第005章 神が言う

杜凡が最も奇妙だと感じたのは、村人たちがその老人を族長としてではなく、まるで自分たちの信仰の対象として、あるいは……神として扱っていることだった。
杜凡は自分の考えに驚いた。どうして老人を見るとまるで神を見ているかのように感じるのか。そしてその老人には何か特別な雰囲気があった。それは人々に跪いて崇拝させるようなものではなく、思わず尊敬の念を抱かせるものだった。
老人の影響を受けて、杜凡も無意識のうちに頭を下げた。老人の目には光が輝き、顔の笑みはさらに優しくなった。「領主様、中で少し休んでください。」
杜凡は断ることができるし、断るべきだとわかっていたが、それでも「わかりました」と答えた。
承諾した後、杜凡の表情が変わった。それは彼にあることを思い出させた——自分の言霊術のことだ！しかしまた別の感覚もあった。彼はガンノンがかけた言霊術を体験したことがあり、その感覚を知っていた。だが今は心から老人の言葉に従っているようだった。
「どうしたのですか、杜凡？」
「何でもありません。」杜凡は急いで後を追ったが、突然立ち止まった！
どうして彼は自分の名前が杜凡だと知っているのか！！
老人の優しい笑顔を見て、杜凡は本当に神を見ているような気がした。
杜凡は少し躊躇した後、尋ねた。「あなたは聖階の方ですか？」
杜凡自身も気づかないうちに敬語を使っていた。しかし老人が答える前に、彼はすぐにその考えを否定し、疑問を抱いて尋ねた。「領域ですか？」
その後、杜凡は再び首を振った。ガンフは領域の強者だが、彼には杜凡にこのような感覚を抱かせることはできなかった。
「まさか神か！」杜凡は叫んだ。今の自分の感覚を説明できるのはそれだけだ。ただ、彼はずっとそれを認めたくなかっただけだ。
「神？」老人は杜凡を見返し、それから空を見上げて少し寂しそうに首を振った。「私はまだです。」
彼がまだではないと言ったということは、つまり彼が神になる可能性があるということだ！
杜凡はマークおじいさんたちのことを思い出し、マークに言った。「マークおじいさん、みんなで休んでください。私のことは気にしなくていいです。彼らはもう私たちを邪魔しに来ないでしょう。」
杜凡は老人があの連中が自分たちを襲ったことを知らないはずがないと思っていた。老人は彼が誰かさえ知っており、彼がここに来ることも予測していたようだった！

細部にすべてが表れている。このような場所で、全身が真っ白な老人がおり、その白いローブは少し地面に引きずられているのに、ローブにはほこり一つ付いていない。これだけでも何かを示しているのではないか？ドゥファンの観察によれば、老人が歩くとき、足元からほこり一つ舞い上がらないのだ！ドゥファン自身でさえそれはできない。
「君の観察力は鋭いな。」老人は中に入りながら、常にドゥファンを注意深く見ていた。彼もドゥファンが自分の足元に気づいていることを感じ取っていた。「ここから谷の終わりまで、合計で367世帯が住んでおり、村全体の人口は972人だ。私は彼らと共に何百年も暮らしてきたが、ここに移ってきたのは1年前のことだ。」
老人は何百年もここで暮らしてきたことを遠慮なくドゥファンに告げた。ドゥファンは老人の言葉を聞いて思わず目をそらした。彼はもう何百年も生きているのか？
「うむ……」ドゥファンはしばらく考え込んだ。彼も何百年も生きてきた古い怪物のようだ。人が聖階に達すると、寿命が延びるのだ。
老人はドゥファンを小さな部屋に連れて行った。
その部屋にはたくさんの物が積まれており、外から見ると20坪ほどの小さな部屋に見えるが、中に入ると最初に感じるのは狭さ、とても狭い！その後に感じるのは、この部屋が大きい、あまりにも大きい！20坪をはるかに超えている！
最初に狭いと感じたのは、部屋の中に山のように物が置かれており、それらがドゥファンの視界を遮り、部屋の中も薄暗くてよく見えなかったからだ。はっきりと見えるようになってから、目測だけで、これは倉庫のような場所で、20坪どころかはるかに広いと確信できた。
魔法空間！
それがドゥファンが思いつく唯一の説明だった。
老人はこの部屋の様子を話したくなかった。ドゥファンなら自分で何かを推測できるだろう。彼は手元の物を脇に押しやり、ほこりまみれの椅子を一つ見つけた。こんな白い老人が、どうやってこのような環境の中でも自分の体を清潔に保っているのか、想像もつかない。
しかし実際には、ドゥファンの服にはすでに多くのほこりが付いており、まだ着替える暇もないうちにさらにほこりが付いていた。一方、白いローブを着た老人は一切ほこりが付いていない。ドゥファンが見たところ、ほこりが老人の近くに来ると、たった1ミリの距離で押しのけられるのだった。その1ミリの距離も、ドゥファンの推測に過ぎず、おそらくそれよりもさらに精密な力の制御が必要なのだろう。自分にはそんな微細な力の制御はできない。魔力でも斗気でもだ。

