第012章 先に誘惑する
杜凡は高く叫び、先頭に立って進んだ。逃げられないとわかったら、逃げるな！
自らの気迫を放つ杜凡たち18人を前に、チャチャたちは一瞬呆然とした。環境の制約で力を十分に発揮できなかったものの、実際にはそれほど影響を受けておらず、それぞれ元の力は保っていた。ただ、発揮できる力が少なくなっただけだ。
そんな中、9級の頂点に立つ者1人、8級が2人、7級が5人、6級が10人——全員がチャチャたちより少なくとも1級、場合によってはそれ以上強い状況で、彼らは本能的に何かがおかしいと感じ取った。
前回も述べたように、チャチャたちは非常に知性の高い生き物だ。自分たちより1級上の者なら4人分の力があると知っており、相手が16人もいて、さらにレベル差のある者まで加われば……
正確な数値は計算できなくても、彼らにはわかっていた。もしその者たちと衝突したら、たとえ勝っても惨勝に終わるだろうと。
だから危機を感じた瞬間、元々杜凡たちの方へ向かっていた動きを止め、一斉に後方へ逃げ出した。
大戦を覚悟していた者たちは驚き、口を大きく開けて呆然とし、長い間誰も声を発せなかった。
「くそっ……」杜凡は心の中で相手には聞こえない言葉を数回罵り、その後冷酷な表情を浮かべた。「みんな、命令だ！前方300メートル、最大出力で攻撃しろ！できれば広範囲に！！もう戦場に出ているんだ、まだ逃がすわけにはいかない。逃がすとしても、俺たちが簡単に手玉に取れる相手じゃないって思わせてやれ！！！」
杜凡は怒りに満ちて言い、すでに7、8枚の巻物を手に取り、いつでも攻撃できるよう準備した。他の者たちも杜凡の行動を見て、チャンスは今しかないと悟り、もし彼らをさらに遠くに逃がせば、自分たちの攻撃では脅かせないだろうと考え、次々と自分の攻撃を準備し、無意識のうちに隊列の中で最も若い杜凡の命令に従った。
全員が準備を整えたのを見て、杜凡は「放て！」と大声で叫んだ。
人々の手からは赤、黄、青、緑の4色の闘気が光となってチャチャたちの方へ飛んでいった。杜凡の手から放たれた巻物からは、さらに華やかで美しい光が放たれた。
紫色の雷が上下に舞い、赤い炎が揺らめき、青い尖った氷の柱、空から降り注ぐ石……
チャチャたちに最大のダメージを与えたのは杜凡だった。彼らは皆トップクラスの強者で、最も弱い者でさえ6級であり、見識も並外れていた。彼らは、杜凡が魔法の巻物を使っているにもかかわらず、その魔法効果を実現するには、単に巻物を破るだけでは到底及ばないことを見抜いていた。
強大な精神力が支えでなければ、どうやってもこのような効果は得られない。まさか彼は魔法使いなのか？しかし彼の服装を見る限り、どう考えても武士で、魔法使いには見えない！
しかしドゥファンは自分の正体を明かさず、彼らも尋ねる勇気がなかった。ドゥファンが頼っているのは魔法の巻物だが、旅館で見せた実力も、今の魔法制御能力も、彼らには及ばない。だから彼らはドゥファンが自分たちの中で最も強い人物だと考えていた。最も重要なのは、彼らの中にドゥファンの実力を見抜ける者が一人もいなかったことだ！
一方、あの敵たちは当然、甚大な被害を受けていた。たとえ彼らが一緒に攻撃してこなくても、ドゥファンの見事な魔法だけで十分に苦しめられるのだ。
ドゥファンは出発する前に、自分は命令を出さないと言っていたが、さっきは命令を下した。「すみません、さっきは……」
「大丈夫です、大丈夫です」とワールウェイは急いで言った。「あなたがそうするのも私たちのためです。私たちはあなたの言う通りにしましょう。」
他の者たちも同意し、反対する者はいなかった。ドゥファンは仕方なく承諾した。「では、皆さんが行程を決めてください。私はここにあまり詳しくありません。本来なら案内人を探すつもりでしたが、皆さんの方がここに詳しいようです。ただ、半月ほどで戻れるようにしたいので、どう進むかは皆さんに任せます。」
皆はドゥファンが自分がここに詳しくないことを素直に認め、無知を装って彼らを危険な状況に導かないとは思ってもみなかった。そのため彼らはドゥファンにさらに好感を抱いた。達人にはプライドがあるもので、他人を気にしないわけではなく、ただ怒っても口に出せないだけだ。しかしドゥファンは実力が高くても傲慢さがなく、自然と彼らの好感を勝ち取った。
ドゥファンにも自分の考えがあった。もしこの人たちに出会わなければ別だが、出会ってしまった以上、彼は意図的に自分をリーダーの立場に置き、彼らに徐々に自分を受け入れてもらい、できれば命まで救ってやりたいと思っていた。自分の周りには達人が不足しているのだから、彼らこそその役割を果たせるのではないか？
しかも彼らはみな自由な身分で、もし自分のために働いてくれるなら……
他の者たちは丁寧な言葉をかけながら、同時にドゥファンが成し遂げるべき仕事も心に留めていた。彼らは、最短時間でできるだけ多くの毒草を見つけるためにはどう進めばいいかを考えていた。彼らはドゥファンがなぜこれらのものを欲しがるのか好奇心を持っていたが、誰も尋ねる者はいなかった。
杜凡の正体も彼らが好奇心を抱く点だった。杜凡のように若くても実力が非常に高く、さらに魔武両修の可能性もあるのだから、無名でいるはずがない。しかし、彼らには杜凡に似た人物がいるとは思えず、ましてや杜凡が何者なのかを推測することもできなかった。
