第二十五回戦　老人

彼は年老いた戦士だ。髪も髭も白くなり、深い瞳からは知恵と冷静さの光が放たれている。革製の鎧はかなり古びており、肩甲骨付近の革にはしわまでできている。手に持つ長剣もごく普通で、かつて宿っていた神力が失われればただの普通の剣に見える。手入れは行き届いているが、魔法の力は微塵も感じられない。十字形の護手も飾り気がなく、剣柄には安価な革が丁寧に巻かれているだけだ。刃は鋭く、持ちやすく、まだ長く使えるだろうが、極めて質素だ——まるで20年も走り続けた古い車のように。持ち主が毎週メンテナンスマニュアルに従って丁寧に手入れし、速度超過や部品を傷つけるようなことはしないが、それでもその本質的な普通さや凡庸さは変わらず、微型核融合エンジンを搭載した最高級のスポーツカーには決して敵わない。
四十七の怒りは、相手が何度も自分を困らせてきたあの愚かな女ではないと知って少し和らいだが、依然としてかなり不満だった。
「老人よ、この意味のない戯言はやめろ……」
四十七は巨大な剣を高く掲げ、燃え盛る炎が剣身を完全に包み込み、その歪んだ熱量のせいで空気さえも剣の周りを回転し始めた。
「待ってください！」聖武士はさらに二歩後退したが、防御の構えは取らない。「戦いは来るべき時に来て、終わるべき時に終わるべきです。私に悪意はありません。一時的にあなたに誤った印象を持ってしまっただけです。あなたは善良な種族ではないかもしれませんが、私やあなたが想像するほど邪悪なわけではありません！」
「おお？」その言葉に四十七は少し興味を抱いた。他の人が同じことを言えば弱みを見せるか、敵を惑わす手段に過ぎないかもしれないが、目の前の相手は聖武士だ。そして四十七はここ数日、二人の聖武士と過ごす中で、聖武士が邪悪に直面した時、迂回したり忍耐したり、一時的に譲歩したりするかもしれないが、決して邪悪ではないと言って妥協することはないと理解していた。聖武士というのはそういう頑固な存在で、善良と邪悪、正義と堕落——彼らの頭の中には毎日それ以外のことはほとんどないのだ。
四十七は首を左右に回した。この習慣はとっくに忘れていた。「お前の説教には興味がない。この世界には二種類しかない——私が嫌うものと、それほど嫌わないもの……残念ながら、聖武士は私が嫌うものの部類だ。」
老聖武士は長剣を腰に吊るし、両手を広げた。四十七が突然攻撃してこないと確信しているようだった。「構装生物よ、あなたが何を経験してきたのかは知りません……無礼かもしれませんが、まだいくつか疑問があります。どうか私の疑念を解いてほしいのです。」
三人目か。最近は一体どうしたんだ？生物鑑賞大会か？

