第二十七回戦　帝国の攻撃（二）

もし四十七がファドと共にもう少し近くにいれば、ドルイドたちが最も太くてたくましい古木の周りに輪になって魔法を唱えているのが見えただろう。生き生きとした淡い緑色の光が四方八方からその木の中に流れ込み、その光は最も強力な回復魔法にも劣らず、一つ一つが瀕死の人の命を救うことができた。しかし、それらが何千もの数で巨木に流れ込むことで、木は狂ったように成長し始めた――その代償として他の木々が枯れていった。

ついにその木が動き出した。ファドと他のドルイドたちは顔色を失いながら散り散りになり、地面から這い出る大量の根を避けた。太い枝や根茎が次々とねじれ合い、裂けた幹の部分と合わさって巨大な四肢を形成し、幹の上部にできた多数の木の腫れが、ある種顔のようなものを作り出した。その裂け目からは、森を吹き抜ける強風のような轟音が発せられた――その音はあまりにも大きく、まるで森全体が揺れ動いているかのようだった。

アーガスの魔法使いたちの攻撃がその音に導かれてやってきた――ほとんどが火系の魔法で、飛び交う火球や地から現れる火壁が瞬時に巨大な木人を包み込み、激しく燃え上がらせた。木人は怒りの叫びを上げ、湿った霧のような風を吹いて炎を消そうとした。しかし、体にはまだ消えない火が残っており、二歩で森を出て開けた場所に出ると、途中で障害物となっていた枯れ木を引き抜き、それを黒鉄の巨像に向かって振り下ろし、一撃で倒してその半分の体を地面に埋め込んだ。

アーガスの兵士たちは次々と後退し、木人の圧倒的な力の前では、どんなに頑丈な鎧も無意味だった――切り紙用のナイフでは鉄の箱を壊せないかもしれないが、人に踏まれれば凹まないものはほとんどない。

もはや三体の黒鉄の巨像だけが木人と戦い続けていたが、彼らのチェーンハンマーはもはや木人に効果を発揮しなかった。一撃ごとに大量の木くずや樹皮が飛び散るものの、木人はそれを全く気にせず、体の中には骨や内臓が存在しないからだ。さらに森の保護のもと、傷ついた部分は回復し続けていた。木人は手に持った幹を振り回し、鋼鉄の建造物に激しく叩きつけ、「ドン」という大きな音を立てた。巨大な音波が耳をつんざき、アーガスの魔法使いたちは飛行術や羽落ち術を使って避けようとしたが、一人の魔法使いが飛び散る木くずに当たり、防御用の遠距離武器の魔法が乱れ、十数本の矢が瞬時に飛来し、そのうち二本がシールドを貫いて彼を撃ち抜いた――それだけで十分だった。

どうやらアーガスの人々はもう守りきれないようだ。あの圧倒的な力を持つ木人を見て、四十七もファドもそう思った。

木人は再び幹を高く掲げ、叩き下ろそうとした。その時、手に持つ幹はすでに半分ほど短くなっていた。先ほどは一つの巨像を見定めて連続して三回叩き、最後には足で踏みつけて、ほとんど鉄くずの山にしてしまったのだ。

その時、四十七は遠くから近づいてくるブーンという音を聞いた――アーガスの飛行機だ！
アーガスの飛行機だ。どうやらここのアーガスの魔法使いたちがそれらを呼び出したようだ。まるで地上軍が空中支援を呼ぶかのように。

