第007章 阵脚

グリーン公爵の表情は不安定で、しばらくしてから彼はため息をつき、再びフィッシャー皇太子の方へ一歩踏み出した。何も言わなかったが、その一歩で彼の選択はすでに明らかだった。
大皇子はこの光景を見て思わず眉をひそめ、ため息をついて言った。「グリーン公爵、なぜですか？私が出した条件ではまだ心を動かせないのですか？」
グリーン公爵は微かに首を振り、「大殿下、あなたは間違っています。あなたが出した条件には確かに心が動きました……しかし、我々グリーン家は代々忠実であった。今、陛下がまだ即位しているのに、どうして反乱を助けて王位を奪うことができようか？」と言った。
大皇子はこの言葉を聞いて思わず少し呆然とした……
しばらくして、彼は理解した……
夜明けにはオースティン三世が必ず死ぬことは知っていたが、これらの貴族たちは知らない。だからグリーン公爵が今このような選択をするのも無理はないのだ！
そう考えると、大皇子はこっそり歯を食いしばった。この状況は絶対に見たくないものだ……
しかし、今さら何を言っても遅いのだろうか？
グリーン公爵に、あの老いぼれは今日を生き延びられないと伝えるべきか？
そんなことをすれば、自分が大医官に毒を盛るよう指示したことを認めるようなものではないか？
そうなれば正義という名目の下で、自分は優位性を失ってしまう！
その時になれば、自分の側にいる貴族たちの中にも、突然裏切る者が出るかもしれない……
一時、大皇子の表情はますます不安定になっていった……
フィッシャー皇太子も当然、グリーン公爵の選択を見抜いていた。彼は静かに微笑み、「公爵様……やはりあなたは賢い人ですね……今日の恩は私、フィッシャー皇太子が心に刻みます。他のことはもう不要です」と言った。
そう言ってフィッシャー皇太子は目を輝かせ、低い声でつぶやいた。「この最後の大劇も、もう始まる頃でしょう……兄上、どうか私を失望させないでください！」
訓練場では、大皇子とフィッシャー皇太子がしばらく言葉を交わした後、ドゥーファンはついにこっそりと少し闘気を取り戻した。今の自分には手を出す力さえないことはよくわかっていた。
しかし、自分はフランシスを打ち負かしたのだ！
だから、自分の弱さを大皇子側の者たちに見せてはならない！
そうでなければ、大皇子側の者たちがチャンスだと思えば、自分は大変なことになる。今は達人どころか、皇城の禁衛軍の者たちが数人出てきても、自分には敵わないだろう。

自分の父上がどちらの側に立つかについては、ドゥーファンは全く心配していなかった……
以前にも言ったように、グリーン家の将来のために、この政変の機会を利用して、グリーン家はベリンジャー家を徹底的に排除しなければならない。これこそがグリーン家が王位を掌握しようとする最も根本的な理由だ。
もし大皇子の側に立てば、地位は得られるかもしれないが、将来王権のバランスを保つために大皇子は必ずベリンジャー家を支援してグリーン家と対立させるだろう。そうなれば、グリーン家の初意に完全に反することになる。
この点は、おそらくその大皇子も理解しているはずだ。ただ、公の場でグリーン家が将来ベリンジャー家を徹底的に排除できるという言葉を口にすることはできない。そんなことをすれば、大皇子にとっては損失が大きすぎるからだ！
だから、三方面から見ればこれはグリーン家の忠誠の選択だと美辞麗句を並べられても、実際には誰もが心の中で、真の理由はグリーン家の選択にあることを知っている……
家族の強化か、敵の徹底的な排除か……
明らかに、グリーン公爵は迷うことなく後者を選んだのだ！
その後、ドゥーファンは众目睽睽の下で足先を軽く動かし、やっと回復したわずかな闘気を利用して、再びフィッシャー皇子の陣営へと戻った。高台の下に着くと、彼は体を横にして一旦退こうとしたが、フィッシャー皇子は微笑みながら手振りをして静かに言った。「ドゥーファン殿……今日は大きな功績を立てました。一緒にこの高台から様子を見ませんか……グリーン公爵、キンバリー殿、そして他の皆様……これからは演習場もあまり安全ではないでしょう。もしよろしければ、皆でこちらに上がりませんか？」
ドゥーファンは振り返ってグリーン公爵を一瞥し、彼が軽く頷くのを見てから、フィッシャー皇子に向かって軽くお辞儀をして言った。「では、ドゥーファンは従うしかありません！」
そう言うと、ドゥーファンは高台の側にある階段をゆっくりと上っていった。
キンバリー宰相とグリーン公爵は顔を見合わせてからも続いて上がり、地位の高い大貴族たちも互いに目を合わせた後、続いて上がってきた。
彼らの地位からすれば、どちらの側が王位を奪っても彼らを傷つけることはできないが、現在の状況では、もし両者が争い始めれば、刃物には目がない。自分が傷つけられてはまずいのだ。

