第001章 针鋒相対
空にはいくつかの流れ雲が漂い、空気中には新鮮な草の香りが漂っていた。どう見ても素晴らしい天気だった。
杜凡は森の中で頭を上げて空の光景を見上げ、突然微笑みながら言った。「今日の天気は本当にいいな。もし少し雨が降れば、狩りの難易度は上がるだろう。でも今は……まだ楽しめそうだ。」
そう言いながら、杜凡は手に持っていた軍用弩を適当に構え、茂みの奥に向かって「シュッ」と矢を放った。すぐに急な悲鳴が聞こえたが、すぐにその音は途切れ、まるで突然消え去ったかのようだった。
杜凡はしばらく耳を澄ませ、やがて淡々と言った。「どうやら今回の獲物は二人一組のようだ。君たちも行ってみなさい。獲物なら遠慮する必要はない。どうやってでも仕留めろ。」
杜凡の後ろにいた数人の騎兵が返事をし、二人一組で戦槍を持って森の中に駆け込んだ。しばらくすると二度の悲鳴が聞こえ、彼らは一人ずつ少女を肩に担いで戻ってきた。
戦槍は少女たちの胸を貫いており、まだ息はあるようだったが、息を吸うより吐く方が多く、もう生きられない状態だった。
杜凡は眉をひそめて数回見てから言った。「私たちはこれまでに何人狩ったんだ？」
一人の騎兵が頭を下げて答えた。「杜凡様、まだ十人にも満たないです。」
「十人か……」杜凡は鼻を触りながらつぶやいた。「オルダスもなかなか忍耐強いな……こんなに多くの人を私が殺すのを黙って見ているとは？それとも……彼も機会を待っているのか？」
そう言って、杜凡は思わず「チッ」と笑ってしまった。
これはまさに盛大な宴だ！自分がオルダスを策略しているとしても、オルダスもまた自分を策略していないわけがない。
その笑いはまだ終わらず、背後から冷たい声が聞こえてきた。「杜凡様、なかなか速い足取りですね！」
声と共にオルダスが馬に乗って追いついてきた。彼は手綱を握り、冷たい表情を浮かべていた。
杜凡は振り返って彼を一瞥し、淡々と微笑んで言った。「オルダス様だったのか。でもオルダス様、どうしてまだ何も持っていないんですか？騎射の技術がなっていないのか？それともまた女性を哀れんで手を下せないのか？」
オルダスは冷ややかに鼻で笑い、「私は客人だ。招かれずに来たのだ。どうして主役の座を奪えようか？」と言った。
ドゥーファンはハハと笑い、言った。「オルダス様、遠慮なさらず。本当に手を下せないのなら、私が手伝ってやってもいいでしょう？もし獲物一匹も連れて帰れなければ、ベリンジャー家の名声は台無しですからね……」
そう言ってしばらく耳を澄ませていたドゥーファンは、突然笑いながら言った。「どうやら前方でまた何か動きがあるようです。オルダス様が気にしなければ、一緒に行ってみませんか？」
そう言うと、ドゥーファンは手綱を引き、乗っていた戦馬が前へと駆け出した。
その光景を見た数人の騎兵たちは、素早く槍の先にあった死体を振り払い、馬に乗ったまま追いかけていった。
オルダスはドゥーファンの背中をじっと見つめ、突然冷笑したが、すぐにも手綱を引いて追いかけていった。
初春の森の草木はそれほど茂ってはいなかったが、それでもかなり多く、ドゥーファンの騎馬技術は非常に優れていた。しばらくジャングルを駆け抜けた後、彼は突然馬から飛び降り、周囲の痕跡を数回見てから低く笑い、言った。「どうやら今回の獲物は以前のものよりずっと賢いようだ。足跡を隠すことまで覚えている。でもね……それは何の役にも立たないさ。」
そう言って、ドゥーファンは手振りで合図し、「お前たち、行って隠れているやつらを追い出せ。彼女たちには木に登ることなどできないだろう！」と言った。
北方軍団の騎兵たちは命令を受けて行き、馬に乗ったまま長槍で草むらを叩き続けた。ドゥーファンは笑みを浮かべてしばらく見ていると、悲鳴が聞こえ、裸の少女が草むらから追い出された。彼女は恐怖に満ちた顔をしており、背中には血痕があった。
ドゥーファンは微かに笑い、言った。「オルダス様、今回のこの子はあなたにあげます……手を下してください……」
オルダスは冷笑し、「ドゥーファン様、やり過ぎです！」と言った。
「私がやり過ぎか？」ドゥーファンは淡々と笑い、「どうやらオルダス様はもう私の助けを望んでいないようですね。それならいい。この一人を殺せば、数が揃うでしょう。」
そう言いながら、ドゥーファンは冷笑を浮かべ、手に持っていた軍用クロスボウを持ち上げ、その裸の少女に向けて軽くトリガーを引いた。
「シュッ」という音と共に、矢が稲妻のようにその少女に向かって飛んでいったが、ある人影はその矢よりもさらに速く動いていた……
