第004章 聚光斬
四人が自分に向かって突進してくるのを見て、マーカスはただ低くうめき、手に持っていた銅のハンマーを横に振った。だが、やはり反応は少し遅れてしまった……
「チャン！チャン！チャン！」
すでに三人はマーカスによって防がれていたが、最後の一人にはとうとう反応できず、火花が散る中、アレックスの手にした剣がマーカスの胸に激しく叩き込まれた。
この一撃はアレックスが力を込めて放ったもので、マーカスの体は揺らぎ、黒い鎧は崩れ落ち、所々にひび割れが生じた。マーカスも激しく数歩後退し、口元からは血が流れ出ていたが、恐怖の色は微塵もなく、むしろ目には凶暴な光が宿り、依然としてアレックスを見つめていた！
アレックスは片手で剣を握り、剣先から放たれる殺気がマーカスの全身を覆い尽くし、彼は集中していた。
先ほどの分身斬は、彼が知る戦技の中でも非常に強力な技だったが、まさか一撃ではこのハゲ頭に大きなダメージを与えられないとは！
アレックスの速度と力ならすでに優れた達人と言えるが、相手のマーカスは実に凶暴で、さらに黒い鎧の防御力が非常に高く、アレックスの能力を発揮できない状況だった。もし戦場なら、他の重武器にすぐ切り替えてこの狂人を恐れることはないが、今は絶対に切り替える機会がない。その点がアレックスに言葉にできない苛立ちをもたらした。
「パチパチ——」
マーカスの後ろに立っていたレオポルトは手を叩き、感心した様子で言った。「見事な技だ！本当に見事だ！君の技術はかつてのあの将軍よりもずっと優れている。ガヴィン帝国にはまだこんな人物がいたとはな！マーカスがデビューして以来、初めて彼を傷つける者が現れたんだ……この尊敬すべき武士殿、もし興味があればどうか。本当にもったいない！」
その言葉にアレックスは一瞬呆然としたが、冷笑した後、淡々と言った。「好意には感謝するが、今のところ私は君たちのランニ帝国に全く好感を持っていない。だから……」
そう言ってアレックスは数歩後退し、両手で剣を握り、赤い闘気が絶え間なく燃え上がっていた。
レオポルトは拒否されるとは思っていなかったようで、眉をひそめて言った。「珍しく面白い人物がいると思ったのに、酒を断って罰酒を飲まされるとは。マーカス、もう手加減するな！」
アレックスは一言も発せず、ただ冷たくマーカスを見つめていた。
マーカスは返事をし、すでに胸の割れた黒い鎧を手早く外し、今度は両手に銅のハンマーを持って攻撃の構えを取った。
しかし、その時、アレックスの手に持つ長剣がゆっくりと頭上まで持ち上げられ、燃え盛る闘気がますます眩しくなり、直視できないほどの光景となった……
突然、アレックスの目に鋭い光が閃き、その後、剣身の赤い炎に淡い金色が絡みついた。部屋中の光が薄れ、まるですべての光がアレックスの手にある長剣に集中しているかのようだった。元々はただの普通の鉄の剣だったが、今やまるで人間界の神器のように不気味な光を放っていた。
レオポルドの顔色が変わり、何かを思い出したように思わず叫んだ。「マーカス、早く避けろ！」
しかし、もう遅かった！
彼の言葉が終わる前に、アレックスの剣が振り下ろされた。マーカスは目の前の光がちらつくのを感じ、すぐに何も見えなくなった。視界が戻った時には、アレックスの剣がすでに目の前に迫っていた。
半メートルもの高さの銀色の光の刃がマーカスに向かって振り下ろされた。この時、マーカスには避けることができず、手に持っていた銅のハンマーを振り上げてそれを受け止めるしかなかった！
「シュッ」という軽い音と共に、その光の刃は銅のハンマーに切りつけられた。しかし、その巨大な銅のハンマーはまるで豆腐のように簡単に切られ、その表面の黒い闘気では光の刃に全く抵抗できず、一瞬で黒い闘気は消え去り、銅のハンマーはあっという間に真っ二つに切られてしまった！
マーカスの顔色は急変し、全身の闘気が膨らみ、彼は手に持っていた銅のハンマーを放り投げ、それで防御しようとしたが、頭は手の後ろに隠した。
その時、光の刃が彼の目の前に迫り、「ガチャッ」という音と共に、マーカスの手につけていた黒い鎧が粉々に砕け、彼の体は無理やり半メートル後退した。そしてついに耐えきれず、体の黒い闘気は光の刃の前ですべて消え去ってしまった！その後、マーカスの体が激しく後ろに投げ出され、壁にぶつかって落ち、隅にあった棚を粉々に押し潰した。
幸い、このエルフの住居は何で作られているのか分からないが、かなり頑丈で、さもなければ先ほどの一撃で家は半分壊れていただろう。
