第二十六回　帝国の攻撃（一）

「おお！」老聖武士は突然右拳で左の手のひらを叩いた。「近道があるが、それでも簡単に迷うことはない……だがあちらのアグスの軍隊は頻繁に動いており、大規模な攻撃を仕掛けようとしているようだ——彼らを避けるのに気をつけろよ！」
その言葉で四十七の足は止まったが、彼はほとんど狂いそうになった——アグス？
「注意はするが、彼らを避けるわけじゃない。戦いに好き嫌いなどなく、必要かどうかを評価する必要もない。私には行動しなければならない理由がある、それが重要なんだ。」四十七はそう言いながら考えた。これは善意の嘘か——そうではないかもしれないが、それはお前のような老人には関係ない。
「うむ、わかった……ここからあちらへ行き、二本の大木が見えるまで進め……いや、その二本の大木は普通じゃない、特別なものだ。そして茶色い森の端に沿って進めば、方向が正しければその木々の樹皮はどんどん粗くなっていく……月や星の位置は見るな、全く頼りにならない……」
四十七でさえ一言一句忘れないわけにはいかず、少し頭が混乱した。
「お前の名前は何だ？」長い案内が終わると、四十七は突然振り返って尋ねた。
「アントン、聖アントニオ・コルチャス・モンキディアグ・ガルハンだ。アントンと呼んでくれればいい！では、お前の名前は？」
「四十七だ。だが、ガリレオ・スペース・アリストテレス第十八軍団・AK-R-5機械強攻型・番号四十七と呼んでくれればいい。」四十七は振り返って去っていった。
アントンにはもはや四十七を引き留める理由がなくなったようで、四十七が鬱蒼とした森に覆われそうになった時、彼は大声で祝福した。「早くお前の目標を達成できますように！」
当然だ。四十七は振り返らず、その言葉をまるで聞いていないかのようだった。
アントンは四十七が視界から消えるのを見届け、その後四十七が来た道をたどってエルフの村へと向かった。
実に、アントンが示した道は四十七にとって大いに役立った。場所によっては遠回りのように見えたり、さらには元の方向に戻っているように思えたりもしたが、離れてみるとそれが唯一正しい道だとわかった——そうでなければ本当にずっと木々の間を彷徨い続けることになっただろう。
夜明け近く、四十七は前方から音が聞こえるのに気づいた——距離は遠かったが、それでも聞こえた。
それは戦闘の音だった。
四十七が足早に進み、森の中を飛び回るように移動するにつれ、戦いの音はますますはっきりと聞こえてきた。
武器の衝突音や矢が空を切る音もはっきりと聞こえるようになった。赤外線視界で見ると、前方は真っ赤だった——おそらくこれが戦場の色なのだろう。
四十七は木に登り始めた。彼の体重は驚異的だったが、それが彼の敏捷性や跳躍力に影響を与えることはなかった。しかも彼はすでに黒い鋼鉄の翼を広げており、巨大なコウモリのように、枝やつるを利用して素早く上へと登っていった。幸い、眠れる森の植物たちもかなり丈夫で、数回の跳躍で木の頂上に到達することができた。そしてすぐに、戦場全体が彼の目の前に広がった。
そこは森の中の開けた場所だった——忘却の森の中では、このような地形は非常に珍しい。

四十七が最初に目にしたのは、四体の巨大な黒い鋼鉄の人形だった。それらは高さ約20フィートもあり、鉄桶のようにがっしりとしており、分厚く頑丈な黒鉄の鎧がエルフたちの矢や攻撃魔法に平然と耐えていた。頭部と肩には宝石でできたランプが回転し、まるで探照灯のように戦場を照らし出し、ダークエルフたちの生まれ持った隠形能力を無効にしていた。作り手は、ダークエルフが暗闇では自由に隠形できるものの、光があるとその能力を失うという特徴をよく理解していたようだ。各巨人の腕には鎖で繋がれた二つの巨大な鉄球があり、そこには尖った棘が満ちており、回転させたり射出したりすると非常に致命的だった。

全身を重厚な鎧で覆ったアーガスの戦士たちは、これら四体の巨人の援護のもとでエルフたちと戦っていた。守勢に立たされてはいたが、決して劣ってはいなかった。彼らは光り輝く銀色の鎧を身につけ、双剣を振り回し、光の壁を作り出して突撃してくるエルフたちと戦っていた。エルフたちの驚異的な敏捷性に比べれば明らかに遅かったが、彼らの卓越した防御力がその欠点を補っていた。エルフたちの曲刀が彼らの鎧に当たってもほとんど効果がなく、密林から飛んでくる冷たい矢も、完全に覆われていない目の部分を正確に撃ち抜かない限り、敵を戦闘不能にするのは極めて難しかった。幸い、エルフたちにとってはそれほど難しいことではなく、そのためエルフたちの攻撃も無駄にはならなかった。戦士たちが着用している鎧は関節部分まで全て金属製だったが、まるで柔らかい布のように着用者の動きを全く妨げなかった。最も驚くべきことに、彼らの双剣は非常に鋭く、しかも自由に伸縮可能で、ある程度折り曲げることさえできた。四十七は、黒い巨大な鎧から投げられるチェーンハンマーを避けるために半空に跳び上がったエルフが、突然伸びた剣によって貫かれ引き裂かれるのを目の当たりにした。

