第006章 爆発
しかしリオポートは容赦なく追撃し、ドゥファンに休息の機会を与えようとはしなかった。彼の手に持つ長剣は上に突き、下に突き刺し、ドゥファンの体に密着していた。幸いドゥファンは打ち倒されながらも、手に持つ長剣で何とか数回は防ぐことができた。防げなかったとしても、斗気の保護があったため大きな被害はなかった。
やがて「轟——」という音が聞こえ、ドゥファンは地面に激突し、全身に鋭い痛みが走った。顔を上げると、リオポートの冷たい視線が目に入り、心の中の怒りはますます燃え上がった！
明らかに、先ほどのリオポートも何か奇妙な秘術を使って力を急激に高めたのだろう。だからこそ突然これほど異常な行動に出たのだ。そして自分が人目の中でこれほど恥ずかしい目に遭うなんて、本当に屈辱的だ！
そう思ったドゥファンはもはや遠慮せず、万法の斗気を呼び起こした。すると淡い緑色の風系斗気が光明斗気の中で柔らかく輝き、絶えず揺らめいているのが見えた。
ドゥファンはうめき声を上げ、その場から飛び上がり、空中のリオポートに向かって突進した。
リオポートも明らかにドゥファンを待っていた。ドゥファンが突進してくるのを見て、すぐに長剣を突き出した！しかしドゥファンももはや手加減せず、手に持つ長剣を上下に振り回し、信じられないような角度からリオポートに突き刺していった。
空中で二つの人影が絶えず衝突し、その中には斗気の衝撃音や長剣が砕ける音が混じっていた。元々二人の手にあった長剣はどちらも凡品に過ぎず、二人の斗気によって駆動されても、そんなに長く持ちこたえるはずがなかった。
最終的に二人の手にあった長剣はすべて破片になったが、手足だけで戦っても、二人とも決して手を引く気配はなかった！
しばらくして、リオポートの目に突然奇妙な光が閃いた。彼は左手を抜き、ドゥファンの胸の位置に向けて指を突き出した。ドゥファンはもともと戦闘経験が乏しく、このような近接戦闘はさらに珍しかったため、一瞬反応できなかった。リオポートの手が自分の胸に触れた時になってようやくドゥファンの表情が変わった。
しかしリオポートはすでに冷笑し、手の中の光が一瞬で閃いた！
ドゥファンは全身が冷たくなるのを感じ、胸の位置が重いハンマーで強く打たれたかのようだった。ついに我慢できずに数歩後退し、血が「プッ」という音を立てて噴き出し、顔色は一瞬で紙のように真っ白になった。
レオポルトは笑い声を上げたが、近づくことはなかった。彼は指をドゥファンに向けて厳しい声で言った。「小僧！見たか！結局死ぬのはお前だ！」
下では、レオポルトの従者たちが歓声を上げていた。「レオポルト殿下万歳！ランニ帝国万歳！」
先ほどのレオポルトとドゥファンの戦いも彼らは見ていた。その危険さは計り知れないものだったが、この最後の瞬間にレオポルト殿下が勝利できたのだから、歓声を上げないわけにはいかない！
一方、フィッシャー皇子たちの表情はどうしても暗くなった。美しいエイリン嬢も外に出てきて、思わず言った。「彼……大丈夫？」
フィッシャー皇子はエイリンを一瞥し、空中のドゥファンを見てから、しばらくしてため息をつき、「たぶん大丈夫だろう」と言った。
エイリンは首を振り、空中のドゥファンを見つめ続けたが、その目にはますます奇妙な表情が浮かんでいた。
空の上では、レオポルトは傲慢な表情をしていたが、実際には彼も苦しんでいた。彼は秘術を使って無理やり自分の力を高め、ドゥファンを抑え込んだのだが、その秘術の代償も小さくなかった。今、彼は全身が痛み、顔色は青白く、額からは冷や汗が絶え間なく流れていた。
ただ、空中にいるため、他の人々には彼の姿は見えない。
ついに、レオポルトは鼻で笑い、向かいのドゥファンをじっと見つめて冷たく言った。「続けよう！」
ドゥファンも今はかなり弱っていた。かつてオルダスやアンペといった絶世の人物たちと戦っても傷一つ負わなかったのに、今は異国の皇子殿下の手によって傷を負ってしまい、心の中で泣き笑いだった。
しかし、ドゥファンも心の中で理解していた。これこそが自分の真の実力だと。以前他の人たちと戦った時は、外部の力に頼って勝っていたが、今回は皆の目の前で、そんなことはできない。頼れるのは自分の闘気だけだ！
それに、自分が魔法を使えることも、やむを得ない時以外は明かさない方がいい……だから、こんな多くの人々の前では、この魔法も役に立たないだろう。ましてや、向かいのレオポルトは、自分に魔法を使う機会を与えてくれるはずもない。