「種族によって他人に様々な属性を押し付けるなんて、私にはとても愚かに思える。この点においては、お前たち聖武士が特に積極的だな。」四十七は手に持っていた大剣を下ろした。相手に戦意が全くないようだったので、四十七の気分も害された。「ここでお前と話している暇はない。もし寂しいと思うなら、森の北東側にある砂漠に行くことを勧める。そこには話すのが大好きなドラゴンがいる。お前たちなら良い友達になれるだろう。」
老聖武士は依然として好意的な態度を保ち、四十七の皮肉な口調を気にしなかった。「お前はダークエルフのウーサル族のところから来たのか？ウーサルは何を話した？ダークエルフの祭司に警戒するように……それとも必死にお前を引き留めようとしたのか？教えてくれ、私にとっては重要なことだ。」
聖武士は四十七の興味を引くことに成功し、去ろうとしていた考えは一時的に脳裏から消えた。
四十七は大股で聖武士から一歩の距離まで歩み寄り、老聖武士を見下ろした。彼の顔から、どうやって自分がウーサルのキャンプから来たことや、なぜウーサルとの会話の内容を知りたがるのかを読み取ろうとしているようだった。四十七は口を微かに開け、皮肉な笑みを浮かべ、鋭く乱れた歯が見え隠れした。彼は無意識のうちに指で顎をかき、金属同士が擦れるような耳障りな音を立てた。
目の前の存在が自分が倒さなければならない相手ではないこと、そして相手が突然攻撃してくることはないと自信を持っていたにもかかわらず、老聖武士はやはり少し緊張していた。今の距離は二人が鼻を突き合わせて立っているのと変わらないからだ。しかし彼は剣の柄に手を置くことも、何か防御的な姿勢を取ることもなかった。それは自分の誠意を示したいからか、あるいは単に相手に気勢で負けたくないからか、このような自制心は珍しいものだった。
もしエルフの部族に残っている他の二人の聖武士なら、この状況では必ず叫びながら武器を抜き、距離を取っただろう。
「うむ、お前の髭の色は健康そうだな……少なくともあの老ドラゴンの髭よりは健康だ……」四十七が鑑定を終えると、しばらく相手の目を見つめた。「だが私はお前を知らない。なぜ私のことを話す必要があるんだ？」
「とにかく、ウーサルはお前に強い興味を持っているはずだ。」聖武士の目は固く、しわだらけの目尻には堅固で正直な表情が浮かんでいた。「彼はお前について何かを知ったのだろう……あるいは何かを知ったと思っているのだろう。だがおそらく彼には誤解があるのだ——私と一緒にウーサル長老のところへ戻ってくれないか？」
「お前、もう老年痴呆になったのか？」四十七は笑った。「私はお前を知らないし、好きでもない。お前がこの忌々しい森で何かに殺されるのを見て喜んで傍観するだろう。それなのに今度は私にエルフの村に戻るよう頼むとは？」

「すまない、やはり私は無謀だったかもしれない……では、どこへ行くつもりだ？もしかしたら何か手伝えるかもしれん」と聖武士の老人は目を瞬かせ、突然戯れた表情を見せた。「この暗くて日の当たらない森の中を走り回るのは、私のようにもう慣れている老人でなければ、君のような若者にはとても大変なことだぞ！」
「……この世に私がいた頃には、お前はまだ生まれていなかっただろう。」
「若いかどうかは、人生でどれだけ長く生きてきたかではなく、心構えにかかっている——衝動や頑固さは常に若者の特権だ、君のようにな。」老聖武士は微笑み、数分間の会話の後、すでに四十七を隣に住む後輩のように思っているようだった。
「髭の生えた小僧、言葉に気をつけろ。それとも私の若々しい活力を味わってみたいのか？」そう言いながらも、四十七は剣を背中に掛け、鎖枷も元の形に戻した。「これから四本の爪を持つ迷誘魔に会ったら、この言い訳で彼の好意を得られるかもしれんな。君は私を助けられると言ったが、それは若さと年齢が必ずしも比例しないということか？」
「私が君を欺いていると思うのか？聖武士は自分の心に忠実で、嘘はつかない」と言うと、迷誘魔という邪悪な言葉に聖武士の表情が変わり、声も一瞬止まった。「もっとも、善意の嘘は別だが……君は眠れる森を離れるつもりか？」
「おお、気づいてくれて嬉しい。では、実用的なアドバイスをくれ。私の聴力はまだ悪くない。」そう言って四十七は歩き出した。
「うむ……君のその歩き方では、一ヶ月経っても森を出られないかもしれん。川を見つけてそこを進むのがいいかもしれんが——いや、どの支流が森の外に通じているかは分からないだろう。さらに深く入るのは良くないし、川辺で水を飲む生き物たちが誤解して君を攻撃するかもしれん……君を連れ出すのも時間の無駄だ。私は急いでウーサルに会いに行かなければ……実は、待ってくれ。一緒にウーサルを探し、その後で君を森の外に連れ出すのが最善だ。ああ、まあ、君は同意しないだろうな……」
四十七は彼の独り言を聞きながら、自分よりも確かに老人らしい特徴——上の空になりがちでおしゃべり好き——を持っていることに気づいた。