オルダスの姿が一瞬で消え、すでにその少女の前にいた。彼は右手をわずかに震わせ、闘気が噴出し、迫り来る矢を粉々に砕いた。続けて彼は少女の腰をつかみ、彼女がもがくのも気にせず、軽く跳び上がって馬に戻った。少女を自分の前に置いた時、ようやくその可哀想な獲物は恐怖に満ちた叫び声を上げた。
ドゥーファンは冷ややかにオルダスがこれらを成し遂げるのを見てから、冷笑し、「オルダス様、少し度を越していませんか？私が譲ろうとした時は断ったのに、今度は私が手を出そうとすると、こんなことをするのですか？オルダス様、あなたの身のこなしは素晴らしいですが、こんなことをするのは良くないでしょう？」と言った。
オルダスは鼻で笑い、「私が欲しいものは、いつだって他人に与えてもらう必要などない」と言った。
ドゥーファンは大笑いし、「いいですね！その通りです！オルダス様の言う通りです！あなたが欲しいものは、私のような小物には与えられないものです！」と言った。
オルダスは微笑み、「ドゥーファン様も自分の立場をわきまえているようですね」と言った。
ドゥーファンは淡々と、「オルダス様、過分なお褒めです」と答えた。
会話の間、二人は互いに目を合わせ、空気中にはまるでパチパチと火花が散るような雰囲気が生まれた。
ドゥーファンは再び冷笑し、馬鞭を振って先へと進んだ。
しかし、その後の狩りではドゥーファンはオルダスに遠慮しなかった。彼の強大な精神力が放たれ、獲物たちが逃げることなどできるはずもない。ほんの少しの間に、必死に隠れていた三人の少女を射殺した。オルダスは助けようとしたが、もう間に合わなかった。
これらの出来事で、二人の間の緊張感はさらに高まった。
しかし、どちらも何かの機会を待っているようで、すぐには争いには発展せず、ただ馬に乗ってゆっくりと森の中を進んだ。北方軍団の騎兵たちは何も知らないかのように、無言で後ろについてきた。
しばらく進んだ後、獲物の姿が見えなくなった。ドゥーファンは眉をひそめてしばらく探し、突然低く笑い、「どうやらこの森にはもう獲物がいないようだ。残っているのは体力のある者たちで、今頃はもう奥深くに隠れているだろう。オルダス様、今日の収穫は少ないですね。単独で中に入り、獲物がどこにいるか見てみませんか？」と言った。
オルダスは静かに言った。「ドゥファン様、遠慮なさらないでください。単独で乗り込むよりも、ドゥファン様が一体何人の無実の少女を殺せるのか、その勘定はゆっくりとつけることができますからね。」
ジャングルの温度は突然氷点下にまで下がったようで、ドゥファンは手綱を引いてその場で止まった。彼が合図をすると、後ろに続く数人の騎兵たちはすでに手に持った長槍をオルダスに向けていた。
その光景を見て、ドゥファンは冷笑し、「オルダス様、さっき何と言われましたか？よく聞き取れなかったような気がしますが」と言った。
オルダスは微笑みながら、一語一語丁寧に言った。「私が言ったのは、ドゥファン様が一体何人の無実の少女を殺したのか、その勘定はゆっくりとつけることができます、ということです。」
ドゥファンは大笑いし、「素晴らしい！本当に素晴らしい！オルダス様がどれだけ我慢できるかと思っていましたが、もう我慢できないとは！もし私が全員を殺し終えてから動いてくれるなら、本当に感心するところでしたよ」と言った。
オルダスは静かに言った。「必要ありません……この場所では、私が望めば、あなたが連れてきた数人では私の何もかもを止めることはできません。ですから、ドゥファン様と話すべきことがたくさんあると思います。」
ドゥファンは軽くため息をつき、「オルダス様、私たちの間にまだ話すべきことがあるとお考えですか？私には、あなたにもここで話す時間などないように思えますが？もしもう救助に行かないなら、ベリンジャー家の少女たちは全員死んでしまうでしょう！」と言った。
オルダスは重々しく言った。「必要ありません。彼女たちの復讐が果たされれば、救うか救わないかにはもはや違いはありません。それに、ドゥファン様の計画を考えれば、たとえ私が救助に行っても、無駄骨に終わるでしょう。」
ドゥファンは静かに言った。「オルダス様は私ドゥファンのことをよく理解しているようですね……私が別の計画を立てていることまで見抜いて……それなら、なぜこの狩猟場に来たのですか？きっと、今日ここで私がしていること全てが、あなたの到来を待っていたからでしょう……」
「なぜ来る必要があるのか？」オルダスは鼻で笑い、「ドゥファン様もご存知でしょうが、私たち二人がやるべきことは全く同じではないですか？長年の因縁も、今日こそ完全に解決すべき時です！」
ドゥファンは笑いながらも皮肉な表情を浮かべ、「素晴らしい！オルダス様、私が待っていたのはまさにその言葉でした……では……私ドゥファンが遠慮しないことを恨まないでください！」と言った。