杜凡は当然彼らの考えを見抜いていた。彼は微笑み、続けて言った。「私の正体については、この任務を終えた後で自然とお伝えします。そもそもそれは秘密でも何でもありません。今は、なぜあのチャチャたちが突然群れをなして私たちを攻撃してくるのかを考えるべきです。原因を明らかにしなければ、もしここで何か異変が起きたらどうなるでしょう。そして、このようなことが頻繁に起きるようだと、私たちはとても危険な状況に置かれるでしょう。」
皆はそれを聞いて驚いた。確かにその通りだ。彼らにはこの異変がどこから来るのか分からず、ここはまだ沼地の外周に過ぎない。もし内部だったらどうなるのか？確かにもっと深い場所に行けばいいのだが、そこにも危険な生物がたくさんいる。一匹や二匹ならまだしも、チャチャのように群れで来られたら、彼らはどうすればいいのか？
皆は沈黙した。
正直言って、沼地がどうなろうと彼らには何の関係もない。せいぜい冒険の場所が一つ減るだけで、彼らにとっての損失はほとんどない。しかし彼らが直面するのは未知の危険だ。できれば、彼らはここを去りたかった。たった一度の任務のために命を危険にさらす必要はない。彼らは傭兵として常に命を失う覚悟をしているが、無駄に死にたいと思う者はいない。
杜凡もワールウェイもそれを理解していた。ワールウェイは焦った。彼らの家主はまだ火烈果に命を救われているのだ！しかし杜凡は平然とした顔で皆の表情の変化を見ていた。
他の者たちは杜凡とワールウェイの様子の違いに気づき、その中の一人である八級の強者マンディが言った。「私たちはあなたを強者として尊敬しています。おそらく私たちには一生かけてもあなたのような高みには到達できないでしょう。私たちは冒険者で、常に命を危険にさらしていますが、無闇に命を捨てることはしません。どうか私たちの気持ちを理解してください。ベイバ家族があなたにどんな条件を約束したのかは分かりませんが、私たちはここを去りたいのです。」
他の者たちは次々と頷いた。ワールウェイはまだ何か言いたそうだったが、ドゥーファンがそれを制した。マンディは少し気まずそうに言った。「確かにあなたの言う通りかもしれません。私たちみんなで彼らを恐れる必要はないかもしれませんし、さっきのように野獣を追い払えるかもしれません。でも、この異常な状況がこれ以上悪化しないと保証できますか？だから、ここに留まるよう説得しないでください。違約金については、私たちが支払います。」
蛇谷へ行くこと自体が非常に危険で、たとえ八級の強者であっても戻れない可能性がある。そのため、契約を結ぶ際には離れることを許可されていたが、高額な違約金を支払う必要があった。しかし、高額な違約金よりも自分の命の方が重要だ！
ドゥーファンは自分の忠告がこのような結果を招くとは少し驚いたが、それほど意外には思わなかった。というのも、これまでに起こり得る危険も彼は知っており、よく理解していたからだ。
ドゥーファンは彼らを止めるつもりはなく、別の話をした。「沼地が最も危険な場所の一つとなり、しかもそのように形成されるのは、特別な生物のせいなのだ。」
皆はドゥーファンがなぜそんなことを言うのかわからず、注意深く聞いていた。少なくとも彼らはまだ深く入っていないので、たとえ大量の生物に遭遇しても無力ではない。また、軽率にベイバ家族を怒らせるのも良くない。まずはドゥーファンの話を聞いてみる方がいい。もしドゥーファンを説得して一緒に任務を諦めさせることができれば、それに越したことはない。
ドゥーファンは続けて言った。「不思議に思わないか？周囲は森ばかりで、ここは水が多い盆地でもないのに、なぜ突然沼地ができたのか？周囲の地質からしても、沼地が形成されるはずがない。不思議に思わないか？」
皆は心の中で「不思議かどうかは自分たちには関係ない」と思ったが、誰も口に出さず、ドゥーファンがゆっくりと説明するのを待っていた。
「ここのすべては、まるで人為的に突然現れたかのようだ。まるで誰かが別の場所の沼地をここに運んできたかのようだ。」そう言いながら、ドゥーファンは物を運ぶようなジェスチャーをした。「これを成し遂げられるのは……」
ドゥーファンは突然言葉を止め、わざと声を低くして、まるで他人に聞かれるのを恐れているかのようにした。実際、ここには彼ら以外には誰もいない。その後、ドゥーファンはわざと周囲を見回し、他の者たちも緊張してしまった。最後に、ドゥーファンは空を指して言った。「神だけができるのだ！」
他の者たちは奇妙な笑みを浮かべた。彼らはドゥーファンの言葉を信じていなかったが、面子を気にして口に出さなかっただけだ。
ドゥーファン自身も信じていなかった。実際、これらはすべて彼がでっち上げたものだ。彼の計画はまだ実行されておらず、どうして彼らを行かせることができるだろうか？
「秘密ではない秘密を教えてあげるよ。きっと気になっているだろう、私がどのレベルに達したかってね？」
皆が頷いた。
「実は私の実力は既に9レベルに達していて、しかもその頂点にいるんだ！」
皆は少し信じられない様子だったが、杜凡の実力を思い出すと自然と信じるようになった。少なくとも9レベルというのは間違いないだろう。
「なぜ私の実力がこんなに早く上がったか知ってるか？」
皆が首を振った。もし知っていたら、自分たちも修行しているはずだ。ここで時間を無駄にする必要などない。
杜凡は神秘的に微笑んで言った。「知りたいか？」
皆は熱心に頷いた。