第020章 時が来た

杜凡は突然興味を持ち、彼らを注意深く見つめた後で言った。「もし、この人たちを私の私軍に招き入れたらどうだろう？」
老マークは首を振り、「若様、その考えはやめた方がいいです……。この人たちは一級か二級の武士に過ぎません。二級の武士であっても戦場では何の役にも立たず、訓練された兵士にも劣ります……。それに、たとえあなたが彼らを招き入れたとしても、彼らは感謝するどころか、当然のことだと思うでしょう。それが武人の傲慢さです……。彼らは体系的な軍事訓練を受け入れようとしません。そうした低級武士は、今ごろはもう軍隊で地位を得ている者がほとんどです……。『心は高く、命は薄い』というのは、まさにこのような人々のことです……。毎年、帝都で何人ものこのような人々が飢え死にしており、それが原因で盗賊になる者も少なくありません……。ただ、このような人々には良い結末は訪れないでしょう。」
杜凡は眉をひそめた。老マークがこんな些細なことで自分を欺くはずがないと知っていたので、彼の言葉はおそらく現実そのものなのだろう……。
自分が一級や二級の武士たちを連れ帰り、彼らが皆傲慢な態度を取ること、さらに彼らを奴隷として売るわけにもいかず、勝手に罵ったり打ったりもできないことを思い出すと、杜凡は自然と先ほどの考えを捨てた。
杜凡の悩みを見抜いたのか、老マークは依然として微笑みながら言った。「もちろん、この中には本当に実力のある者もいて、招き入れる価値があるかもしれません……。しかし、そのような者は絶対に少ないです。フェレーという若者が奴隷市場を十分見て回ったら、おそらくここにも来るでしょう。若様が本当に興味があるなら、その時に彼についてきてみればいいです。」
杜凡もそれならそうだと思い、自分の立場を考えると、数人の武士を招き入れること自体は問題ないが、外に言えばあまり良い印象にはならないだろう……。普通の貴族でさえ、自ら奴隷市場に行く者は少なく、ほとんどは部下の責任者などを派遣して処理しているのだ。
そう考えると、杜凡も諦めるしかなく、すぐに手を振って通りの奥へと進もうとした。
通りの両側に立っていた人々は、誰かが立ち止まるのを見て、元々冷淡だった顔にわずかな期待の色が浮かんだ。結局のところ、奴隷になっても、今ここで飢え死にするよりはましだからだ……。

しかし、ドゥファンはしばらく立っているだけでその場所に興味を失い、周囲の人々はすぐに失望した表情を浮かべた。だが彼らはこのようなことを何度も経験しており、すぐに元の表情に戻った。
ドゥファンが去ろうとしたその時、突然彼の表情が微かに動き、先ほど彼女が見た五、六歳くらいの少女が群衆の中から飛び出してきてドゥファンのそばに来た。彼女は目を見開いていたが、一言も話さず、汚れた手でドゥファンのズボンを掴んで離そうとしなかった。
一方、マーク老人は顔色を変えて叫んだ。「大胆な！」
しかしドゥファンは軽く首を振り、ため息をついてからしゃがみ込み、その少女の頭を撫でながら言った。「お父さんとお母さんはどこ？」
少女は微かに首を振り、やはり何も言わなかった。
「家族は？」
少女は依然として首を振った。
この光景を見て、ドゥファンは再びため息をつき、立ち上がって苦笑いしながら言った。「マークおじいさん、家に一人増えても大したことないでしょう？」
マーク老人の表情が微かに動いたが、最終的にはため息をついて言った。「若様が彼女を奴隷として買いたいのなら、彼女の腕の白い布を外してください……ただ……」
ドゥファンは頷き、手元で少女の腕の白い布を外し、静かに尋ねた。「名前は何ていうの？」
少女はやはり首を振った。
ドゥファンは再びため息をつき、思わず言った。「つまり、彼女は口がきけないのか。」
すぐに彼は袖の中からいくつかの銅貨を取り出し、向こう側の群衆に向かって静かに言った。「この少女の名前を教えてくれる者に、このお金をやろう。」
群衆の中でわずかに騒ぎが起こり、しばらくしてから一人が割り込んできて、ドゥファンに敬意を表してお辞儀をし、言った。「若様、この少女の名前はジェーンです……」
「ジェーンか？」ドゥファンは微かにため息をつき、「では彼女の両親は？」
その人は微かに首を振り、珍しく複雑な表情を浮かべてから静かに言った。「彼女の両親は数日前に飢え死にしました……もし彼女を買わなければ、おそらく……」
ドゥファンは頷き、手に持っていた銅貨を投げ捨て、静かに言った。「もういい、これがお前の報酬だ……」
そう言うと、ドゥファンはもう一度も彼を見ず、少女の頭を軽く叩いた。
一方、マーク老人は突然目を細め、その人が素早くドゥファンが投げた銅貨を受け取るのを見て、何気なく尋ねた。「お前は武士か？」

