第002章 お前を甘く見ていた

「全員、下がれ。ジャングルの奥深くへ行って、あの獲物たちの首を全部切り落とせ。こちらのことは、私が自分で対処する。」
ドゥーファンは背後にいる騎兵たちに冷たく命令した。
騎兵の一人が言った。「しかし、ドゥーファン様、彼は……」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「『しかし』などない。オルダス様はお前たちには敵わない。私の命令に従え……もし何かあったら、もうお前たちを守れないぞ！」
騎兵たちは顔を見合わせ、すぐにドゥーファンの意図を理解した。彼らは軽く鞭を振り、退く準備をした。
オルダスは冷ややかにその様子を見て、突然大声で笑い、言った。「来たからには、急いで去る必要はない！だが、ドゥーファン様がそう望むなら、首を流してから去れ！」
そう言ってオルダスは矢筒から矢を一握り取り、軽く振って騎兵たちに向かって放った。
しかし、矢が届く前に、側面から突然炎が現れ、一瞬で矢を灰に変えてしまった！
騎兵たちはその隙に素早く退いていった。
一方、ドゥーファンは片手で手綱を持ち、もう片手を袖の中に隠し、皮肉っぽく笑って言った。「オルダス様、私はあなたとは違います。あなたは自分の部下が次々と殺されるのを見ても平気でいられますが……私ドゥーファンにはできません。他人の生死など気にしませんが、私の目の前で私を殺そうとする者については、あなたにはその力がないでしょう。」
オルダスは騎兵たちが退いたのを見て、今はドゥーファンが邪魔をしているため追いかけることは不可能だと悟り、その考えを頭から追い払った。しかし、彼の視線は依然としてドゥーファンに向けられ、冷たく言った。「どうやらドゥーファン様も簡単な人物ではないようだな。さっきの魔法、決して簡単なものではない……私だけでなく、帝都の者全員が、お前の役立たずの見た目に騙されていたようだな？」
ドゥーファンはオルダスの表情を見て心の中で少し疑問に思ったが、それでも笑って言った。「オルダス様、過分です。難しいと言えば、あなたオルダス様に匹敵する者がいるでしょうか……この8レベルの天才は、どこにいても足を踏み鳴らすだけで周囲を揺るがす人物ですよ！」

オルダスは眉をひそめて言った。「ドゥーファン、お前は口先だけが達者なんだな……当ててみよう、時間を稼いでさっき去った騎兵たちに援軍を呼ばせるつもりか？」
ドゥーファンは「ヒッ」と笑い、低く言った。「お前みたいなオルダス一人相手に、俺が援軍を必要とするか？どうやら俺はまだ見くびられているようだな！」
オルダスは鼻で笑い、「ドゥーファン坊や、さっきの言葉は俺に挑戦していると解釈してもいいのか？」と言った。
「挑戦だと言うならそうだな！」ドゥーファンは淡々と笑い、「ただ、オルダス坊や、俺たちの関係を考えれば、手を出すのにそんな余計な話は必要ないだろう？お前は最初から俺の首を欲しがっていたんだろう？だが教えてやろう……お前がそう思っても、俺はそんなことはしない！少なくとも今はな……偉大なオルダス坊やが死ぬなら、盛大に死ぬべきだ……ではオルダス坊や、お前の死のために俺が何を用意したか知りたいか？もし俺を倒せたら……教えてやるよ！」
オルダスは大笑いし、「いいぞ、ドゥーファン。お前の言葉で俺は確かに怒らせられた！だが一つだけ正しいこともある。俺たちの間にはそんな余計な話は必要ない……だから、お前は……死ね！」と言った。
言葉が終わる前に、オルダスは手近にいた少女をつかんで遠くに投げ捨て、軽く鼻で笑うと腰の長剣を抜いた。闘気が激しく燃え上がり、長剣は一気に数インチも伸びた。オルダスの全身は闘気に包まれ、目には殺意が満ちていた。彼は今や一切隠さず、一撃でドゥーファンの命を奪おうと剣を振り下ろした。
もし以前のドゥーファンなら、この一撃で逃げ出すしかなかっただろう。しかし今のドゥーファンはもはや以前とは比べ物にならないほど強く、オルダスの攻撃を受け流し、突然腰の長剣を抜いて闘気を高め、半回転の斬撃を一気に放った。

「ゴオッ」という轟音と共に、二つの闘気が激しく衝突した。オルダスの実力はわずかに上回っていたが、今はあくまで試しの一撃に過ぎず、彼の心はほとんどがドゥファンの予測不能な魔法への防御に向けられていた。ドゥファンがこの一撃を受け止められるほどの力を持っているとは思ってもみなかったのだ。そのため、この衝突においては二人の実力はほぼ互角だった。

二人の手に持つ長剣が交差した場所から激しい音波が噴出し、周囲の木々が吹き飛ばされて円形の空間ができた。衝突した二つの闘気は強烈な光を放ち、最終的には光柱のように空中へと射上げられた。