これらのアーガスの兵士たちは、角張った形状を持ちながらも全体的には円形の建物を守っていた。厳密に言えば建物というよりは、四十七の視点から見れば単なる囲壁に過ぎなかったが、誰かが建設したわけではなく、実際には自ら成長していたのだ。その鉄の殻は折りたたまれた状態から伸びていき、自動的に上へと延びて高くなっていった。鉄壁の内側には白いローブを着た人々がいたが、彼らは建設をしているわけではなく、どこからともなく四角い鉄塊を取り出し、それらがまるで生命を持っているかのように自動的に展開されて建物に組み合わされていった……建物は急速に高くなり、やがて木々よりも高くなろうとしていた。

ダークエルフの指揮官である女性ドルイドのファドは、森の中で焦燥感を抱きながら戦況を見守っていた。他のドルイドたちはすでにすべての攻撃魔法を使い果たしていたが、ほとんど効果はなかった。

「このままではいけない！戦士たちの被害が大きすぎる！」と、屈強なエルフのドルイドが彼女のそばにやってきて怒りを込めて言った。「自然を冒涜するこのクズども！やはり我々は獣魂の力を呼び起こして肉弾戦を仕掛けるしかないようだ！」

「恐らく無駄だろう……」ファドは歯を食いしばって言った。「あの巨人の鎧はあまりにも頑丈すぎる！ドルイドたちを集めて……力を合わせてツリーウォーリアを呼び出そう！」

「ツリーウォーリア？」そのドルイドは眉をひそめて言った。「この近くにはツリーウォーリアはいない！もしあればとっくに助けを求めているはずだ——」

突然、彼の顔色が変わった。「まさか、古木の精魂を無理やり引き出して結合させ、短命な樹人のような存在を作り出すつもりか？いや！それは自然に対する重大な冒涜だ！このような邪悪な魔法は千百年前にすでに廃止されたのだ！樹人たちは決してそのような行為を許さない！」
「でも他に方法がないんだ！」ファドが叫んだ。「見てくれ！敵は卑劣にも自分たちの邪悪な力を使って我々の戦士たちを苦しめている！我々の力だけではアグスの構装兵器には到底太刀打ちできない！もう考えるな、行動しよう！たとえ神がこれを見ても、きっと我々を許してくれるだろう！」
ファドは心の中でこっそりと付け加えた――許さないなら、神ではない。
どうやらアグスの奴らはここに永続的な拠点を築こうとしているようだ。この「釘を打つ戦略」は実に巧妙だ。四十七は木の上に座って様子を見ており、当面は介入するつもりはないようだ。
彼はこれらの構装兵器を見るたびに自然と怒りを感じる――特にアグスの者たちがそれを使うのを見ると。まるで自分の手から奪われた金銭を使って投資し、得意げに振る舞う泥棒を見ているようだ。
だが、エルフたちはそんな単純な存在ではないはずだ。
エルフたちは依然として執拗に攻撃を仕掛けてくるが、戦術は徐々に妨害中心へと移っている。
四十七がエルフたちがまだ何か隠し玉を持っていないか考えていると、突然体が傾き、足元の枝が「ガバッ」と音を立てた。彼は木幹についていた手に力を込めて深く食い込ませたが、それ以外は姿勢を変えず、足元の枝はすでに折れていた。
枝が折れたのは四十七が無闇に動いたり力を加えたからではない。
四十七は周囲の葉が急速に黄ばんでいくのに気づいた――それは非自然的な黄ばみで、枝や木幹も一緒に枯れてひび割れていた。まるで何百年も生きてきた古木たちが一気に寿命の終わりに達したかのようだ。
その黄ばみは広がり、多くの木々に及んでいった。
アグスの兵士たちも何かを感じ取ったようだ。高い壁の内側にいた白袍の魔法使いが壁の上に登り、体全体から魔法防御の光が放たれ、両手を振りながら呪文を唱える。たちまち十数個の殺戮魔法が彼の手の中で形作られ、同時に建物の周囲を守っていた黒鉄の巨像たちも動き出し、森の奥深くへと向かっていった。何かを攻撃しに行くようだ……
しかし、もう少し遅かった。