第016章 生死
しかし、これらの武士たちはまるでそれに気づいていないかのようで、既に十数人が死んでいるにもかかわらず、誰も退くことなく依然として骨龍に突進していった。暗衛たちでさえ、手に持っていた戦槍を捨てると、腰から短剣を抜き、身を投げて骨龍に向かっていった。
アンペイの実力なら、単独でこれらの者たちと遭遇しても特に脅威にはならないはずだが、戦友が突然裏切るという事態は実に衝撃的だった。ましてや、大皇子にのみ忠実なはずの怪物たちでさえ……
数十人の武士と十数人の暗衛が自発的に次々と骨龍に攻撃を仕掛けていった。本来ならば骨龍はわずかに動くだけで数人の武士を殺せたはずだが、暗衛たちの戦槍に貫かれた後、その体はその場に釘付けにされ、しばらくは動けなくなった。暗衛たちが迫るのを見て、骨龍はもがきながら口を開き、龍息を吐き出した。すると前方の数人の暗衛の鎧や肉体が同時に腐敗し、骨だけが地面に落ちた。しかし、骨龍が二度目の龍息を吐く前に、後方の暗衛たちがすでにその前に到達し、十数本の斗気が同時に閃き、骨龍の頭蓋に叩きつけられた。本来ならば非常に硬いはずのその頭蓋も、暗衛たちの連携攻撃によって裂け目が生じた！
骨龍はもはや立っていられず、よろめいて倒れ込んだ。周囲の武士たちが一斉に押し寄せ、瞬く間に様々な斗気が骨龍を覆い尽くした。骨龍から放たれる死の気配は強く、毎回龍息を吐くたびに数人の武士を腐敗させたが、これらの武士たちは死ぬ間際であっても力を振り絞って斗気を骨龍に叩きつけた。ほんの短時間で、元々黒く光っていた骨龍の体は傷だらけになり、もはや戦闘能力を失いそうになった。
一方、アンペイは既に高く飛び上がっていた。彼が呼び出したこの骨龍は、闇系魔法の禁術を使って深淵の門を無理やり開き、そこから呼び出した魔物だ。本来ならば上級の武士であっても、この骨龍の相手になれるとは限らない。しかし今、この骨龍は自分たちの手によって不可解な形で倒されてしまった。アンペイの性格からすれば、極度に悔しさを感じていた。
彼は当然、これらの武士や暗衛が現場で裏切ったのは、ほとんどがこの杜凡と関係があることに気づいていたが、それでも心の中で驚かずにはいられなかった……
この杜凡はまだ若いのに、なぜかこんなにも奇妙な魔法を使えるのか。しかも、彼の持つ魔法の巻物も尽きることがないようだ……
そう思うと、アンペイは思わず下にいるドゥファンを一瞥した。するとドゥファンもアンペイの方を見て、淡々と微笑みながら遠くから言った。「アンペイ大師、骨龍でさえ私には敵わないのに……あなたはまだ何を望むのですか？今すぐ逃げ出すつもりですか？それとももう少し戦うつもりですか？半時間もすればすぐに宮廷の魔法使いたちがやって来ます。たとえ逃げようとしても、もう逃げられないでしょう！」アンペイは鼻で笑い、依然としてドゥファンを見つめていたが、しばらくして突然何かを思い出したかのように、目に貪欲な色が浮かんだ。彼はドゥファンをじっと見つめ、冷たく言った。「わかった……あの連中が倒れたのは、お前の言霊の効果のせいだ……小ドゥファン、お前が蛮族の巫術を使えるとはな！ハハハ、今回はますますお前の魂を手に入れたいと思っている……あの連中が倒れたからといって、私には何もできないと思うのか？お前は私を甘く見すぎだ！」そう言いながら、アンペイは素早く奇妙な呪文を唱え、四方に指を向けた。すると、元々地面に倒れていた死体の肉体が激しく爆発し、次々と血まみれのスケルトンが立ち上がった……アンペイはそのスケルトンたちに手を振り、「ドゥファン、お前が助けを呼べるのなら、私にもできるはずだ」と言った。ドゥファンは鼻で笑い、手元で魔法の巻物を投げ捨て、空中に飛び上がった。当然、あの血まみれのスケルトンたちは彼には全く傷一つつけられなかった。アンペイも気にせず、手を振るだけで、すぐにそのスケルトンたちがまだ包囲している武士や暗衛たちに襲いかかり、両者はすぐに戦い始めた。小道の上は戦気に満ち、その光景は実に壮絶だった。二人はそうして空中で黙って見つめ合っていた。この状況になって、アンペイはもはやドゥファンが5レベルの魔法使いだからといって彼を甘く見ることはなく、慎重にドゥファンの弱点を探していたが、先に手を出すことはしなかった。一方、ドゥファンも心の中で不安に駆られていた。使える殺し技はほとんど使い果たし、命を守るためには「空間切り裂き斬り」しか残っていなかった……このアンペイ大師が次にどんな手を使うつもりなのか、自分には全く見当がつかない！両者はそうして対峙し続け、下では殺気が渦巻いていたが、空中の二人は微動だにしなかった。
しばらくして、アンペイはついに再び手にした聖輝の権杖を持ち上げた。権杖の上では七色の光がすでにきらめいていた。彼はドゥファンの命を残すために必殺技を使おうとしたが、その時突然、強大な圧力が激しく押し寄せてきた。その圧力により、下にいた血のスケルトンたちはすべて破片になり、武士や暗衛たちもその圧力に押されてすぐに地面で意識を失った。
