第001章 面白い奴隷

しばらくすると、ドゥーファンはオールド・マークの案内で広場の西側にある高台の下までたどり着いた。そこは人でごった返しており、新しい商品が到着したことで買い手たちは非常に興奮していた。ドゥーファンたちはなんとか高台のそばまでたどり着くのがやっとだった。
しかし、こうした場所に来るのは結局普通の人々ばかりなので、オールド・マークは少し力を使うだけで道を作り、彼らは次々と中に入っていった。ラクもジェーンを抱いてすぐ後を追った。
明らかにオールド・マークはこの奴隷市場にとても精通しており、すぐに最適な場所を確保してドゥーファンをそこに連れて行った。
周囲の人々の視線はすべて高台に向けられていた。ドゥーファンも見上げると、肩を露出させた屈強な男たちが手に鞭を持って高台の上を行き来しているのが見えた。彼らが一歩歩くたびに鞭が軽く振られ、「パチッ」という音がした。明らかに彼らもかなりの実力者だった。
しばらくして、顔色が青白い中年の男が高台の奥からゆっくりと現れた。彼の顔色は良くなかったが、身につけているのは極めて豪華な服で、太陽の光の下できらきらと輝いていた。
彼は高い帽子をかぶり、杖のようなものを手に持ち、ゆっくりと高台の正面中央まで歩いて行った。そして帽子を脱ぎ、体を少し前に傾けた。これはローランド大陸の商人たちが共通して用いる礼儀だった。
その動作を終えると、再び帽子をかぶり、周囲を見回して大声で言った。「皆様、ここにお越しいただき感謝します。それでは余計な話はせず、今日最も素晴らしい商品をご紹介しましょう！」
そう言うと、彼の手に持つ杖を地面に軽く打ち付け、「ドンドンドン」という音がした。
すぐに、白いローブを着た若い男が連れてこられた。彼には手錠や足枷はなく、身分を示すためだけに手に白い布が結ばれていた。
その若い男は非常に整った顔立ちをしており、顔には笑みのようなものが浮かんでいた。このような場にいることに全く気にしていない様子で、彼が大胆なのか落ち着いているのかは分からなかった。

その男が出てくるのを見て、最初にいた商人は微笑みながら観客に向かって静かに言った。「この方はどなたか、ここにいる人々にはおそらく誰も知らないでしょう。ですが、私が紹介させていただきましょう……この方は我々の帝都で有名な吟遊詩人で、彼が歌う物語はどれほど美しいことか……ただ、今、この落ちぶれた詩人は賭けの借金のために奴隷として売られるしかありません！ですから、興味のある方は入札してください！」
そう言って、その商人は一歩後退し、手に持った杖を軽く叩いた。
群衆の中で小さな騒ぎが起こり、すぐに誰かが叫び始めた。
「10枚の銀貨！」
「20枚！20枚の銀貨！」
「25枚の銀貨！」
「……」
様々な叫び声が次々と上がり、すぐに値段は10枚の金貨まで上がった。
杜凡はこのような光景を初めて見るわけではなかったが、それでも微笑みながら静かに言った。「この人たちも実に面白いな。吟遊詩人でさえ買えるとは？」
老マークは低い声で言った。「若様、それはご存じないでしょう……上にいるその吟遊詩人は貴族の間ではかなりの名声を持っています。誰かが買って宴会の際に彼に歌わせるのも面白いことです……それに、同性愛を好む貴族たちも彼に目をつけていると聞いています。争う人々の中にも、そういった考えを持つ者がいるでしょう。」
杜凡は壇上の吟遊詩人をじっくりと見つめ、しばらくしてから微かに首を振った。
この絶世の美少年と言えば、やはり聖者ニコラスの方が一枚上手だ！
そう思うと、杜凡は思わず空想し始めた。もしいつかニコラスが落ちぶれてここで競売にかけられたら、どんな光景になるだろうか。
すぐに、その吟遊詩人の値段は30枚の金貨まで上がった。これは普通の家庭が数年間暮らせるほどの金額で、つまりかなり高い値段だった。
壇上の商人もその値段にかなり満足しているようで、手に持った杖を振りながら大声で言った。「30枚の金貨！30枚の金貨！これ以上の値段はありますか？ありますか？ないなら、この方のものです……」
そう言って、その商人は壇上を力強く数回叩き、この取引は成立した。
すぐに誰かが前に出て札を受け取り、壇上の後ろに行って代金を支払い、その人を連れて行った。一方、その吟遊詩人はすぐに連れ去られた。

