第002章 入札
その時、周囲の混雑した群衆が誰かによって押しのけられ、やがて背の低い太った男が先頭に立って現れた。彼の着ている服は壇上の商人よりもさらに豪華で、顔には小さなひげが生えていた。彼の周りには筋肉質な侍衛が十数人おり、皆腰に長剣を帯びていた。明らかにこの背の低い太った男もただ者ではない。
彼の視線は冷たさを帯びて杜凡と老マークに向けられ、すぐにその目に冷ややかな光が浮かんだ。
しかし老マークはまるで気づかないかのように、淡々と言った。「50枚の金貨だ！」
その背の低い太った男は眉をひそめ、手で合図をし、すると3、5人の侍衛が腰の長剣を抜いて近づいてきた。周囲の群衆はすでに無意識のうちに退いており、すぐに杜凡たちだけがその3、5人の侍衛に囲まれることになった。
この光景を見て、ようやくその背の低い太った男は視線を壇上に移し、商人を一瞥して、まるで冷笑するかのように言った。「100枚の金貨だ。これで十分だろう！」
壇上の商人もその背の低い太った男を少し恐れているようで、急いで頷いたが、ちょうどその時声を上げた。
しかし、その時すでに杜凡は周囲を見回し、のんびりとした声で言った。「そんなに急いで声を上げる必要はない……私はまだ値段を叫んでいない……200枚の金貨だ！これでいいだろう！」
杜凡はわざとその背の低い太った男の話し方を真似ており、かなり似ていた。周囲の混雑した群衆からはかすかに笑い声が聞こえてきた。
壇上の商人の顔にはすでに苦悩の色が浮かんでいた。本来なら、奴隷の値段が高く叫ばれるのは彼にとって好都合だったが、彼は壇下のその背の低い太った男を知っていた。その男はクリストファー伯爵家の総管で、イダという名前で、かなりの権力を持つ人物だった。奴隷商人でさえ彼を怒らせることはできない……自分がどうして怒らせられようか？
そして、もう一人値段を叫んでいた少年も、相手の10人ほどの侍衛がすでに自分たちを囲んでいるのに、笑顔で値段を叫んでいる。きっと彼もただ者ではないだろう。
結局のところ、このような場で冷静に値段を叫べる者は、頭がおかしいか、本当に権力を持つ者かのどちらかで、何かしらの後ろ盾があるはずだ。
この2種類の人物は、自分のような小さな奴隷商人が怒らせられる相手では絶対にない。
一方で、壇上の奴隷商人はまだ冷や汗をかいており、もう一方では背の低い太った男のイダも杜凡を注意深く観察していた。
彼はこのような場でもうまくやっていける。結局のところ無鉄砲な人物ではないし、帝都の豪族や貴族も大勢いることをよく理解している。自分はこれまで家族の権力に頼って横暴な振る舞いをしてきたが、簡単に誰かを怒らせるようなことはしない。
小さな貴族や小商人などならまだしも、本当に地位のある人々を怒らせるつもりはない。しかし今、杜凡の振る舞いやその隠れた風格に、彼は少し疑問を抱いた。
しばらく考えた後、伊達はこの一見普通だが何か高貴な雰囲気を持つ少年を怒らせるのは良くないと思った。たかが数人の奴隷のために人を怒らせる価値はない。そう考えた伊達は手を振り、すぐに杜凡たちを取り囲んでいた侍衛たちが引き下がった。彼は遠くから杜凡に頷いて挨拶の代わりとした。
しかし杜凡は彼を全く無視し、高台の上の商人の表情を興味深げに見ているだけだった。その商人もこの光景を見て、伊達がある程度譲歩したことを理解し、急いで手に持っていた杖を強く叩き、大声で叫んだ。「200枚の金貨だ、200枚！この奴隷たちはこの若様のものだ！」
偶然にも「閣下」という言葉が「若様」に変わってしまい、明らかにその商人も諦めた様子だった。しかし杜凡はただ笑って何も言わなかった。
老マークが札を受け取ろうとしたところ、杜凡は首を振って言った。「急がないで、見終わってから……一緒に買っても急がない。」その商人は元々老マークが札を受け取るのを待っていたが、杜凡の表情を見て急いで自ら高台から飛び降り、丁寧に木製の札を差し出し、頭を下げて言った。「若様、十分に見たら、その札を持って後ろで人を受け取ってください。」
杜凡は彼を一瞥し、頷くと、老マークが手を伸ばして受け取った。商人は札が受け取られたのを見てようやく安堵し、額の冷や汗を拭いて再び高台に上がった。何か叫ぼうとしたが、結局声が出ず、再び手を振って次の荷物を持ってくるよう合図した。
巨大な鉄の檻がゆっくりと下ろされ、今度は武士服を着た10人ほどの男たちが連れてこられた。彼らは一人ひとり手錠をかけられていたが、そこに立つだけで何か高貴な雰囲気を漂わせ、冷たい目で下の人々を見ていた。
