瞑想させることができるのだろうか。初めて彼女に会った時から、ダグラスは一度たりとも相手の思考を確実に把握できたと感じたことがなかった。それが一度でもあればよかったのに、とダグラスは不快に思ったが、どうしようもない。自分は西北戦線の総指揮官だが、この副官もまた皇帝陛下が直々に任命したのだから。
「もし閣下が許してくださるなら、帝国衛隊を率いてその地域に向かわせていただきたい……」突然彼女が口を開いた。ダグラスの記憶が正しければ、西北戦線の指揮所に来てから初めて彼女の声を聞くことになる。
「では、お願いしましょう！」ダグラスは顎を支え、目を細め、まるで新鮮な魚をこっそり食べた猫のように再びベルベットの椅子に横になった。