第二十回戦　突破

これは四十七がかつて装備していた粒子砲に少し似ている——ただ、当時は肩掛け式だったのが、今は腕掛け式になっている。
この変化に場にいた全員が驚愕したが、ロイだけは例外だった。彼が白ひげ海賊団の三番手の地位にまで上り詰めたのは、女性に対する狂気的な残虐さや邪悪さだけが理由ではない。どんな状況でも常に最初に危険を察知して逃げ出す男だったのだ。ただ残念ながら、四十七はすぐに彼を第二の標的とした。
黒赤色の炎が激しい熱風と共に砲身から噴出し、正確にロイの背中を直撃した。他の魔法の炎と比べて、この砲から噴出する炎はより方向性があり、あちこちに広がることはない。そのため貫通力もさらに強く、瞬く間にロイの腹に大きな穴が開いた。折れた数本の肋骨だけで支えながらも、ロイはなんと十数歩も走り続けた。数回の甲高い「カチッ」という音と共に、ロイは地面に倒れ込んだ。死ぬ間際、自分をつまずかせたのは一体何だったのかと疑問に思ったことだろう。
四十七は滑らかな砲身を撫でながら、そのデザインや性能に親しみを感じていた。
ホフマンは自分の終わりが近づいていることを知っていたが、最後の努力はできるはずだ。
「逃げろ！」ホフマンが叫ぶと、すでに四十七の行動に怯えて動けなくなっていた海賊たちが叫びながら四方に散って逃げ始めた。ホフマンも群衆の中に紛れ込んだ。もう夜になっており、少なくとも逃げることは可能だろう。
ジョーソンはすぐにミリアとカスターを連れて家の壁の陰に隠れた。逃げ去った海賊たちを追う価値はなく、彼ら自身の体力や傷ももはや戦う余裕を許さなかった。
すぐに四十七を中心に場所が大きく空いた。四十七は逃げる海賊たちを気にせず、腕を上げて新しい武器を眺めたり、狙いを定めるように腕を水平に構えたりした。最後に手首を振って重さを確かめると、背中の黒い鋼鉄の翼が素早く展開された。構装腕砲を中心に白い濃煙が広がり、四十七の赤い目は明滅し、まるで内なるエネルギーを右腕の獣の口の中に蓄えているかのようだった。
四十七の足は徐々に地面から離れ、翼の動きと蒸気の影響で飛行能力がさらに向上したようだった。それでも彼は屋根の高さまで浮上したところで止まった。ジョーソンたちは四十七を見つめ、彼が何をしようとしているのか推測した。
「彼は何をしようとしているのか……これは勝利を祝う儀式なのか？」夜が完全に訪れると、カスターも完全に元気を取り戻したようだった。彼の白い目は空中の四十七をじっと見つめ、その声には好奇心が満ちていた。これは暗夜エルフにとっては珍しいことだった。
「誰にもわからない。あれは俺が見た中で最も奇妙な半煉獄生物だ……もし彼が半煉獄生物ならの話だが。」ジョーソンは周囲を見回した。海賊たちはほとんど姿を消していた。

ミリアは何も言わず、47をじっと見つめ、両手で剣を握る手にさらに力を込めた。
47の目は狂ったようにきらめき、構装砲を装着した左腕を地面に向け、右手で砲身を支えた。47の体がわずかに後ろに傾くと、砲口から細い淡紅色の光線が放たれ、地面に投げかけられるとすぐに引き込まれ、その直後、濃厚な蒸気の塊が爆発し、彼をさらに高い空へと押し上げた。上昇力が止まり体が最高点に達したとき、47は腕を上げ、前回とは異なり線形の炎ではなく、溶岩のような黒赤色のエネルギー球が砲身から放たれ、47の足元、ジョーソンたちの近くの地面に向かって飛んでいった。
「彼は狂っている！」ジョーソンは叫びながら、カスターとミリアの体を押し下げ、三人は地面に這いつくばり、巨大なエネルギーを帯びたこの砲弾の衝撃に備えた。
砲弾が地面に当たったが、ただ煙塵を巻き上げるだけだった。エネルギー球は地面に突き刺さると、真っ黒な深い穴を作り、水紋のようなエネルギーの波動に変わり、円形に外側へ広がっていった。ジョーソンは、自分の足元の地面を通過するこの純粋な破壊力をはっきりと感じた。不思議なことに、三人とも何の被害も受けていなかった。
カスターが最初に立ち上がり、エネルギーの波動が消えていった方向を見つめ、しかめていた眉を少し緩めたが、すぐに再びしかめた。「これが彼の目的だったのか……なんてことだ。」
ジョーソンがその言葉の意味を尋ねる間もなく、近くで突然火の壁が空に立ち上がった。実際、その火の壁は首尾をつなぐ円形の炎で、遠くへと広がっていった。爆発は数秒しか続かなかったが、その後遠くから聞こえてきた悲鳴や叫び声によって、ジョーソンは何かを察した。
「何が見えたの？」ミリアは焦った様子で尋ねた。彼女はカスターの瞳に映るあの凄惨な光景を見たことがなかった。
「煉獄……本物の煉獄の光景だ……」カスターはすでに地面に落ちている47を振り返り、再び遠くを見つめた。彼の表情は奇妙で、驚愕と恐怖と共に、わずかな喜びも混じっていた。「悪魔のような力……悪魔のような力だ！」
ジョーソンは眉をひそめたが、何も言わなかった。このエルフは時々狂ったようなことをする。カスターが植物と話していたときから、彼はそう確信していた。
ジョーソンとミリアはカスターの案内で、すぐに暗夜エルフや商会の捕虜が閉じ込められている場所を見つけた。エルフはまだたくさんいたが、商会の捕虜は盗賊たちに虐殺され、わずか三、五人しか残っていなかった。
「なぜこの世には、これほど許しがたい罪悪や邪悪が存在するのか……」処刑室を発見したミリアは、様々な奇妙で血まみれの刑具や、悪臭を放つ死体の山を前にしても、いつものように激怒することはなかった。彼女はただ両手を胸の前で固く握り、犠牲者たちのために祈っているのか、それとも神々に罪人たちに相応の罰を与えるよう願っているのかわからなかった。
確かに罪人たちは罰を受けたが、彼らを罰したのは神ではなく、あの忌まわしい半煉獄の生物だった。