その奴隷商人は唾を飲み込んだ後、大声で言った。「諸君、今回の品は兵士ではありませんが、全員が武士です！本物の武士です！これらの武士は一人ひとりが闘気を身につけており、普通の武士とは比べ物になりません！興味のある方は入札してください！」
杜凡は彼の言葉を聞いて思わず眉をひそめ、「武士も奴隷として売られるのか？」と尋ねた。
傍にいた老マークは頷き、説明した。「これらの武士の多くは帝国の法律に違反して捕らえられた者たちで、死罪には当たらないかもしれないが、そのため奴隷にされたのです……」
杜凡は頷き、「では、これらの人々は……」と言った。
老マークも杜凡の意図を理解し、すぐに頷いて言った。「使えます！若様、これらの武士の態度を見てください。とても堂々としており、自分が何か悪いことをしたとは思っていないようです。彼らの多くは決闘で相手を誤って殺してしまったか、貴族の護衛をしている際に何か過ちを犯したためにこのような境遇に陥ったのでしょう。しかし全体的に見れば、外にいる無能な武士たちよりはずっとましなのです。」
杜凡は軽く頷き、「よし、これらの人々も欲しい！」と言った。
しかし、杜凡と老マークが話している間に、向こう側のデブのイダはすでにこの奴隷たちの価値を見抜いていた。彼は杜凡たちが口を開くのを待たずに大声で言った。「60枚の金貨です！」
イダの提示した価格に、この奴隷たちにも興味を持っていた人々の中にはため息をつく者もいた。彼らは値段を出せないわけではないが、イダと争う気はなかったのだ。
杜凡は手振りで合図を送った。
一方、老マークは淡々と言った。「100枚の金貨です！」
今度は、イダは杜凡の方を一瞥し、すでに不満げな表情を浮かべていた……
この少年、先ほど自分は彼に顔を立ててやったのに、それでもまだ自分に逆らうとは、本当に恩知らずなのか？
イダは杜凡の方を数回見た後、突然冷笑するように笑い、そばにいる護衛に数言告げた。
すぐに、その護衛は大股で杜凡の前に歩み寄り、軽くお辞儀をして言った。「若様、我が家のイダ総管が言っております。先ほどの件については、すでに若様に顔を立てたと……そして今回の人々は、我が家の総管が先に目をつけた者たちです。彼はこれらの人々をクリストファー伯爵家の別邸の警備員として買い取りたいと思っています。どうか若様も顔を立てて、仲を損なわないでください。」
この言葉もなかなか巧みで、柔らかすぎず硬すぎず、自分たちの身分も示しており、このイダも単なる無謀な人物ではないようだ。
クリストファー伯爵？
杜凡はしばらく考えた後、その人物について特に余計な印象はなかった。そこで彼は老マークの方を見た。
老マークは当然、自分の若い主人の意図を理解しており、低い声で言った。「若様、クリストファー伯爵はフィッシャー皇子派の人物で、以前は財務大臣の補佐を務めていました。今、ベリンジャー家が崩壊した以上、その財務大臣の座は遅かれ早かれ彼のものになるでしょう！」
フィッシャー皇子派の人間か？
老マークの説明に、杜凡は冷笑した。どうやら……このクリストファー伯爵もそれほど大した人物ではないようだ……
しかも、今日の杜凡は自分のために私軍を組織する人を探しに来たのだ。このような良い人材は、たとえクリストファー伯爵派の者であっても、ましてやフィッシャー皇子本人が来たとしても、彼は決して見逃さないだろう。
そこで杜凡は微笑み、特に何も言わず、老マークに頷いただけだった。
老マークはそれを理解し、すぐに懐から小さな銀製のバッジを取り出し、その衛兵に渡した。
その衛兵は、杜凡が丁寧な言葉をかけて、皆が和やかに済ませるものだと思っていたが、老マークがバッジを渡してくるとは予想外だった。
彼もこんなことは初めてで、本当に戸惑ったが、すぐに手に持っていたバッジを自分の主人のもとに持って行った。
イダは部下が戻ってきて小さな銀製のバッジを差し出すのを見て、手に取って一目見ると、顔色が変わった。
そのバッジは手のひらの半分ほどの大きさで、その上には鷲の姿が彫られており、どこか古風な雰囲気が漂っていた……バッジからはかすかに血の気が感じられるようだった……
イダの顔色はすでに変わっていた。彼が総管の地位にいられるのは、見極める力が優れているからだ。帝都で鷲が象徴するのはグリーン家だけだ……
そして彼は再び杜凡を注意深く見た。杜凡の顔ははっきりとは見えなかったが、その隠れた気品は人を驚かせた。
自分の主人が託した任務を思い出し、手に持つバッジを見ると、イダにはもはや杜凡の正体が分からないはずがなかった！？