最初の奴隷が売り出された後も、群衆の興味は依然として高まっていた。壇上の商人も明らかに観客の感情を煽るのが上手く、すぐに様々な奴隷が次々と売り切れていった。
武器製造者と称する鍛冶屋、美しいメイド、そして大勢の職人たち……。
これらの奴隷は商品のように、一団ずつ次々と売られていき、後から出てくるほど価格は高くなり、どうやら後から出てくる奴隷ほど良い品質のようだった。
しかし、ドゥーファンはこれら様々な奴隷に全く興味を示さなかった。彼がここに来た目的は、フェレイがどのように人を集めているのかを見るためだったが、今はフェレイも見つからず、奴隷競売でも自分の興味を引くものは何も見つからず、がっかりしていた。
その時、数少ない商人の一人が突然「ドンドンドン」と杖を叩き始め、他の人々の注目を集めた後、ようやく唾を飲み込んで大声で言った。「皆様、これから壇上に上がるのは絶対的な逸品です。覚えておいてください。この村を過ぎれば、もうこの店はありません……では、よく見てください！」
そう言って彼が手を大きく振ると、今回はこれまでのどの時とも違い、巨大な鉄の檻が高台の奥深くの暗がりから押し出されてきた。檻の中には人がぎっしりと詰まっており、一目見ただけでも少なくとも百人はいるようだった。
この約百人の奴隷は、鉄の檻に閉じ込められているだけでなく、誰もが親指ほどの太さの鉄の鎖で縛られており、彼らが逃げ出すのを防ぐためのものだった。
これを見たドゥーファンは目を輝かせた。こんなに待ってきたのに、自分の興味を引くのはこの一団の奴隷だけのようだ！
高台の下でも多くの人々が同時に息をのんだ。明らかにこの一団の奴隷に驚いた人も多かった。
その商人は得意げな表情を浮かべ、杖を伸ばしてその鉄の檻を指し示しながら大声で言った。「皆様、これが何かまだご存知ないでしょう？では私が紹介しましょう……これは我が帝国とランニ帝国南部の戦争で捕らえられたランニ帝国の兵士たちです。ここにいる方々ならご存知の通り、ランニ帝国の人々は勇敢で、食べる量は少なくても多くのことをこなします……これら訓練された兵士たちは連れ帰って少し調教すれば、最も忠実な侍衛になります……たとえ家に侍衛が不足していなくても、これらの兵士を買って労働力として使えば、最高の労働力です！ですから、皆様、入札をお願いします！」
ランニ帝国の兵士だと？

杜凡は眉を上げた。一方的な戦争の中で、これらの兵士たちがどうやって捕虜になったのかは分からないが……百人以上もの訓練された兵士というのは、なかなか良いものだろう！
そう思い、杜凡は老マークを見て言った。「フェレはこの頃、奴隷市場でこんなものを買っているのか？」
「もちろん違う。」老マークは軽く首を振った。「私の知る限り、彼が買うのはせいぜい十人ほどの兵士が一緒にいる奴隷か、まだかなり強そうに見える奴隷くらいだ。こんな大量の品は、まだ見たことがないだろうな。」
杜凡は頷き、手で台の上を指して淡々と言った。「それなら、私たちが買おう！」
老マークは不思議そうに杜凡を一瞥したが、特に何も言わずに値段を告げた。
「十枚の金貨！」
元々台の下にいた多くの人々はまだ迷っていたが、老マークがそう叫ぶと、皆驚いた。
確かに、訓練された兵士たちは良いものだが、普通の家庭では到底手が出せない。それに、この百人以上の兵士をしっかりと鍛え上げるのも、決して簡単なことではないだろう。
しかし、杜凡にとってはこれらの難しいことも簡単に解決できる。せいぜい自分が少し苦労して、いくつかの言霊を使うだけだ。技術的なことは何もないが……便利だからな！
奴隷商人は誰かが値段を叫ぶのを聞くと、大声で叫んだ。「十枚の金貨！この尊敬すべき方がなんと十枚の金貨を出されるとは！皆さん、この十枚の金貨は非常に安い価格ですよ！もっと高い値段を出す方はいませんか？」
「十五枚の金貨！」
奴隷商人の言葉が終わるとすぐに、奇妙な調子の声が響き渡った。その声は奇妙で、聞くだけで不快感を覚えるものだった。
杜凡は誰かが値段を上げたのを聞いて、思わず微笑み、言った。「なるほど、目利きの方もいるようだ……続けよう。」
老マークも微笑み、再び大声で言った。「二十枚の金貨！」
「二十五枚の金貨！」群衆の中から再びその奇妙な調子の声が響き、値段が急速に上がっていった。