第019章 絶殺

チャン――
まるで最も鋭い鉄器が人の耳膜を突き破るかのように、極めて耳障りな音が響き、ほとんど全員の顔に苦痛の表情が浮かんだ。エドガーの手に持つ曲刀はすでにドゥーファンが放った光の刃を切り裂き、ドゥーファンが振り上げた長剣の上に直撃した……
突然、眩しい光が爆発し、目が何も見えなくなった。その後、激しい気浪が四方に激しく広がり、絶えず渦を巻いた。もしエルフの住処が以前の教訓から特別に強化されていなければ、今頃はもう崩壊していただろう。
光の中で「ディン――」という甲高い音が聞こえ、エドガーの曲刀に無数のひび割れが突然現れた。それらのひび割れが広がるにつれて、ついに「カッ――」という音と共に曲刀は粉々になり、四方に飛び散った。沸騰する闘気の中で、これらの破片は瞬時に溶けてしまった……
エドガーは「プッ――」と大きな血の霧を吐き出し、彼の鎧は寸断され、胸全体が破片になった。そして彼は後ろに吹き飛ばされ、大広間の柱に激しくぶつかり、ようやく地面に倒れた。
エドガーはさらに数回血を吐き出し、立ち上がろうとしたが、立つ力さえなく、ただ両手を動かし続けるだけだった。
周囲の衛兵たちはこの光景を見て驚きのあまり言葉を失い、クエストード王子の顎はもう落ちそうなほどだった。
一方、クリストファー伯爵は笑みを浮かべていた。彼はかつてのクーデターの日にドゥーファンの技を見ており、今日このような状況になることは既に予想していたのだ。
ドゥーファンはゆっくりと立ち上がり、一歩一歩エドガーの方へ歩いて行った。彼の前に立つと、冷ややかに笑い、「確かに強いな。だが、それも犬の技に過ぎない。人間の技ではない……残念だ。もし昔の私なら、お前ももう少し耐えられただろう。だが今は……」と言った。
エドガーは冷笑し、突然口を開けてドゥーファンの方に「ペッ――」と血を吐き出した。
しかしドゥーファンは全く怒らず、ただ彼を見つめて淡々と言った。「よし、エドガー司令官。今、自分で降参するつもりか？それとも私が手を下して勝敗を決めさせるか？」
エドガーの胸は激しく上下し、どれだけの力を振り絞ったかわからないが、やっと一言を絞り出した。「戦死するランニの勇士はいても、降参するランニの臆病者はいない！」

「よくできた。」杜凡は頷き、「自ら死を招いたな。私を責めるな！」
そう言うと、杜凡はこの御林軍の統領を見つめ、突然奇妙な笑みを浮かべ、手に持つ寒霜落雪を彼のいる方向に向けて軽く振った。するとすぐに、剣先から寒気が広がっていくのが見えた……
その広がる剣気は斗気でも魔法でもなく、ただ奇妙な剣気が瞬く間に寒気の渦となり、その渦はどんどん大きくなり、ついには潮のような寒気の海となって、エドガーの頭上に向かって激しく巻き上がった。
周囲で見ていた者たちは、この光景を見て心臓が急に跳ね上がった。
その寒気がエドガーの体に当たると、ほんの一瞬で、この御林軍の統領はほとんど氷像のようになってしまった。
寒気が消え去ると、杜凡の視線は自分の手にある寒霜落雪に落ち、しばらくしてから静かにため息をつき、「神器はやはり神器だ。本当に並外れている……エドガー、お前は私のこの神器によって倒された最初の者だ。名誉なことだな！」と言った。
そう言うと、杜凡はすでに氷像と化した相手を見つめ、突然奇妙に身を回し、手に持つ寒霜落雪を美しい弧を描いて振り下ろした。すると「シッ」という軽い音と共に、エドガーの首が血一滴なく切り落とされた。
飛んでいった首は奇妙な軌道を描きながら斜めに飛び、クエストードの隣のテーブルの上に落ちた。落ちた後も、エドガーの顔には依然として恐怖の表情が残っており、奇妙さを感じさせた。
杜凡はゆっくりと手に持つ寒霜落雪を鞘に戻し、軽く手を叩いてからクエストード王子の前に歩み寄り、微笑みながら言った。「王子殿下、もしあなた方ランニ帝国の規則に従うなら、どうやら私が勝ったようですね？」
クエストード王子は顔色を曇らせ、目の前の大きな首を見つめ、しばらくしてからようやく笑顔を作り、「杜凡閣下はやはり評判通りですね。部下たちは常に自覚がなく、あなたに教えてもらえば彼らもわかるでしょう」と言った。
杜凡は微笑み、ただ一礼して「とんでもない」と答えた。

