第019章 神選の子

ブルースは怒りに満ちた顔をしていたが、今はそれを表に出すことができなかった。
ドゥーファンは手に持っていたものを放り捨て、座り込んだ後、しばらく考えてから言った。「尊敬するブルース様、私にはずっと解けない疑問があります。なぜ最初からずっと私を標的にしてくるのかということです。北方の氷原の時も、今も、どうやら毎回私の命を狙っているようです。正直に言いますと、ブルース様……私ドゥーファンは善人ではありませんが、あなた方がそこまで私の命を欲しがるような、天を怒らせ人を憎ませるようなことをした覚えはありません。もし私ドゥーファンが運が良くなければ、もう何度もあなた方の手にかかって死んでいたでしょう。ですから……この疑問には必ず答えてもらわなければなりません！」
ブルースは冷笑し、「その理由が自分でわからないのか？」と言った。
ドゥーファンは立ち上がり、歩み寄って「パッ」と平手打ちを食らわせ、そして声を低くして言った。「ブルース、今は私があなたに質問する番だ。あなたが私の忍耐力を試したいのなら、遠慮はしないぞ！」
「君の勇気は評価するが、こんな時にまで私に逆らうのは愚かなことだ。だから、その愚かさの代償を払わなければならない！」
そう言いながら、ドゥーファンは振り返ってフェレイを冷ややかに一瞥し、「一人をブルース様の前に連れてきて、その首を切り落とせ！覚えておけ、動きが遅ければ遅いほどいい。できれば死なせずとも生きていけないようにしてやれ。そんな簡単に命を奪うのは彼らにしては甘すぎる！」と言った。
フェレイは返事をし、鉄柱から適当に人を引きずり下ろし、ブルースの前に連れてきて、腰から聖十字剣を抜きゆっくりと斬り下ろした！
斬ると言っても、フェレイの動きはむしろのこぎりのようだった……彼は少しずつ、少しずつその人の首を切り落とし、飛び散った鮮血がブルースの顔にかかった。そして最後に、耳をつんざくような悲鳴が聞こえ、その首がブルースの足元に転がった。
「お前！」ブルースは全身血まみれで、ドゥーファンを怒りの目で見つめ、まるで彼を食い殺したいかのようだった。
ドゥーファンは冷笑し、手に持っていたハンカチでブルースの顔を拭き清め、そして再び平手打ちを食らわせた……
「パッ——」

「今頃、私を罵りたくてたまらないだろう？」ドゥーファンは微笑んだ。「だが覚えておけ。私の質問に答える以外の声は聞きたくない。一言話すごとに一人殺す……前にも警告したはずだ……今頃は私の言葉が真実だと信じているだろう。ではもう一度聞く。答えてほしい。お前たち……お前とオルダスは、なぜ何度も私ドゥーファンの命を狙うのだ？」
ブルースは唇を噛み、ドゥーファンを睨みつけたが、一言も発せなかった。
ドゥーファンは少し待ってから頷き、「よし……ブルース殿、一言も話さなければ済むと思うな？素晴らしい！素晴らしい！」と言った。
そう言うとドゥーファンは目を閉じ、低く言った。「今回は、二つの首を切り落としてくれ！」
フェレは応じ、素早く二人をブルースの前に連れてきて、手に持った聖十字剣を振るうと、また二つの首が地面に落ちた。
ブルースは低く唸り、「ドゥーファン！よくも……」と言った。
ドゥーファンは鼻で笑い、「私ドゥーファンにできないことがあるか？今のこのゲームでは、私が主役だ。ルールも私が決める。一言間違えれば一人殺し、答えなければ二人殺す。このようにずっと続けられる。どうせお前たちの数は百人程度だ、長くは殺せない……ブルース殿、自分の身分を過大評価するな。他人の前では大陸屈指の強者だが、私ドゥーファンの前では何者でもない。もし私に何の役にも立たないのなら……お前を殺すのもたやすいことだ……だが、お前もまだ死にたくはないだろう？この華やかな世界で、こんな風に死ぬのは意味がない。私の質問に答えるだけだ。とても簡単なことだろう？」
ブルースの目にはためらいが浮かんだ。ドゥーファンはそれを見ても何も言わず、ただ静かに彼を見ていた。
しばらくして、ブルースは歯を食いしばり、「私が質問に答えれば、お前は私を解放してくれるのか？」と言った。
ドゥーファンは淡々と笑い、「それだけではない。最高の治療師を呼んでお前たちの傷を治し、武装して去らせてやる。さらに、数日後の異端審判にも参加させてやる……つまり、質問に答えれば、どうあれ私ドゥーファンはお前たちを貴賓として扱うのだ！」と言った。
ブルースは少し躊躇してから、「どうやってお前を信じればいいんだ！」と言った。