四十七は着地した瞬間からずっとその場に立ち尽くし、赤い光は弱まり続け、まったく音もなく、まるでゴーレムのようにそびえ立っていたが、徐々に何か動きを見せ始めた。
「ここを早く離れなければ。冷酷な荒野には他にも凶暴な盗賊団がいるかもしれない。この大戦を経て、もっと厄介な連中が引き寄せられるかもしれないぞ！」ジョーソンはまだ動ける数人の商会の兵士たちを指揮し、見つけられる限りの生きているラクダ獣たちを集め、一晩中で出発する準備をした。
「暗夜のエルフの使者として、アルフェンスがあなたに深い感謝の意を表します！」その時、カスターが一人の女性エルフを支えながら近づいてきた。彼女はとても弱々しく見えたが、無表情な顔には厳粛さと荘厳さが表れていた。
「いや、私たちも誰かに頼まれただけだ」とジョーソンは手を振りながら、やや冷たく答えた。
「別の場所でこれとこれを見つけました。これらも一緒にここから運び出すべきだと思います！」救助作戦が始まってから行方不明だった四十七が現れ、アグスの金貨の束を地面に投げ捨て、手には丸々とした物体を持っていた。それは疑わしい爆弾だった。
カスターはエルフ語でアルフェンスの耳元で数言囁き、後者はすぐに四十七に注意を向け始めた。ジョーソンもその様子に気づいたが、すぐに背を向けて去っていった。
やがて、新しい隊列が白髭盗賊団の巣窟を出発し、夜の闇に乗じて南へと進み始めた。今回、四十七は単独で行動せず、隊列の中に混じって進んでいった。ジョーソンとミリアも異例に反対の意を示さなかった。厳密に言えば、経験の浅いミリアにとっても、経験豊富なジョーソンにとっても、このような存在と共に行動するのは初めてだったが、今は彼らの信仰の問題よりも他のことを考えているようだった。
環状の建築群の少し外側で、隊列は焼け焦げた土地を通過した。多くの場所ではまだ煙が立ち上っており、地面に残る余熱でラクダ獣たちの隊列が少し混乱したが、どこにも死体の残骸は見当たらなかった。その肉体はすでに焼け尽きて灰も残っていないか、完全にこの土地に沈んでしまったのだろう。
カスターとアルフェンスは興味深そうに立ち止まり、焼け跡をしばらく観察した後、再び進み始めた。彼らは道中ずっとこっそりと四十七を観察しているようだった。一方、四十七は新しい装備を一心不乱にいじっていた。彼の体はまだ以前のような機敏さを取り戻していなかったが、他人にはそれが分からなかった。
ホフマンの手にいた時と比べると、腕砲の形態であれ再びハンマー状に変形する形態であれ、どちらもずっと小さくなっていた。何度も変形するうちに構造が絶えず最適化され、不要な部分や残渣が取り除かれていったが、重さはそれほど減っていなかった。
引き寄せる力、あるいは共鳴とでも言うべきもの——指を操るように、四十七は再びエネルギーを注入しようとしたが成功しなかった。おそらく先ほどの一撃であまりにも多くのエネルギーを消費してしまったからだろう。彼は少し落胆しながら、構造化された腕砲を元に戻し、左腕に覆いかぶせて獣の頭のような装甲装置を形成した。

おそらく、双方が核心的なエネルギーを持っていたからこそ、四十七はホフマンから奪った構装武器をこれほど自在に操り、さらにそれを自分の一部に変えることができたのだ。これに彼は大いに満足し、喜び、まるでかつて様々な部品を自分の体に取り付けていた日々に戻ったかのようだった。