第二十一回戦　帰還

やがて、一行は商工会の拠点に戻った。そこはジョーソンたちが出発した時と変わらず、見張り台の頂上に止まっているフクロウが一羽いるだけだった。
遠くから一行が近づいてくるのを見て、真っ白なフクロウが彼らの頭上に飛来した。アルフェンスが口笛を吹くと、フクロウは急降下し、素直にアルフェンスの腕の上に止まり、キュッキュッと楽しそうに鳴いた。
「尊敬する聖武士よ、私たちはそのまま眠れる森へ向かいましょう。そこには私たちの族人が迎えに来てくれます……」アルフェンスは先頭を歩くジョーソンのもとに駆け寄り、親しみやすく、さらには少し敬意を込めた口調で提案した。「南へ進み続ければいいのです！」
誇り高いダークエルフであっても、恩を知ることを知っているようだ。
ジョーソンは軽く頷き、友好的だがやや冷淡な目でアルフェンスを一瞥すると、再び馬を進めた。
その傍らでミリアは、ダークエルフが去った後、馬に乗ったまま疑問を口にした。「どうしてあなたはずっとダークエルフたちに対して冷たい態度を取っているのですか？あなたらしくないですね……」
ジョーソンは振り返り、アルフェンスがカスターと何かを囁き合い、時折後方にいる四十七に注意を向けているのを見た。「ダークエルフは比較的閉鎖的な種族で、かつては私たちの同盟者でもありました。しかし、それだけで彼女たちの行動が私たちの信念に完全に合致するとは限りません。もちろん、この要求は少し厳しいかもしれませんが、もうすぐあなたも理解するでしょう！」
木々は次第に茂っていった。
四十七はゆっくりとした足取りで一行の後ろを歩いていたが、常にダークエルフたちの速い足取りに追いついていた。もしかして、彼の歩幅が大きいからだろうか？
太陽の光が巨大な木々にほとんど遮られると、ダークエルフたちは明らかに楽になったようだった。彼らの微かな白い光を放つ目は、暗い森の中でもよりはっきりと物を見ているようだった。ほとんど毎歩、絡み合った根やつるに足を取られているにもかかわらず、一度もつまずくことはなかった。彼らと比べると、二人の聖騎士と救出された人間たちは歩くのに苦労していた——特にミリアの「氷雪」は、この森の小道に全く慣れておらず、馬の蹄が生い茂る苔や菌類の上で滑り続け、氷雪は不満げに鼻を鳴らした。ミリアは辛抱強くその背中を撫でて声をかけ、慎重に先導した。
四十七も同じような困難に直面していたが、それは彼が一歩進むごとに足の爪でしっかりと土や木に食い込ませ、転倒を完全に避けることにつながった。
アルフェンスは垂れ下がったつるを掴んで四十七の上空に飛び移った。彼女の引き締まった力強い脚が太い古木を蹴り、つるを離し、見事な宙返りをして着地した。それは最も優れた体操選手よりも軽やかで敏捷だった。
森に入ると、彼女の疲れはすっかり消え、まるで海の中を泳ぐ魚のようだった。
「ええと……四十七さん、そう呼んでもよろしいでしょうか？」アルフェンスは軽くお辞儀をした。彼女の肌は人間とは異なる紫紅色だったが、奇妙に思えることはなく、むしろ特別な柔らかさと美しさを持っていた。