杜凡は冷ややかに言った。「私、杜凡は約束は必ず守る男だ。だが、まだ信じないなら、至高の光の神の名にかけて誓おう。そうすれば安心できるだろう？」
ブルースはついに歯を食いしばり、言った。「わかった、教えてやる。だが、もし杜凡が約束を破ったら、私を責めるなよ！」
杜凡の目にわずかな笑みが浮かび、低い声で言った。「最初からこうなると知っていれば、こんなことはしなかったのに。さて、ブルース殿、教えてくれないか……なぜそんなに私を殺したがるのか？」
ブルースはしばらく沈黙した後、言った。「神の本源、すべては神の本源のためだ。内部の情報によれば、神の本源はお前、杜凡の手にある。そして神の本源は我々ローランド学院が長い間追い求めてきたものだ。それを手に入れれば、神聖教廷を打ち負かし、大陸の支配権を手に入れることができる。だからどんな状況でも、何をしても、神の本源は必ず手に入れなければならない……たとえそれで神聖教廷と敵対することになってもだ！」
「つまり、私を殺すことさえ厭わないのか？」杜凡は淡々と言った。「それ以外に理由はないのか？」
「ある……オルダスが復讐したいからだ！」
「なぜ復讐するんだ？」
「北方の氷原で、お前は策略を使って我々の多くを殺した。公私にかかわらず、我々は必ず復讐しなければならない……そうでなければ、どうやって帰って説明できるというんだ？」
杜凡は頷き、言った。「なるほど、実につまらない理由だな……もういい、これ以上は聞かない。ではもう一つ聞くが、この神の本源には一体どんな力があって、そんなに追い求める価値があるのだ？」
ブルースの顔色が変わり、言った。「それは……それは本当にわからない！」
「そうか？」杜凡は淡々と笑った。「わからないのなら、実に残念だな！」
そう言って、彼は振り返り後ろを見て言った。「フェレイ、もう一度首を切り落とせ。今度はもう少し強い相手を選べ。適当に切っただけでは、ブルース殿もあまり悲しくないだろうからな！」
フェレイは返事をして、すぐに探し始めた。
ブルースの顔色が変わり、叫んだ。「待て！待て！何でも話す！杜凡！やめろ！早く彼にやめさせろ！」
杜凡はフェレイに合図を送り、それからブルースの方を向いて言った。「話せ……これからは『わからない』という言葉は聞きたくない。私の意味がわかるな？」

ブルースは微かに首を振ったが、まるでドゥーファンの脅しを聞いていないかのようだった。しばらくしてから、低くため息をつき、「ドゥーファン様、あなたは……神の存在を信じますか？」と言った。
ドゥーファンは少し躊躇した後、淡々と言った。「信じても何になる？信じなくても何になる？」
ブルースの目には敬虔な色が浮かび、ほとんど神聖な調子で大声で言った。「ドゥーファン様、あなたも敬虔な聖職者だと聞いています。しかし、神は実際に存在しているのです……そして神の本源もまた、神が人間界に残したものです……もちろん、私たちの間では、ローランド学院であれ神聖な教皇庁であれ、神の本源は神が意図的に人間界に残したものだと信じています。」
「意図的に？」ドゥーファンは眉をひそめた。「それはどういう意味だ？」
ブルースは神秘的な笑みを浮かべ、低く言った。「神の本源を手に入れれば、その力によって九段階の頂点を突破し、聖階に到達できるのです……しかしドゥーファン様、聖階とは何かご存知ですか？」
ドゥーファンは鼻で笑い、「知らない！」と答えた。
ブルースは大笑いし、まるで今は囚人ではないかのようだった。笑いながら言った。「当然、あなたにはわからないでしょう！聖階とは何か？聖階とは神の領域へと通じる扉です。聖階に到達した者だけが、神の真実を理解する資格があるのです……それは力であり、支配であり、規則の定め……さらには全てです！」
ドゥーファンは冷ややかに言った。「そんなに大げさに言うな。私にとって聖階とは、ただ強い者に過ぎない。たとえどんなに強くても、結局は人間に過ぎない。そんなに大げさに言う必要があるのか？」
ブルースは少し驚き、しばらく言葉に詰まったが、やがて言った。「もちろん、神の本源は聖階を突破させる以外にももう一つの役割があります。それは、意図的に人間界に残されたこの力の本源自体が選択性を持っているということです……言い換えれば、人間が神の本源を追い求めるのではなく、神の本源が人間を選んでいるのです……つまり、歴代で神の本源を手に入れた者たちは、皆神に選ばれた者たちなのです！」