第013章 エドワード会長
周囲の本棚には本はほとんど置かれておらず、代わりに様々なスタイルの芸術品が並んでいた。ドゥファンは結局貴族の家に生まれたため、目利きも悪くなく、すぐにそこにあるいくつかの品物を見分けることができた。
これらの品物のほとんどは紫荊花王朝時代の芸術大家の作品で、その成就や価値という点では、現代の芸術家の作品よりも何倍も高かった。
ここにある多くの品物は、もし市場で競売にかけられれば、どれほど多くのコレクターを狂わせることか。
しかし、これらの非常に価値の高い逸品が、ただ適当に本棚に置かれており、ほとんど手入れもされていない。さらにドゥファンは、いくつかの絵画にすでにほこりがかかっているのを見て、心の中でさらにため息をついた。「まったく、無駄遣いがひどい！」
「どうしたのですか、ドゥファン様？これらの品物に興味がありますか？もし興味があるなら、好きなものを選んで持ち帰っても構いませんよ。どうせ私が持っていても大した役には立ちませんから……」
エドワード会長の声が再び静かに聞こえてきたが、まるで少し近づいてきたかのようだった。
ドゥファンは声の方を見ると、ローランド大陸の魔法師ギルドの会長であるエドワード・オズが、机の後ろの円形の扉からゆっくりと歩いて出てくるのが見えた。
このエドワード会長は、おそらく50代くらいに見え、体格は普通で、髪もひげも白くなっていた。彼は魔法師の帽子をかぶっていなかったが、髪は整然と整えられており、顎のひげは胸元まで垂れていた。しかし奇妙なことに、彼の肌は赤ん坊のように滑らかで、白い髪とひげと合わさって、奇妙な古風な雰囲気を醸し出していた。
彼の目はそれほど大きくなく、まるで縦に細められたようで、まるで起き上がりたくないかのようだった。彼は白い魔法のローブを着ており、そこにはかすかに金属の光沢があり、絶えず揺らめいていた。しかしドゥファンはその中から魔法の波動を感じ取ることができ、この魔法のローブも決して凡庸なものではないだろうと思った。
しかしドゥファンは認めざるを得なかった。このエドワード会長の外見は特別なところはないように見えたが、彼の顔に浮かぶ笑顔は非常に優しく、言葉では表せない神秘的な雰囲気と相まって、彼を非常に魅力的な人物にしていた。まるでドゥファンがこれまで見てきた偉大な学者たちのようだったが、何か微妙に違う点もあった。ただ、その違いが何なのかは、ドゥファンにはすぐには言えなかった。
杜凡は立ったまま何も言わず、エドワード会長をじっと見つめていた。エドワードもまた何も言わず、微笑みながら杜凡を見ていた。
しばらくして、ようやく杜凡がかすかに微笑んで言った。「エドワード会長閣下、冗談を言わないでください。私、杜凡はこれらのものに少し興味はありますが、君子は人の好みを奪わないものです。もし本当にこれらを手に入れたら、会長閣下が心を痛めるでしょうね？」
「そう思うのか？」エドワードは微笑んだ。「だが、その点は間違っている。これらのものは私のものではない。この部屋も含め、これまでの魔法使いギルドの会長たちが使ってきたものだ。そしてこれらの品々も彼らが残したものだ……我々魔法使いは性格が変わっているが、芸術品を好むのは恥ずかしいことではない……ただ、私は好きではないだけだ。」
杜凡は何も言わなかった。
しばらくして、エドワードが再びかすかに微笑んで言った。「杜凡、ついに会えたな……君に会うのを、ずっと待っていたんだよ！」
「おお。」杜凡は頷いた。「私、杜凡など取るに足らない白衣の聖職者ですが、会長閣下が待つほどの価値があるのでしょうか？」
エドワードは杜凡を深く見つめたが、それ以上何も言わず、近くのソファを指して言った。「さあ、座りなさい……座って話そう。」
杜凡は礼を言い、そのソファに行って遠慮なく座った。
一方、エドワードは杜凡の向かいのソファに座り、しばらく頬を手に当てて杜凡を見つめた後、続けて言った。「杜凡、なぜ私がこんなに君に会うのを待っていたのか知りたいか？」
杜凡は微笑んで言った。「もちろん知りたいです。正直に言いますと、エドワード会長閣下、魔法使いギルドは常に我々聖なる教廷とは仲が悪いのです。このように私を招いてくださったので、私はとても迷っています。」
エドワードは少し驚いたようだった。杜凡がそんなことを言うとは思っていなかったようだが、しばらくしてまた大笑いし、「いいぞ！なんて杜凡だ！私が魔法使いギルドの会長になってから、こんなことを私の前で言う者はいなかった……面白い、君は本当に面白いな……」と言った。