彼女は振り返って四十七が通った跡を見つめ、腕を動かしていくつかのジェスチャーをした。同時に、口から一連の複雑で難解な音節が発せられ、地面の植物たちはまるで何かの命令を受けたかのように急速に成長し広がっていった。伸びた根茎が土をかき混ぜてその足跡を覆い、木々の間隔さえも変わってしまった。つるや枝葉が絡み合い、来た道を完全に塞いでしまった。
「これは単なる予防措置です」と彼女は微笑みながら説明した。「悪意ある者の追跡を防ぐため……」
「私たちが勝手に走り回るのも防ぐためですよね？」四十七はジョーソンに目をやった。ジョーソンはちょうどこちらを見るのをやめたところだった。「このくそったれの苔むしは、あなたたちがいつも勝手に魔法を使うからこそ、こんなにも無法に伸び放題になっているんだろう。」
「そんな風に言わないでください……私たちはただ自然の偉大な力を借りているだけです。」アルフェンスは古木の間を移動しながら、その姿はかすかに見え隠れした。「実は、あなたには何か特別で強力な血統があるように思えます……失礼ですが、尋ねてもよろしいでしょうか？」
「特別で強力だと？」四十七は木の枝を踏み折ったが、もう一方の足がしっかりと石の上にあったため、転ぶことはなかった。「あなたの考えは、ある人々のものとは大きく異なるようですね……エルフは皆、自然と善を信じていると聞いていますが？」
「確かに私たちは自然を信じています……」アルフェンスの穏やかな顔にわずかな悲しみが浮かんだ。「しかし、自然に善悪などというものはありません。私たちはこの森で生きており、森が私たちを守ってくれます。でも、私たちが善いからこそ森が守ってくれるのでしょうか？森は野蛮で血に飢えたオークたちも守り、凶暴なウォータートロールでさえも沈黙の森で生息できます……私たちが善良で争わないからといって、自然が特別に私たちを気遣ってくれるとでも？」
その口調はまるで哲学者のようだった。四十七は少し不思議に思いながら彼女を見た。「自然に満足していないようですね——まさか偽信者ですか？」
「いいえ、あなたは誤解しています。私たちは新鮮な空気を吸い、甘い泉の水を飲みます。これらはすべて自然の母の恵みです——どうして畏敬と愛情を持って彼女を崇拝しないでいられるでしょうか？」アルフェンスは話が脱線していると感じ、咳払いをした。「私は単に、何か極端なものを熱狂的に追い求めることはしません……自然が公平であるなら、私たちも自然が与えてくれたものを公平に扱い、私たちを助けてくれるものは大切にし、私たちを害するものは憎むべきです。それこそが自然に従った生き方ではないでしょうか？あなたは私を救ってくれました。私にとって、あなたは友達ですよね？」
友達？四十七は何も答えず、ダークエルフの言葉の中に、何か見返りを求めるようなニオイを感じ取った。
「ですから、私はあなたに偏見を持ちません。そして、もし可能であれば——」
アルフェンスは言葉の途中で突然止まった。彼女は隊列の前方で、カスターが猫のように跳ね回りながら大木に登り、茂った枝葉の中に消えていくのを見た。
しばらくして、彼は飛び降り、皆に隠れるよう合図した。「アーガスの偵察兵だ！」
ダークエルフたちは素早く古木の影に入り、すぐに森と一体化した。

アルフィンは47を軽く叩き、しゃがむよう合図した。「森なら私たちの足跡を隠せる。アーガスの偵察兵は森の奥深くまでは行けない……だが、彼らの活動範囲はどんどん広がっている！」
ジョーソンたちも身を隠し、ミリアといつも口論していた氷雪も静かに伏せ、一切音を立てなかった。
森の上空からはブンブンという機械音が聞こえてきた——茂った木々の向こうからでも、このうるさい音はどんどん近づき、皆の頭上をうろつき続けた。
それは奇妙な形をした飛行機だった。
47はこの世界でこんなものを見るとは思ってもみなかった。円形の鉄環に四つの高速振動する翼を持つ、どう見ても空気力学の原理に合致しないような複雑な装置だったが、間違いなく機械構造の飛行機だった——空中でブンブンと回転しながら、47は焦点を合わせ、その上の操縦者さえ見ることができた。隣の席には望遠鏡のような観測装置をつけた偵察兵が左右を見回していた。飛行機の腹部にある装置は伸縮しながら点滅し、まるでカメラのフラッシュのようだった。
「アーガスの偵察兵か？」47が立ち上がると、アルフィンが彼を叩き、引き止めた。「アーガスがこんなものまで作れるのか？」
「ここ二年ほどで出現したんだ。アーガスはこの飛行機を使って眠れる森の地形を記録し、それを持ち帰って魔法使いたちと協力して正確な森林地図を作成し、軍隊の攻撃に役立てている……外に出るな、見つかってしまう！」
47の左腕が変形し始めた。獣の形をした鎧が裂けて開き、真っ黒な砲身が現れ——森の上空を飛ぶアーガスの飛行機を狙った。