老人は杜凡にほこりまみれの椅子を渡し、自分はいつも使っている、まだきれいな椅子に座った。老人は先に座り、杜凡の隣の椅子を指して「座りなさい」と言った。
杜凡は仕方なく座った。とにかくまだ服を着替えておらず、また老人にどう抵抗すればいいのかもわからなかった。
老人は突然何かを思い出したように再び立ち上がり、もはや元の色がわからない水筒から一杯の水を注いだ。注ぎながら「今日は戦いが大変だったでしょう。さあ、水を飲みなさい」とつぶやいた。
それを聞いた杜凡は「ふっ」と立ち上がった。自分はずっと興奮していたのに、老人は全く反応しなかった。杜凡は自分がずっと老人に操られているような気がした。
老人はにっこりとその水を差し出し、「そんな表情をする必要はない。彼を送り出したのは私ではない。私はただ少し知っているだけだ」と言った。
老人は杜凡に水を飲むよう促した。その時初めて杜凡は老人の手にある水に気づいた。それは普通の水のようだったが、中には聖水よりも純粋な「源力」が含まれていた。聖水は光に傾き、他の属性にもある程度効果があるが、光属性の魔法や闘気に最も効果的だ。
この水は力の源と言える。中には生命力が満ちている！
「私はあなたを害するつもりはない。これからもあなたの助けが必要だ」と老人は座り直し、「考えてみると、私は未来のいくつかのことが見えるようだ。だから1年前にあなたがここに来ることを知って、すぐに来たのだ」と言った。
老人はとても軽々しく話した。900人以上もいるのに、好きなように操れるとでも？しかし老人は杜凡が自分をどう思おうと気にしなかった。杜凡も遠慮せず、体のいくつかの部分がまだ痛んでいるのに、薬があるのに使わないなんて馬鹿だ！
杜凡がその水を飲むのを見て、老人は続けて言った。「暗魔一族の藍血人……どう思う？藍血人のことは知っているだろう？」
杜凡は頷いた。
老人は続けて言った。「考えてみると、藍血人、そして約束の日……」
杜凡は老人の言葉を遮り、「約束の日なんて気にしない。藍血人も知っている。私にとって彼らは私の利益を妨げる存在だ。他のことは一切関知しない」と言った。
老人は杜凡の態度に怒ることなく、むしろ笑みを深めて「いいぞ、いいぞ！まさにグリーン家の若者だ！」と言った。
杜凡は眉をひそめ、「私は杜凡だ。自分自身であり、グリーン家とは何の関係もない」と言った。

今回は老人は何も言わず、杜凡が続けて言った。「なぜあなたがここに来たのかはわかりません。少し傲慢かもしれませんが、あなたは私を待ちに来たのだと考えてもいいですか？」
老人は頷き、「私は元々あなたを待ちにここに来たのです。異界から来た魂よ」と言った。
それを聞いて杜凡は軽く震えたが、すぐに平常心に戻った。老人は静かに唱えた。「神は言われた、光あれ、そこで世界に光が生まれた……」
老人の言葉が終わると、元々薄暗かった小屋の中から徐々に光が放たれ始めた。杜凡は、その光が部屋の中のあらゆる物から来ていることに気づいた。戸棚、テーブル、椅子、本、水差し……
「驚いたか？」
杜凡は遠慮なく認めた。「驚きました。こんな場所に、こんな奇跡を起こせる人がいるなんて思わなかった。しかも笑えることに、私を待ちに来たという！『奇跡』と言っても、私が神を信じているわけではありません。私にとって神とは、単に強い人々に過ぎません。」
老人は少し呆然とした後、大笑いした。「いいぞ、単に強い人々に過ぎないだと！その言葉は全く間違っていない！ただの強い人々の集まりに過ぎないんだ！！」
老人は傲慢に笑い続け、一瞬、杜凡は彼がもはやかがんでいる姿ではなく、座っていながらも岩のように巨大で堅固に見えると感じた。
「まさにその気迫だ！何が神族で、何が天使で、何が使徒だ！力が強ければ神と呼べるのだ！」老人は杜凡の言葉に満足しているようだった。「やはり私の見立ては間違っていなかった！」
杜凡はただ自分の前世の無神論を口にしただけだが、今言っていることも事実だ。神族とは、単に強い人々が自らそう名乗っただけのものだ。
「考えは悪くないが、お前の力はまだ足りない。聖階や領域、そして神について言及したということは、お前がすでにその世界を垣間見ているということだ。もう何も言うまい。お前も知っているだろう、今のお前は普通の人々の中では強いが、神に対しては力が足りない。」
「ブルーブラッドの者たちを侮るな。ウトレッドはただの小物に過ぎず、アレクサンダーも今の力には達していない。もし二十二人の使徒に見つかることを恐れなければ、とっくに自分の力を解放していただろう。あのアレクサンダーという小僧も、完全体を使ってもウトレッドと一緒でなければお前の相手にはならない。残念だな……」
そう言いながら、老人は惜しそうな顔をした。もし杜凡が、この一見力のないように見える老人には絶対に勝てないと知らなければ、とっくに拳を振り下ろしていただろう。「残念だ」とはどういう意味だ？彼が死ぬべきだというのか？

「ブルーブラッドはあなたにとってかなりの厄介者だが、解決不可能というわけでもない。ただ、あなたにとってはその力も危険なのだ。試してみるか？」