第004章 森然とした光景
このクーデターにおいて、フィッシャー皇子派の貴族たちは全員が勝者と言えるが、実際にはフィッシャー皇子こそが真の大勝者だ。
ガヴィン帝国は数百年の歴史を持ち、与えられた封土の量はもはや計り知れない。こうした封土や勢力は帝国内で根深く絡み合い、ある程度ではガヴィン帝国の統治の安定にさえ影響を与えていた。
しかし今回のクーデターにより、フィッシャー皇子は帝国が分封した領土の半分ほどを取り戻した。つまり、今後は帝国中央の直接統制下にある土地も増え、皇権もより安定するのだ。
これは実際、かつてグリーン公爵が分析した目的――権力の回収――を達成したものだ。
さらに、これまで安定していたベリンジャー家が反乱を起こしたことで、王室には彼らを処理する絶好の機会が与えられたのだ。
ベリンジャー家は長年にわたり帝国の財政を掌握しており、既に国に匹敵するほどの富を築いていた。また、財政を握っているがゆえに、帝国に対する影響力も非常に大きく、皇権の安定にも大きな影響を与えていた。
帝国には他にも影響力の大きな豪族がいるが、彼らの影響力は主に政界や軍部に限られている。
これらの豪族が手を組まなければ、フィッシャー皇子がバランスを操るのは容易いのだ。
したがって、ベリンジャー家を処理すれば、元々下放されていた皇権の半分が回収されたと言える。
こうしたことは、政界の老獪な者たちなら誰でもはっきりと理解している。
ただ、今回はフィッシャー皇子が最終的な勝者であり、将来の国の君主でもあるため、誰も余計なことを言う者はいない。
フィッシャー皇子も非常に喜んでおり、全てを終えた後、貴族たちに手を振って言った。「よし、皆さん……用事がなければ先に退室しても構いません……私にはまだ処理しなければならないことが少しあります。」
フィッシャー皇子が退室を命じた以上、貴族たちも厚かましく留まることはせず、ほどなくして全員が去っていった。
ドゥーファンはフィッシャー皇子が何を企んでいるのか分からず、急いでグリーン公爵と相談するため、宮殿の外へと急いだ。
しかし、数歩歩いたところで、突然宮廷の使用人が走ってきてドゥーファンのそばに立ち、深く頭を下げて言った。「公爵様、フィッシャー殿下がお呼びです……」
皇城内の庭園にある精巧な書斎の中で、ドゥーファンは使用人に案内されながらゆっくりと中に入っていった。
ドゥーファンが到着すると、フィッシャー皇子だけでなく、キンバリー宰相や自分の父上、さらにはフィッシャー皇子の忠実な部下たちや帝国の名門の族長たちまで、すでに書斎に座っていることに気づいた。
フィッシャー皇子はドゥーファンが近づいてくるのを見て、突然静かに微笑み、「私の親愛なる公爵様……さっき奥の部屋であなたを無視してしまい、本当に申し訳ありませんでした……しかし、急いで処理しなければならないことがいくつかあります。この政変の後遺症を一日で処理できるのは、かなり良いことです……さて、今……私の親愛なる公爵様、一つ問題を話し合ってもよろしいでしょうか？」と言った。
ドゥーファンはわずかに眉をひそめ、「殿下、どうなさるおつもりで……」と言った。
フィッシャー皇子は大笑いし、突然書斎の本棚に行ってしばらく探し、羊皮紙の巻物を見つけて机の上に放り投げ、「私の公爵様……地図を見てください。どの場所を領地にしたいか……好きなところを選んでください」と大声で言った。
この言葉に、書斎にいた者たちは皆驚いた！
しかし、ここにいる者たちは決して単純な人物ではない。皆驚いたものの、フィッシャー皇子がこのような行動を取ると予想していた者も何人かおり、目を見開いただけで、一切表情を変えなかった。
また、内心で冷笑する者もいた。フィッシャー皇子のこの行動は見かけ上は気前が良く思えるが、実際には臣下の野心を試す最も効果的な手段なのだ。
この瞬間のドゥーファンの態度は、彼のこれからの人生の栄華や富に関わるものだった。
もし適切な場所を選べば、おそらく一生の栄光は無限に続くだろう。しかし、間違った場所を選べば……今は華やかに見えても、将来は……ふんふん……
主君を超えるような功績を簡単に得られるわけがない。
もしフィッシャー皇子の権力が今不安定でなければ、ふんふん……歴史上、自分の臣下が自分よりも優れているのをただ見ている君主などいないのだ……