「はい、旦那様。」その男はドゥーファンと老マークの身分が並外れていることをすぐに見抜き、急いでお辞儀をして言った。「私は二級武士です……」
「では、お前の剣はどこだ？」
「私の剣ですか？」その男は奇妙な表情を浮かべ、ジェーンを一瞥して言った。「数日前に質入れして、彼女の両親のために草のマットを買いました……」
「草のマット？」ドゥーファンは思わず老マークを見た。
老マークの表情がわずかに動き、やがて低い声で言った。「彼女の両親が亡くなった後の草のマットだ……まあいい、お前も一緒に来い。この小さな女の子はこれからお前が面倒を見るんだ！」
その男は喜びの表情を浮かべ、急いで言った。「若様、旦那様、ありがとうございます……」
そう言うと、ドゥーファンや老マークが返事をする前に、自分で腕に巻いていた黒い布を外した。
ドゥーファンは老マークが勝手に行動したことに怒らず、ただ静かに言った。「では、お前の名前は何だ？」
その男はお辞儀をして言った。「私の名前はラクです。」
「よろしい、ラク。」ドゥーファンは微笑んで言った。「では、今からジェーンの面倒をしっかり見るのがお前の責任だ……私の言いたいことがわかるか？」
ラクは急いで頷き、「わかりました！わかりました！」と言った。
そう言うと、彼は小走りでドゥーファンのそばに行き、ジェーンの服をそっと引いた。すぐに、その小さな女の子はドゥーファンのズボンの裾を離し、ラクの腕の中に抱かれた。
通りの傍らにいる人々の顔には、羨望と嫉妬が入り混じった複雑な表情が浮かんでいた。しかし、奴隷を買う資格のある者はほとんどが高貴な身分の者であり、そうでなければとっくに金を奪いに襲いかかっているだろうと彼らも理解していた。
ドゥーファンはこの光景を見て目を細めたが、特に何も言わず、ただ通りの奥へと歩いて行った。
老マークとジェーンを抱いたラクもまた、急いで後を追った。
ドゥーファンは軽く首を振ったが、心の中では冷笑していた。
ふん、自分が奴隷市場に来たら、ちょうど自分の足を離さない小さな女の子に出会い、その女の子の両親がちょうど亡くなり、しかもその女の子を知っている人がいて、その人がちょうど彼女の両親を埋葬した？この世界の偶然というのは本当に多いものだ……
どうやら、また何か面白いことに出会ったようだな？
そう思いながら、ドゥーファンは思わず冷笑した。以前は恐れなかった多くのことも、今では彼の力は九級の頂点に達している。まさかまだ恐れることがあるだろうか？
「若様、見てください！」
ドゥーファンが優雅なふりをしていると、老マークが急いで追いついてきて、前方を指差した。

杜凡はその人の方を見た。前方では人々が渦を巻き、至る所に人の頭がひしめき合っていた。彼らの多くは豪華な服を着ており、人混みの中を行き来している。様々な叫び声が聞こえてくる。
こここそが帝都の奴隷市場の真の中心地だ……。
元々は歴史ある広場で、像や噴水などもあったというが、今ではそれらはすべて取り壊され、代わりに至る所に様々な高台が建てられている。
これらの高台は、外の通りにあるものとは比べ物にならない。
ここの高台は人の半分の高さがあり、上は非常に広々としており、明らかに奴隷の競売のために用意されたものだ。ここは最も人気のある場所で、戦争捕虜であれ官奴であれ、あらゆる珍しい奴隷であれ、帝都中でこれだけがあるのだ……。
杜凡は興味を持った。こんなに多くの人がいる中で、まずフェレを見つけるのはかなり難しいだろう。しかし、まずは自分で見てみよう……何とかなるはずだ……。
「行ってみよう……」杜凡は適当に頷き、再びラクとジェンの方を振り返って微笑んだ。「二人ともしっかりついてきて。もし迷ったら、私を責めないでね！」
ラクは急いで深くお辞儀をした。
杜凡は当然、相手がどんな目的であれ、絶対に自分から離れないことを知っていた。彼の言葉はただ思いついたまま、口にしただけだ。
「さて、マークおじいさん、では今、私たちはどこに行くべきでしょうか？」
老マークは微笑んで言った。「それは若様次第ですな。でも、今の人混みを見る限り、またどの商人が新しい商品を持ってきたのか分かりません……私たちは、そちらに行ってみるのがいいでしょう。」
杜凡は微笑み、淡々と言った。「どうやら、今日来たのは本当にタイミングが良かったようだ……」
第二十六巻 神威如狱