杜凡はかすかに微笑んで言った。「とんでもない、私、杜凡はただ心の中の疑問を口にしただけです。」
しかし笑ってはいても、杜凡は心の中でこう思っていた。面白いも何も、お前なんて大バカだ。おそらく私、杜凡こそが、こんな明らかなことを口にする最初の人間だろう。エドワード会長、もう私のことをバカだと思っているのか？
エドワードは首を振り、「心に疑問を抱いていてもいい、お前が神聖教廷の人間であろうとも……ドゥーファン、今日お前を呼び出したのは、これはお前の神聖教廷としての身分とは関係ない。単に個人として会いたかっただけだ……もし将来アントニーがこの件で騒ぎ立てようとしても、安心しろ。私が面倒を見てやる」と言った。
ドゥーファンはしばらく呆然としてから、苦笑いを浮かべて言った。「エドワード会長閣下、たとえ百の勇気があったとしても、こんなことは絶対にできません……私ドゥーファンにも自分の限界はわかっています。どこへでも行けますが、神威獄のような場所には絶対に行けません。」
エドワードは冷笑し、「私が保証したのだから、アントニーどころか、たとえ教皇閣下であってもお前に手を出すことはできない……安心しろ！」と言った。
教皇閣下でさえ手を出せないのか？
あの魔法師ギルドの会長にはその資格があるのかもしれないが、教皇どころかアントニーでさえ自分を苦しめることができるのに！
ドゥーファンは心の中で苦笑いしながらも、表面上は従順な態度を取るしかなかった。しかし、エドワード会長という人物は実に奇妙だ。自分がここに来ても何も言わず、ただ無駄話ばかり。しかも、その言葉には自分を引き込もうとするようなニュアンスが含まれている。本当に変だ！
まさか神聖教廷の地位を奪おうとしているのか？しかし、私ドゥーファンがそんなに魅力的だったか？私は知らなかったぞ。
ドゥーファンの考えを察したかのように、エドワードはその話題をこれ以上掘り下げず、しばらく考えた後で言った。「ドゥーファン……私がいつからお前に気づき始めたか知っているか？」
会長閣下の視線の下、ドゥーファンは苦笑いするしかなく、「それは、実はわかりません」と答えた。
エドワードはドゥーファンをじっと見つめ、その目には何かがきらめいているようだった。彼はそうしてドゥーファンを見続け、ドゥーファンが少し怖気づき、この男には何か変わったところがあるのではないかと疑い始めた頃、ようやく静かに微笑んで言った。「ドゥーファン、私がお前に気づき始めたのは、お前がミラク薬剤を手に入れた時からだ……その理由はわかるか？」
ドゥーファンは少し驚き、「まさか、そのミラク薬剤は……」と言った。
そこでドゥーファンはエドワードを一瞥した。
エドワードは頷き、「正解だ。そのミラク薬剤は決して王室の貴重品などではない……私が1年前に初めて精製したものだ……」と言った。
ドゥーファンは唾を飲み込み、エドワード会長を見つめた。彼が大錬金術師だったとは思いもしなかった……
エドワードは続けて言った。「このミラク薬剤を精製したのは、もともとランニ帝国のある大家族に渡すためだ。何年も前に彼らの家族に恩を欠いていたからな。今、彼らがミラク薬剤を頼んできたので、当然それを渡すつもりだった。だが……」
「だが、どうしたのですか？」
「ミラク薬剤をランニ帝国に運ぶ途中で、私が雇った傭兵団が全滅してしまった。傭兵団の中に配置していた二人の六級魔法師も……」
そこまで言うと、エドワードは再びドゥファンをじっと見つめた。
ドゥファンは心臓が跳ね上がり、言った。「まさか……王室の仕業ですか……」
エドワードは首を振り、「違う。ガヴィン帝国の王室ではない。たとえオースティン三世に十人のドラゴンフラワーを与えて勇気づけられたとしても、彼には私の持ち物に手を出す勇気などない……彼も私ほどよく知っているのだ。私が望めばいつでもその帝都を滅ぼせると。たとえ彼の数十万の皇城禁衛軍や宮殿の内廷、暗衛、宮廷魔法師全員が出てきたとしても、私が彼らを滅ぼそうと思えば、彼らには勝ち目はない……だから、これは王室の仕業ではない。」
ドゥファンは眉をひそめて言った。「では、ガヴィン帝国の中にも、魔法師ギルドのものに手を出すほどの度胸を持つ者がいるのですか？」
「いる、もちろんいる……」エドワードは微笑んだ。「遠い例は言わないが、もしアントニーというあの老悪党が手を出したら、私も仕方なく損をするしかない……残念ながら、これはあなた方のアントニー様の指示によるものではない。」
ドゥファンは疑問を抱いて言った。「エドワード会長閣下、どうしてそこまで確信できるのですか？」