第020章 盛会开始

オルダスは腰に帯びた長剣を固く握りしめ、目にはほとんど炎が宿っていた。彼の背後にいる騎兵たちも怒りに満ちた表情を浮かべており、このオルダスの若様の命令があれば、即座に飛び出してあのデュファンの若様を討ち取るだろう。
しかし、デュファンの嘲笑のような表情を見て、オルダスは少し冷静になった。もし今ここでデュファンに手を出せば……そうなれば、ここにいる全員を殺しきれない限り、ふん、結果は単なる暗殺事件などでは済まない。その時になれば、神聖教廷やグリーン家は容赦なく報復してくるだろう。ローランド学院でさえ、ベリンジャー家を守りきれないかもしれない！周囲には少なくとも三千人の騎兵がいる。たとえ自分がデュファンを殺す機会があったとしても、生きて出られる可能性はない。ましてや、デュファンがそんなに簡単に死を待つはずがない。彼の性格からして、彼を狩場に誘い込めない限り、どんな策を用意しているか分からない……
だが、私たちベリンジャー家の者をここで獲物として自分で狩るだと……デュファン……お前は本当に手がうまいな！
オルダスの心の中で考えが巡り、顔には読み取れない表情が浮かんだ。
しかしデュファンは、彼がここで即座に手を出す勇気がないことを見抜き、あまり心配していなかった。今日の見世物はまだ始まったばかりなのだ。
彼は冷笑し、北方軍団の兵士たちに合図を送った。
「全員、よく聞け！」と、大きな声の兵士が会場中に聞こえる声で言った。「お前たちは全員、我々の三番目の若様を暗殺しようとした刺客だ。本来なら全員を火刑台に送るべきだが、三番目の若様が慈悲深く、お前たちに生きる道を与えることにした！」
そう言って、その兵士は合図をし、すぐに別の兵士が燃えている篝火からたいまつを取り出して彼に渡した。彼はたいまつを受け取り、地面に力強く突き立て、再び冷笑して続けた。「今から逃げろ。たいまつが消えるまでは誰もお前たちに手を出さない。だがたいまつが消えれば、狩りが始まる……運が良ければ、この林の端まで逃げ切れば、誰かがお前たちを解放してくれるだろう。だが逃げ切れなければ、残念だが……お前たちは我々の獲物だ……だから、逃げろ。全力で逃げろ。これがお前たちの最後の生きる道だ！」

そう言いながら、彼は腰の馬刀を抜き、すぐに一隊の兵士が前に進み出た。すると「カチャ」「カチャ」という音が響き、少女たちの手足につけられていた枷がすべて切り落とされた。
これらの少女たちは暗殺者としての訓練を受けていたが、シェランが正体を隠すために連れてきた者たちは戦気魔法を使えないわけではなかった。しかし、彼女たちはこんな大規模な光景を見たことがなく、皆呆然としていた。中にはドゥーファンの方を向いて何度も頭を打ちつけ、額から血を流す者もいた。さらに正気を失った者たちはオルダスの方を向いて「若様、助けてください！」「主人様、死にたくありません！」といった叫び声を上げ続けた。
一方、この光景を見ていた貴族たちも言葉を失っていた。男性たちはまだましな方で、ほとんどがこれらの暗殺者がベリンジャー家の者たちだと察していた。ドゥーファン若様のこの行動は、オルダス若様に威圧感を与えるためのものだったのだ。
女性たちは目の前の悲惨な光景を見て同情心を抱かずにはいられなかったが、ドゥーファン若様の嘲笑のような表情を見て、誰も助けを求めに行く勇気はなかった。
ドゥーファンの手段は血なまぐさいものだったが、貴族たちにとってはそれも悪くないと思われた。というのも、これまで貴族たちが自分たちを狙う暗殺者に対して使ってきた手段も決して良いものではなかったからだ。ドゥーファン若様が彼女たちに生きるチャンスを与えてくれたのは、史上最も慈悲深い人物と呼ぶにふさわしい行為だった。
ドゥーファンは少女たちが次々と泣き叫ぶのを見ても表情を変えず、ただ矢筒から弩矢を取り出して軍用弩に装填し、いつでも手を出せる態勢を整えていた。地面に燃えているたいまつを見ながらも、彼の顔の笑みは微動だにしなかった。
オルダスは目の前の少女たちの様子を見て、シェランに約束したことを思い出し、心の中で迷い続けた。しばらくしてようやく歯を食いしばり、ドゥーファンを一瞥した後、急いで腰の長剣を抜き、馬に乗って少女たちの一人の前に行き、剣を振り下ろしながら叫んだ。「何を泣いている！泣き声で私の気が滅入る。生きたいなら早く逃げろ！」
その少女は自分の若様が剣を振り下ろしてくるのを見て、剣は額をかすめるだけで自分には全く傷を負わせなかったが、その一撃で何かを悟ったかのように、慌てて立ち上がり、よろめきながら林の方へ走り去った。