杜凡は高台の上に歩み寄り、フィッシャー皇子がすでに迎えに来ていた。彼は両腕を広げてすぐに杜凡を抱きしめ、低い声で言った。「杜凡……今回は本当に君のおかげだ……もしフランシスがいなければ、今日も大変なことになっていただろう。」
杜凡は人生で初めて男性に抱きしめられた。ガヴィン帝国ではそれが単なる礼儀に過ぎないが、それでも心の中でぞっとした。なぜか、ニコラスの悲しげな眼差しが瞬時に杜凡の前に浮かび、彼はすぐに鳥肌が立ち、顔色が青ざめてしまった。
フィッシャー皇子は杜凡の顔色がおかしいのを見て、目を輝かせ、すぐにこっそりと杜凡を引き寄せ、急いで言った。「杜凡、どうしたの？さっきフランシスと戦った時に何か怪我をしたのか？あんな強力な相手と戦うなんて……」
フィッシャー皇子の緊張した眼差しを見て、杜凡はさらにぞっとし、心の中で思った。このフィッシャー皇子も……同じような趣味を持っているのではないか……思い出すと、あの日数人で風月の場所に行った時、彼もわざと男に似た女性を選んでいたようだ……
しかし、心の中で不安を感じていても、杜凡は直接「あなたがゲイかもしれないと思って……」などとは言えなかった。
彼は弱々しく笑って言った。「殿下、何でもありません……これからのことは、もう私には何もできないでしょう……」
フィッシャー皇子は杜凡の言葉を聞いて、なるほどという表情を浮かべた。彼は杜凡を解放したが、その隙に何かを彼の手に押し込み、静かに言った。「杜凡、安心しなさい。これからのことは、君が手を出す必要はない……私の実力がどれほどか、私はよくわかっている……ふんふん……」
そう言ってフィッシャー皇子は杜凡を解放し、数歩後退した。そして軽く手のジェスチャーをすると、すぐに二人の宮廷魔法使いが杜凡の前に姿を現した。
これも杜凡を警戒する意味はあるが、彼を守るために人を送るということでもあるのではないか？
上位者にとっては、それも当然のことだ。
杜凡は再び手のひらを開いて見たが、思わず少し驚いた。彼の目利きなら、フィッシャー皇子が自分の手に押し込んだのが、闘気や魔力を回復させる魔法薬であることはすぐにわかった……しかも、それは非常に貴重な上級魔法薬であり、自分が持っているものとは品質が比べ物にならないほどだった。

このような場でフィッシャー皇子が自分にこんなものを与えるのだから、他意があるはずがない。おそらく自分の弱さに気づき、機会を利用して力を回復させようとしているのだろう。
そう考えると、ドゥーファンも心の中で感動した。このフィッシャー皇子は自分を利用しているが、上位者としてはかなり良くしてくれている……。
しかし、彼が皇子であり「神の子」と呼ばれていることを思うと、ドゥーファンの心にはどこか無念さが浮かんだ。
このフィッシャー皇子は、自分がこの世界に来てから初めて、そして唯一、敬意を抱ける人物だ。なのになぜ、いつか彼と敵対する運命にあるという不吉な予感が拭えないのだろう？
ドゥーファンは確信していた。誰であれフィッシャー皇子と敵対すれば、それは絶対に悲劇的な結末になるだろう！
そう思いながら、ドゥーファンはこっそりため息をついた。フィッシャー皇子の背中を一瞥し、手に持つ魔法薬はどうしても飲み込むことができなかった……。仕方なくため息をつき、その魔法薬を収納指輪に入れ、代わりにチェンチェンが調合した魔法薬をいくつか取り出してこっそり飲んだ。すると闘気と魔法の力が体内で少し回復したのを感じ、ドゥーファンはようやく安堵のため息をついた。
その時、キンバリーやグリーン公爵らはすでに高台に上がっていた。
キンバリーはドゥーファンを見る目に賞賛の色を浮かべていた。何か言いたそうだったが、軽く首を振ってオースティン三世のそばに戻っていった。一方、大貴族たちがドゥーファンを見る目には、言葉では表せないような複雑な感情が浮かんでいた……。
結局のところ、グリーン家からドゥーファンのような人物が出れば、将来は恐ろしいほどの権力を持つことになるだろう……。
グリーン公爵はドゥーファンを見る目に焦りの色を増し、こっそりフィッシャー皇子を一瞥した。彼が気づいていないことを確認すると、急いでドゥーファンのそばに行き、声を低くして言った。「さっきフィッシャー皇子があなたを抱きしめました……」
ドゥーファンは疑問に思ったが、それでも頷いて言った。「はい、父上……」
グリーン公爵の目には奇妙な光が走った。彼はドゥーファンをじっと見つめた後、そっとため息をついて言った。「これからは、もし彼がまたあなたを抱きしめようとしたら……たとえ彼が皇子であっても、私が彼の手を折ってやります！！！」