二人は同時に叫び声を上げて数歩後退した。ドゥファンの剣を握る右手はわずかに震えたが、彼は冷笑しながら言った。「帝都の天才、八級の強者だって、こんなものか……オルダス様、もしあなたの力がこれだけなら、今日はあなたが私の命を救い、私があなたの命を救うことはないだろう！」

オルダスは目を細め、美しい顔に驚きの色を浮かべた。彼はドゥファンをじっと見つめ、意味深長に言った。「帝都の天才？ドゥファン様、私をからかわないでください。私はずっと、ドゥファン様がせいぜい魔法の力を隠しているだけだと思っていました。まさか本当に魔武両道の才能を持っているとは……私はあなたを甘く見ていましたね……しかしドゥファン様、さっきのが私の力だと思いますか？ならばもっと警戒した方がいい。あなたの命のために、私は全力を尽くすつもりです！」

そう言いながら、オルダスは今度は手に持つ長剣をわずかに持ち上げた。剣先では闘気が不安定に揺れ動き、元々燃えるようだった闘気はすっかり消え去っていた。まるでオルダス様が突然闘気を失ったかのようだった。

しかし、この光景を見たドゥファンの心は凍りついた。ガノンから戦いの真髄について教えを受けて以来、彼の視野はもはや一つのレベルにとどまらなくなっていた。だからこそ、今のオルダスの動きの本質を一目で見抜くことができたのだ！

オルダスはあの驚異的な闘気を燃焼させなかったが、彼の全身の闘気は体の一点に凝集されており、必要な時に最大の力を発揮できる。これは無限の闘気を一か所に圧縮するようなものだ。だからこそ、今のオルダスは一見平凡に見えるが、実際には絶対的な恐怖を秘めていたのだ。

ドゥーファンは全身が暗く冷え切るのを感じた。それは本能的な危険への恐怖だった。今はごく普通に見えるオルダスを見つめながら、ドゥーファンの左手はすでにいくつかの魔法の巻物を握りしめていた。
「ドゥーファン、それではさらばだ！」
言葉が終わるやいなや、オルダスは剣を突き出した。その軽い一撃に対し、ドゥーファンは突然、抗うことのできない圧倒的な力を感じ、一時はどう対処していいかわからず、その場から数歩後退するしかなかった。
しかしオルダスはまるで執念深い幽霊のように、一度剣を突き出すともう振り返ることなく、その剣先はまっすぐドゥーファンの額の中央を狙っていた。
ドゥーファンは心の中で理解していた。もしこの一撃を受ければ、自分の力が十倍にならない限り、今ここで死ぬしかないのだ！
ドゥーファンは歯を食いしばり、もはや後退する場所もなくなった。彼は手にした闘気を激しく回転させ、手の中の長剣に向かって送り込んだ。その長剣はわずかに動き、オルダスの軽やかな一撃に立ち向かった。
青と白の二色の闘気が融合し、華やかな光を生み出した。その光は空中で二つに分かれ、まるで十字架のようにオルダスに向かって飛んでいった。
オルダスの目に一瞬光が走ったが、突然ため息をついて言った。「まさか君を見くびっていたとはな、ドゥーファン坊や。君が魔術と武術の両方を修めているだけでもすごいと思っていたが、まさか二種類の闘気も使えるとは……みんな君のことをグリーン家に百年に一人しか現れない無能者だと言っていたが、今になって初めて、君はグリーン家に百年に一人しか現れない天才なのだと気づいた……残念だが、その天才はここで滅びることになる……これは聖なる教廷の聖光十字斬か？確かに強力な技だが、無駄だ……」
オルダスの静かな言葉と共に、彼の軽やかな一撃はドゥーファンの聖光十字斬に向かって突き進んだ。しかし、その強大な聖光十字斬もオルダスの一撃に遭うと、まるでチーズが熱いナイフに触れたかのように、そのまま真っ二つに「切り裂かれ」てしまった……
ドゥーファンの顔色がわずかに変わったが、もはや迷うことはなかった。彼は右手を振り、手にした長剣を投げ放ち、同時に左手に握っていたいくつかの魔法の巻物も投げ出した。するとすぐに、数本の魔法が意味もなくオルダスに向かって飛んでいった。

オルダスは傲慢ではあったが、ドゥファンが同時にこれほど多くの魔法を放てるとは思ってもみなかった。彼にはその魔法を破る方法があったものの、やむを得ず手を引かざるを得なかった。彼の手に持つ長剣が一回転し、闘気が激しく燃え上がると、たちまちその魔法たちはすべて闘気で形成された壁の向こう側に阻まれた。
オルダスは冷ややかに笑い、遠くからドゥファンを一瞥して言った。「忘れていたな。ドゥファン様はまだ魔法使いなのだ！」
ドゥファンは苦笑いを浮かべ、鼻を触りながらつぶやいた。「帝都の天才、八級の強者、オルダス……やはり、私はあなたを甘く見ていたようだ……」