ドゥーファンの顔にも驚愕の表情が浮かんだ。彼自身も早くからこの結末を予想していたが、極度に驚いたふりをせざるを得ず、たどたどしく「殿……殿下……これは……よくないのでは？やはり殿下が自由に封賞してくだされば、どの領地でも……私ドゥーファンは絶対に異議を唱えません」と言った。
「そうか？」フィッシャー皇子は意味深長に笑ったが、すぐに淡々と言った。「選ぶように言ったのだ……選べばいい……お前はクーデターの日に大きな功績を挙げた。もし私がこれさえ与えられないのなら、それは無理だろう？あるいは……私の親愛なる公爵様……ガヴィン帝国のこの小さな領土を見下しているのか？」
フィッシャー皇子の言葉がここまで来た以上、もしドゥーファンがまだ拒否すれば、それは明らかに心を傷つける言葉となるだろう。
彼は仕方なく地図を注意深く数回見た後、突然微笑んで言った。「殿下……場所はもう決めました！」
「おお？」フィッシャー皇子の顔には笑みが浮かんでいた。「こんなに早く決められるとは、私の公爵様、以前から何か計画があったようだな……では、どの地を気に入ったのか教えてくれ……」
周囲の視線は極めて複雑だった。
ドゥーファンはゆっくりと指を伸ばし、地図上を指し示した……
周りの者たちはもう我慢できず、心の中で考え始めた。この若いドゥーファンに、どんな政治的な見識があるというのか？
おそらく東方の数つの行省を選ぶだろう？
そこは土地が肥沃で物産も豊富で、長年の戦争でほとんど影響を受けておらず、ガヴィン帝国で最も裕福な地域と言える。もしそこを選べば、グリーン家は数年も経たずに莫大な富を得るだろう。
あるいは、自惚れて北方を選ぶのか？
そちらは土地は少ないが、グリーン家が長年経営してきたため、おそらく最も制御しやすい場所だろう？
しかし、もしそこを選べば……ふんふん……
だがドゥーファンの指は最終的に地図の隅に落ち、彼は微笑みながら言った。「殿下……決めました。私の領地はここにしましょう！」
彼の行動を見て、周囲の全員が動きを止めた……
彼はまさか……
フィッシャー皇子の元々の淡々とした表情も消え、彼の顔色は一瞬で険しくなった。彼はしばらくドゥーファンを見つめた後、深く息を吸って言った。「お前は……本当に知らないのか、それとも知らないふりをしているのか？」
ドゥーファンは依然として微笑みながら言った。「何ですか？」
フィッシャー皇子は怒りに満ちた顔で言った。「ドゥーファン！今この瞬間、南方は既にラニ帝国の軍の手に落ちていることを知らないのか？今そこを選ぶとは……私をからかうつもりか？」
ドゥーファンはフィッシャー皇子の視線を受けて突然微笑み、言った。「殿下……南国はかつて私のガヴィン帝国の領土であり、これからもそうでしょう……殿下がこの地を私に与えてくださるなら、私は殿下のため、そして自分自身のために、この領土を自ら取り戻します……フィッシャー殿下のご厚情に報いるために！」
周囲の人々は皆、信じられないという表情を浮かべ、ドゥーファンは頭がおかしいのではないかと思った……
ガヴィン帝国とランニ帝国は連戦連敗しており、帝国の内部では誰もが、この南方平野は取り戻せないと知っていた。
たとえ帝国最強の北方軍団が直接出動したとしても、勝算は五分五分に過ぎない。
ましてや、今は北方軍団が北国のジンジャーフラワー王朝の残党と戦っており、南方を平定するためにドゥーファンにどれだけ兵を割けるだろうか？
ドゥーファンは本当に正気ではないのか？
「本気ですか？後悔しませんか？今になって……考えを変えたら、これまでの言葉はすべてなかったことにします！」フィッシャー皇子はドゥーファンの前に歩み寄り、その目をじっと見つめた。
「後悔しません！」ドゥーファンは微笑んで言った。「どうか、殿下、お力をお貸しください……」
フィッシャー皇子の目尻がわずかに動き、しばらくしてようやく微笑み、言った。「よし！素晴らしい！その気持ちがあるなら、私は満足です……公爵に封じた甲斐があります。では……どうしてもそうするのなら、南国特使に封じましょう。あなたの属する州以外で、あなたが取り戻せる州はすべて、あなたの支配下に置きます……いつ出兵するかは、自分で皇城の禁衛軍から人を選んでください。十万人分の枠を用意します！」
そう言うと、フィッシャー皇子は急に振り返り、書斎の外へと歩いて行き、場にいた人々は顔を見合わせた。
振り返る際、フィッシャー皇子の顔の笑みは徐々に消え、他人に見えない場所で、彼の表情はすでに冷酷なものに変わっていた！