五機の飛行機が攻撃隊列を組んで急速に接近してきた――
木人も頭を上げ、実際には体を少し後ろに反らせ、空に浮かぶ奇妙なものたちを困惑しながら見上げた。

これらの飛行機械は47が撃墜したものとは少し異なり、その構造はより流線型で、まるで拡大版のトンボやバッタのように見える。上面には白いローブを着た魔法使いが一人乗っており、4枚の鋼鉄製の翼が高速で振動して推力を生み出し、急降下してくる。
飛行機械たちが散開すると、5本の墨緑色の致命的な光線がいくつかの角度からツリーマンを攻撃した。2本の光線は効果がなかったが、残りの3本はツリーマンに深刻なダメージを与えた。光線が当たった場所は瞬時に腐敗して塵と化し、広範囲に広がった——ツリーマンが木の幹を握っていた腕は2つに断たれて体から脱落し、腰も半分ほど破壊され、ほとんど折れてしまった。
5機の飛行機械はその空き地を一周し、森の中に多くの陶製の小球を投下した。そのうち1つはちょうど47のそばに落ちて爆発し、眩しい閃光と衝撃波を放った——彼はこれを見たことがある。それは疑念爆弾だ。
ファドは幸運にも被害を受けなかったが、仲間たちが疑念爆弾の攻撃で苦しむ姿を見て絶望し、唇を噛みしめた——終わった！
5機の飛行機械は再び一列に並び、一周して戻り、無秩序に片腕を振り回すツリーマンに対して2度目の攻撃を仕掛ける準備をした。
この拠点は必ず手に入れるつもりだ——構装魔法塔が完成すれば、ここは新たな前線指揮所として機能するだろう。
飛行機械の上ではアーガス魔法使いが機体に装着された分離の杖を操作して目標を狙っていたが、突然背後から急速に近づいてくるブンブンという音が聞こえた——最初は、背後の同僚が自分にあまりにも近づきすぎていると思い、もしぶつかったらどうしようかと心の中で悪態をついただけだった。
しかし次の瞬間、彼の心は急に締め付けられた。自分は隊列の最後尾にいるのではないか？では、背後にいるのは——
彼には振り返って見る機会はなかった。47が彼の飛行機械に降り立ち、巨大な剣で彼の首を切り裂き、機体の中に突き刺した。血と火花が飛び散った。
そして彼は両足を跳ね上げ、飛行機械を魔法使いの頭と共に落下させ、自分は跳び上がって離脱した。
47の背中にある鋼鉄製の黒い翼は、この時、飛行機械の翼のように振動していた。これは彼が墜落した偵察機の半分から得た能力だ。彼の体内に残るコアの残骸は、これらの構装物を生まれながらにして吸収する能力を持っているようだ——これは元々私のものだ、と47は理屈を抜きにして思い、正当化した。
すでに変形を終えたハンドキャノンが致命的な炎を吐き出し、最初の飛行機械の尾部を攻撃した。爆発力によってその飛行機械は制御を失い、粘着性の高い炎をまとって回転しながら落下し、夜明けの空に流れ星のような美しい尾跡を残した。
「あれは何だ！」と3機目の飛行機械にいたアーガス魔法使いが恐怖に叫んだ。彼が何か反応を示したり、どんな呪文を思い出したりする前に、ハンドキャノンが変形した鎖枷が翼を巻き込んで強く引き下ろされた。この動きにより、一方では47がさらに高く飛び上がり、すでに異変に気づいて上昇し始めた最初の2機の飛行機械を追いかけ、もう一方では翼が半分しか残っていないこの飛行機械が轟音と共に墜落した。
47は空中で突進し、剣を振って4番目の獲物を攻撃したが、当たらなかった。なぜなら、彼はすでに背後に回り込んできた飛行機械から放たれる分離光線を避けるために体をひっくり返さなければならなかったからだ——47は自分の体で、分離光線を耐えられるほど強靭かどうかを試したくはなかったのだ。

鎖枷は再びハンドカノンに変わり、連続して2発を発射した。これがもう限界だった。
魔法使いは目の前に飛んでくる炎の弾を見て、機体を捨てて逃げることにした。たとえ魔法の盾を展開しても、流れ星爆の威力にほぼ匹敵すると思われるこの連続攻撃を耐えられる自信はなかった。しかも彼はすでに飛行術の準備をしていた——
首を貫く鋭い矢によって、魔法使いは3つのことを悟った。
一、すべてのエルフが爆弾の影響を受けているわけではない。
二、遠距離武器からの攻撃にも対処できるよう準備しておくべきだった。
三、自分は終わったのだ。
奇跡的に難を逃れた生存者たちは振り返ることもせず、逃げ去った。
四十七は追わず、開けた場所へ降下し始めた——そこにはまだ多くの忌々しいアーガス兵がいた。
「ようこそ、古い友よ。」
ウーサルは一人で、まるで客人が来ることを既に知っていたかのように村の入り口で迎え、アントンと温かい抱擁を交わした。
「どんな風が君を連れてきたのか？」彼は優しく微笑みながら言った。「古い友よ、きっと驚くだろう。若い聖武士が二人、私のところに滞在しているんだ。そのうちの一人は神の加護を受けた騎士だ……彼らは君に会えて喜ぶだろう。君も彼らの試練の途中でアドバイスをしてあげられるかもしれない。でもそれは夜明けまで待たないとね。その前に、私の部屋でお茶を飲もう……ユニコーンの水で淹れたお茶を飲んでからずいぶん経っただろう？」
「おお？」アントンはエルフの村に聖騎士が二人もいることに少し驚いたが、すぐに何かを悟ったように微笑んだ。「それは素晴らしい知らせだ。古い友よ、私も君のお茶が恋しかった——ちょうど私も話したいことがある。中に入って話そう！」
ウーサルの小屋は最も大きな古木の高い場所にあり、窓から見ると、この高さに達する木はもうほとんどなかった。流れる星明かりと月明かりが優しく小屋の中に差し込み、まるで中の人や物に薄いベールをかけたかのようだった。立ち込める蒸気でさえも透明感を増し、時折飛んでくるホタルは非常に美しかった。
「君のところではいつも心の平穏を感じる……」アントンは熱い木製のカップを手に取り、茶の粉を吹き飛ばして一口飲み、深くため息をついた。
「それは自然の恵みだよ、古い友よ。」ウーサルの黒褐色の無髭の顔には依然としてあの優しい微笑みが浮かんでいた。彼はアントンよりもずっと年上だったが、この瞬間、二人はまるで一生隣人同士だった老人のようだった。「私たちはただ自然を理解し、自然に従うだけだ。そうすれば真の平穏を得られるのだ。」
「そうだな……もう冒険をしなくなった日には、恥を忍んで君のところで老後を過ごすよう頼むかもしれないな……」アントンは茶杯を置き、半分は真面目に、半分は冗談めかして言ったが、すぐに真剣で厳かな口調になった。「古い友よ、自然に従うことが正しいと言うなら……では、悪魔の力を借りることも自然に従うことになるのか？」