空中に残ったのは、精神力が強いドゥファンとアンペイの二人だけだった。この圧力の下では揺らぎながらも、まだ落ちてはいなかった。
ドゥファンは心の中で動揺した。この馴染みのある感覚、以前にも感じたことがある。これは明らかに聖階の強者同士の聖階領域が衝突しているのだ……方向を見ると、フランシスとフィッシャー皇子がいる場所だ。まさかフランシスとそのフィッシャー皇子もすでに聖階の強者なのか……フランシスが聖階の強者ならまだ理解できるが、フィッシャー皇子も聖階だというのはやや誇張すぎるだろう……しかし、この感覚はかつてガノンとスパリティスが激しく戦った時とほとんど同じで、これは絶対に間違えるはずがない……
一方、アンペイも驚きと怒りでいっぱいだった。彼は以前からフランシスが聖階であることを知っており、この強大な気配がフランシスから放たれていることも感じ取っていた。しかし、フランシスがこれほどまでに強大だとは思いもよらなかった。
だが今はそんなことを気にしている場合ではない。アンペイは心の中で怒鳴った。「愚か者め！」
このフランシスは帝都の周辺でこんなにも驚異的な圧力を放っている。帝都にいるあの古き怪物たちを驚かせないつもりなのか！？
ガヴィン帝国の皇室であれ、神聖教廷や魔法師ギルドであれ、これらの巨大な存在が大陸に千年も存在し続けているのだ。そんなに簡単なことではないはずだ。
しかしフランシスがこんな場所で聖階の気配を放つなんて、まるで三つの勢力に対する挑戦そのものだ！
アンペイはもう躊躇できなかった。以前なら、自分が張った魔法陣でこの森の中の殺気や戦火を隠せるというわずかな望みを抱いていたかもしれない。しかし聖階の気配は絶対に隠せない。三つの勢力を驚かせてしまえば、面倒なことになるのは間違いない。自分が三つの勢力に追われている人物でなくても、相手になどできないのだ！
ふん！これまでの長い年月の中で初めて、蛮族の巫術を使える魔法使いに出会った。しかも巫術の中でも三大秘術の一つとされる言霊まで使えるとは。長年の願いが叶うかと思ったが、今となっては、あの傲慢なフランシスは本当に死ぬべき存在だ。大皇子殿下が彼を送り込んだのは、何の役にも立たず、かえって害しかもたらさない。そしてこのドゥーファンは若いながらも、決して簡単には扱えない人物だ。今日はもう彼を倒すことはできないようだが、彼のことを知っていれば、将来手を下すのも難しくはない……。
そう考えながら、アンペイは鼻で笑い、身の回りの気配を消した。遠くからドゥーファンに冷笑を向けてから言った。「小さなドゥーファン、今日の戦いはここで終わりのようだな。だが安心しろ。魔法使い同士の戦いは一度始まれば、死ぬまで終わらない。小さなドゥーファン、これからもまた君のところに遊びに行くぞ……私の手にかかって死ぬ前に、絶対に他の者の手にかかって死ぬなよ！」
ドゥーファンは冷笑して言った。「怖いなら怖いでいい。余計なことを言うな。」
アンペイは再び鼻で笑い、ドゥーファンをじっと見つめたが、これ以上何も言わず、空中で跳び上がり、素早く遠くにいるフランシスとフィッシャー皇子が戦っている場所へと飛んで行った。
アンペイが去るのを見て、ドゥーファンはようやく安堵の息をついた。今日、この禁術の魔法使いの手から逃れられたのは、本当に運が良かった。ドゥーファンはフランシスとフィッシャー皇子が戦っている場所を何度か見つめ、少し躊躇した後、苦笑いして言った。「あんなに苦労して戦っているのに、今逃げたら全く面白くないな……フィッシャー皇子殿下、どうか死なないでください……そうでなければ、私ドゥーファンがこんなに苦労したのも全く無駄になってしまいます！」
そう言いながら、ドゥーファンは再び鼻を触り、首を振って言った。「帝都……帝都……やはり普通の人がいられる場所ではないな！」
そう言って、ドゥーファンは眉をひそめて地面に倒れている暗衛や武士たちを一瞥し、ゆっくりと降りてきてため息をついた。「みんな、今日は死ぬ運命だ。大皇子に責任を問えばいい。これは私ドゥーファンが冷酷だからではないぞ！」
そう言いながら、ドゥーファンは手元でいくつかの魔法の巻物を投げ捨て、残りの者たちが火の海に飲み込まれるのを見てから、ため息をつき、素早くフランシスとフィッシャー皇子がいる場所へと飛んで行った。
ドゥファンが去って間もなく、火の海の中から二人が飛び出してくるのが見えた。彼らは何度か転がってようやく体の火を消した。彼は頭を上げてドゥファンが去った方向をじっと見つめ、思わず眉をひそめ、数回咳き込んだ。「殿下、まさかあのものを使ったとは……」そう言いながら、彼は血を吐き出し、少し休んだ後、続けて言った。「それに、このドゥファンというやつは……」そう言って彼は首を振り、ゆっくりと立ち上がり、隣の森へと駆けていった……