一方、レオポルトは手を軽く叩くと、墨緑色の長槍が彼の手に現れた。彼は片手で槍を握り、淡々と言った。「今なら降参すれば、まだチャンスがある！」
杜凡は鼻で笑い、リオポートを一瞥した。彼は手を振るだけで長槍を取り出せるのだから、きっと収納用の指輪も持っているのだろう。その長槍の質感は並外れており、決して普通のものではないはずだ。おそらく魔法武器の類いだろう。一国の皇子がそんなものを持っていないというのは、やや笑える話だ。
そう考えながら、杜凡は自分の収納用指輪の中をしばらく探ったが、やがて思わず眉をひそめた。今回はこのような状況になるとは予想しておらず、武器の準備もしていなかったのだ……
そう思うと、杜凡は軽くため息をつき、手を返すと、聖輝の権杖がすでに彼の手の中に現れていた。ただ、今は権杖を逆に握っているため、まるで魔法の杖とは思えず、小さな短剣のように見えた。
リオポートは彼が聖輝の権杖を取り出すのを見て鼻で笑い、「準備はいいか？では、続けよう！」と言った。
そう言うと、リオポートの姿は一瞬で消え、杜凡に向かって突進してきた。瞬く間に杜凡の前に到着し、手に持つ長槍からは奇妙な色合いが放たれ、杜凡の心臓部分に向かって突き刺さった。まるで一撃で敵を倒すかのようだ！
杜凡は鼻で笑い、身を翻して後退し、かろうじてリオポートの突きを避けた。そして、わずかな精神力を聖輝の権杖にある七色の石に向け、同時に手に持つ聖輝の権杖を再び回した……
すると、彼がいた場所は水面のようにわずかに波紋が広がり、彼の姿はその場から瞬時に消えてしまった！
リオポートの顔色が変わった。彼は本能的に危険を感じ、急いで振り返り、手に持つ長槍を後ろに投げた。すると、案の定、杜凡が自分の背後に立っているのが見えた。杜凡は聖輝の権杖を振り、剣気がリオポートの前に到達した。
リオポートは驚き、思わず後退したが、杜凡は影のように追いかけてきた。手に持つ聖輝の権杖からは闘気が絶え間なく燃え上がり、そのままリオポートに向かって押し寄せてきた。
リオポートももはや退く場所がないことを悟り、歯を食いしばり、手に持つ長槍に再び先ほどの奇妙な闘気を現し、すぐに杜凡に向かって突進した。しかし、杜凡は微動だにせず、聖輝の権杖を軽く振るだけで、その威力は先ほどの数倍にも達した。リオポートは全力を尽くしてようやくその剣気を防ぎ、すぐに手に持つ長槍を振り回し、再び杜凡に向かって突進した。
闘気の爆発音と金属同士の衝突音が混ざり合い、絶え間なく様々な轟音を放っていた。
空中の二人は既に激しく戦い合っており、燃え盛る闘気が二つの太陽のように眩い光を放っていた。二人とも武技を限界まで発揮している！杜凡の手には聖輝の権杖があり、日頃から蓄えてきた闘気を思う存分使えるため、普段は使えない技術も流れるように使えていた。一方、レオポルトの武技は元々非常に高く、彼が持つ力を強制的に高める秘術のおかげで、杜凡の前でも負けない状態を保つことができていた！
実際、杜凡の手には聖輝の権杖があり、これまでに蓄えた闘気は多くはないものの、十数人の杜凡が同時に戦っているのと同等の力だ。たとえ弱くても強くなり得るし、さらには階級を超えて武技を使えるのだ！？これは実質的に七、八級の武者が全力を尽くして戦っているのと同じで、さらに杜凡の剣技は極めて陰険で残忍なため、簡単には倒せない。
しかし、レオポルトが依然として負けない状態を保っているのは、まさに当代随一の強者と言えるだろう。
地上では、帝都の人々もレオポルトの従者たちも、皆呆然と見ていた。遠くから駆けつけた帝国の城防軍でさえも驚愕していた！
空には星のようなものが降り注ぎ、その一滴がフィッシャー王子の手の甲に落ちた。彼はそれを一瞥し、血を拭わずに空中を見つめ、突然深くため息をついて言った。「アレックス、これが誰の血か分かるか？」
アレックスは眉をひそめて見ていたが、顔色は次第に青ざめていった。フィッシャー王子の問いに、彼は無意識に首を振り、「部下……分かりません。二人とも動きが速すぎて……全く見えません！ですから……」と答えた。
フィッシャー王子は既に杜凡の実力を知っていたが、無意識に頷き、この白衣の聖職者をますます高く評価するようになった。
一方、そばにいたジェロームはこの言葉を聞いて奇妙な表情を浮かべた。彼は空中の杜凡を見つめ、目にはわずかに嫉妬の色が浮かんでいた……
このライオンハート家の貴族は、心の中でつぶやいた。「半年前はただの無能者だったのに、なぜ今は……もしかして、ずっと実力を隠していたのか？」