クエストデ公はゆっくりと立ち上がり、しばらくしてようやく表情が正常に戻った。そして手を合わせて言った。「公爵様！伯爵様！明日、交渉の場でお会いしましょう。私、クエストデは負けを認めます。今日失ったものは、明日お返しいただけばよいのです……ただ、私が約束したのは約束ですが、もう一方が同意しなければ、どうしようもありません！」
そう言うと、クエストデはエドガーの死体に一瞥もくれず、すぐに振り返って大股で去っていった。
彼らが去っていく背中を見ながら、クリストファー伯爵は微笑んで言った。「公爵様、今日彼らの気焰を挫いたのは、やはり良いことですね……このところ彼らと頻繁にやり取りして、かなり苦労しましたよ！」
ドゥーファンは軽く首を振って言った。「必ずしも良いこととは限りません……さっきクエストデが最後に言った言葉、聞きましたか？」
クリストファー伯爵も愚か者ではない。ドゥーファンの言葉を聞いて少し考えた後、思わず言った。「そういうことですか。このクエストデ公と、あのレオポート皇子は同じ陣営ではないようですね。このクエストデ公はおそらく彼らの第一皇子を代表して来たのでしょう……たとえ彼が約束したとしても、レオポートが同意しなければ、どうしようもないでしょう。」
そう言って、クリストファー伯爵は冷笑した。「このラニ族は本当に狡猾ですね。さっきは上手く言っていましたが、実は最初から彼らが負けても損はないと計算していたのです。」
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「そうとは限りません。」
そう言って、彼は振り返ってエドガーの死体を一瞥した。「もし私たちが口実を見つけて彼らの武将全員と決闘をし、全員を殺してしまえば、誰が大軍を率いて攻めてくるでしょうか？」
クリストファー伯爵は当然、これが冗談だと分かり、ただ笑って何も言わなかった。
事態がここまで悪化した以上、エルフの住処にいることはもはや不可能だった。二人は周囲の驚いた視線を気にせず、ゆっくりと去っていった。
エルフの住処の入口に着くと、すでに皇城の禁衛軍の者たちが駆けつけていたが、この二人の大物を見て、誰も止める勇気はなかった。仕方なく丁重にドゥーファンとクリストファー伯爵を馬車に乗せた。
エドガーに至っては、無駄死にだった。
クリストファー伯爵はドゥーファンを公爵府に送り届けた後、数言交わしてから微笑んで去っていった。

公爵府の大広間で、公爵夫人が珍しくそこに座っていた。憂鬱そうな顔で入ってくるデュファンを見て、思わず尋ねた。「デュファン、どうしたの？」
デュファンは眉をひそめ、しばらくしてから今日起こったことをすべて話した。
公爵夫人は政治にはあまり敏感ではなく、デュファンが交渉に派遣されたと聞いてもただ頷くだけだった。しかし、デュファンがラニー帝国の者と決闘すると聞くと、思わず慌てた表情を浮かべた。最後にデュファンが相手を殺したと聞くと、彼女は静かにため息をつき、「デュファン、あなたを責めるつもりはないけど……人としては余地を残すべきよ。何事も極端に行ってはいけないの。今日のような行動を取れば、エドガーに勝っただけで十分だったのに、クエストードの者まで殺してしまった。これでは将来、ラニー帝国の者たちと大きな敵対関係になるでしょう。それはあなたにとって何の利益にもならないわ。あなたの将来の領地は南方にあるから、避けられずラニー帝国の者たちと接することになる。今、相手に少しも情けをかけなければ、相手もあなたに情けをかけてはくれないでしょう？」と言った。
デュファンは首を振り、淡々と言った。「そうとも限らない。クエストード王子はラニー帝国の第一皇子派の者だが、そちらには一人の皇子しかいないわけではない。一人の皇子を怒らせても、もう一人の皇子は喜ぶ暇もないだろう……だから、問題ない。」
公爵夫人は眉をひそめたが、どう言っていいかわからなかった。
デュファンは再びため息をつき、「それに、ここ数年、ラニー帝国の者たちは一度も負けていない。その傲慢さは想像もつかないほどだ……もし彼らに少しでも威圧感を与えなければ、私の交渉大使としての役目も果たせないだろう」と言った。
公爵夫人はただため息をつき、最後にいくつか慰めの言葉をかけてデュファンを安心させた後、大広間を去った。
デュファンは再びグリーン公爵の書斎に行き、今日クリストファー伯爵が言ったことをすべて話した。グリーン公爵はデュファンの話を聞いてしばらくしてから、微笑みながら言った。「このクリストファーも賢い男だな。だが、彼の言うことをそんな簡単に受け入れられるものか？今回彼がどう振る舞うか見てみよう。もし彼が明らかにあなたに罪を着せようとしているなら、直接断ればいい。もし彼がどう振る舞うべきかわかっているなら、全てうまくいくだろう……」
明日の交渉の進め方については、グリーン公爵は一言も語らず、まるでそんなことはなかったかのようだった。