再び壁際にいるマーカスを見ると、彼の全身の黒い鎧はすでにバラバラになっており、武士服にも血が付着していた。両手はまるで螺旋のように奇妙にねじれていた。
マーカスはまだ立ち上がろうともがいているようだったが、半分ほど這い上がったところでとうとう力尽き、目を回してその場で気を失ってしまった。
レオポルトの表情は極めて奇妙に変わり、ゆっくりとマーカスのそばに歩み寄って一瞥した後、淡々と言った。「よくやった！マーカスを倒すだけでなく、彼の両手と肋骨まで折ったとは！少年よ、お前は一体何者だ？その剣術、決して無名の者ではないな！」
アレックスはこの一撃を放った後、まるで全身の力が抜けてしまったかのように感じた。彼は剣をレオポルトに向けて慎重に言った。「私はガヴィン帝国の少将アレックス、通称『湖上の騎士』です！」
レオポルトの顔には驚きの色が浮かび、しばらくしてから厳しい声で言った。「なるほど！お前がその湖上の騎士か。ならばマーカスがお前の相手にならないのも当然だ。お前の名前は以前から聞いていたが、実際にかなりの実力を持っているとはな！湖上の騎士、覚えておく！」
その時、雅阁の外にはすでに十数人の黒い鎧を着た武士たちが駆け込んできており、彼らの手に持つ武器は雅阁の中の数人を狙っていた。そのうちの一人がレオポルトのそばに来て、頭を下げて言った。「皇子様、あなたは……」
レオポルトは手で合図をし、首を振って言った。「この程度のガヴィン帝国の連中が、私に何ができるというのか？まずその役立たずを運び出せ。ここで恥を晒すな！」
そう言うと、すでに数人の武士が武器を下ろし、手分けしてマーカスを運び出した。
レオポルトは雅阁の中の数人を見つめ、その目つきはますます奇妙になっていった。しばらくしてから、淡々と言った。「本来なら私が負けて去るべきだったのだが……今日はアイリーン様を必ず手に入れるつもりだ。もう一度言うが、もし今すぐアイリーン様を私に渡せば、すぐに去る……だが、拒むなら、私を責めるな！」
フィッシャー皇子は鼻で笑い、淡々と言った。「レオポルト様、あなたは皇子としての尊厳はあるが、行動には理屈が必要です。今日の戦いではあなたが負けました……まだ交渉する資格があるとでも？」
「なるほど！」レオポルドは頷き、フィッシャー皇子を見て突然笑い、言った。「主対主、僕対奴……さっきの戦いはただのウォームアップに過ぎない。では今度はフィッシャー殿下、一緒に戦いませんか？心配しなくていい、もしあなたが私を倒せれば、私レオポルドはすぐに去ります！どうですか？」
フィッシャー皇子がまだ何も言わないうちに、アレックスが怒号を上げた。「大胆だ！フィッシャー殿下に手を出すなら、まず俺の壁を越えてみろ！」
レオポルドはアレックスを一瞥し、軽蔑的に言った。「アレックス、お前を英雄だと尊敬している。本来なら侮辱したくなかったが、よく聞け。お前にも多少の実力はあり、マーカスを倒したが、その腕前では絶対に私の相手にはなれない！たとえさっきの『集光斬』をもう一度使えるとしても、やはり私の相手ではない！しかも、あんな必殺技を使った後では、体内の闘気も残っているはずだ！見くびるな、この愚か者め！」
彼がそう言うと、アレックスの表情はすでに変わっていた。しかしそれでも彼はレオポルドをじっと見つめ、少しも緩むことはなかった。
雰囲気は一時的に奇妙なものになった。アレックスとジェロームは分かっていた。フィッシャー皇子は魔法も闘気も使えないのだ。しかし相手がこんなふうに挑発してくる以上、皇子として断るわけにはいかない！
その時、一方のドゥーファンが突然静かに数回笑い、静かに言った。「レオポルド殿……あなたは一つ忘れているようですね！あなたが奪おうとしているのは、私の女性です！しかし、あなたは私に挑戦せず、私たちが尊敬するフィッシャー皇子に挑むとは。私たちの皇子殿下が真の文人で、こんな粗野なことは決して学んでいないことを知らないのですか？それとも、尊敬するレオポルド殿、自分が私の相手ではないことを自覚して……自分に逃げ道を作ろうとしているのですか？結局のところ……何もできない相手なら、たとえ皇子でもそれほど難しくはないでしょう！」
そう言うと、ドゥーファンは挑発的な態度でアイリーンを自分の腕の中に引き寄せ、冷たい目でレオポルドを見つめた。
レオポルドはドゥーファンを一瞥し、その行動を見て目に怒りの色が浮かんだ。しばらくして、彼は怒りを抑えながらドゥーファンを見つめて言った。「死にたいのはお前だ！だから私を責めるな！」