最初の一人がいれば、次の一人、また次の一人……すぐに、これらの少女たちは全員そちらへ走って行った。しかし彼女たちは何も身につけておらず、走るうちにすぐに鋭い石に足を刺され、体は藤の枝で切り傷を負った。生き残るために、普段は繊細なこの少女たちでさえ、そんなことまで気にかける余裕はなかった……
死の前では、あらゆる作法や痛みなど何の意味があるというのか？
杜凡はわざとオルダスが地面に突き立てた長剣を一瞥し、大笑いして言った。「オルダス様、やはり女性を大切にする方ですね？どうです、中の誰か気に入りましたか？気に入ったら、遠慮なく連れて帰ってください。私、杜凡はあまり金はありませんが、女性を数人あげるくらいはできますよ？」
オルダスは鼻で笑っただけで、何も言わなかった。
杜凡は再び大笑いし、手を伸ばして数回見てから、しばらくして言った。「よし、これらの少女たちは全員森の中に入りました。皆さん……狩りの準備をしましょう。覚えておいてほしいのは、後で最も多く狩った者には、私、杜凡が必ず大きな恩恵を与えるということです……だから遠慮せず、思い切って手を出してください。」
そう言って、杜凡は再びオルダスを一瞥し、「オルダス様、遠路はるばる来てくださったのですから、今回はあなたが先にご馳走してください！帝都で狩りをするのは誰でもできますが、狩る側も狩られる側も楽しいものです……しかし、自分の仲間を狩るのは、それ以上に楽しいものですよね？」と言った。
杜凡の最後の言葉は非常に小声で言われたが、オルダスには聞こえた。彼の顔色が変わり、言葉も出なかった。
杜凡は彼が今は何もできないと見て、手に持っていた軍用弩を持ち上げ、最後尾を走っている少女を狙い、オルダスに威圧感を与えるために矢を放とうとした。
しかし、オルダスは突然言った。「杜凡様、少し待ってください。」
杜凡は眉をひそめて言った。「どうしたんですか？オルダス様はこの最後の一人が気に入ったのですか？」
オルダスの顔色が変わり、怒り出しそうになったが、しばらくして何かを思い出したかのように軽く笑って言った。「狩りというものは、多少の難しさがあってこそですよね？このまま手を出せばつまらないでしょう。しかし、彼女たちがもっと遠くに走ってから行けば、ずっと面白くなります。」
杜凡は淡々と笑って言った。「オルダス様の言うことにも一理ありますね！」

「どうやらオルダス様は、結局は手放せないようですね！」一方でアレンが突然冷ややかに笑い、手元で背中から長弓を取り出し、矢を装填して言った。「でもね、もっと遠くに逃げれば楽しさは確かに増す……だが時には、彼女たちに少し教訓を与えてやらないと、もっと速く逃げてしまう。そうでなければつまらないだろう？」
言葉が終わるやいなや、アレンは手を振り、「シュッ」という音と共に矢が稲妻のように飛んでいった。オルダスが阻止する間もなく、悲鳴が聞こえ、最後尾を走っていた少女が矢によって地面に突き刺さった。
これを済ませた後、アレンは淡々と言った。「これが最初の一人です……オルダス様、私たちのどちらがより多く狩れるか、競ってみませんか？」
オルダスは鼻で笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。
ドゥファンは大笑いして言った。「二兄さん、やめた方がいいと思うよ……オルダス様は女性を大切にする人だ。今日の狩りでは、おそらく手を出せないだろう。でもね……私ドゥファンは人に刺された恨みがまだ消えていない。この連中を七、八人殺さないと、心の恨みが晴れないんだ！だから、私は先に行くよ。オルダス様、興味があればいつでも追ってきてください！ハハハハ……」
そう言ってドゥファンは馬鞭を振り、騎っていた戦馬がすぐに飛び出した。北方軍団の騎兵たちも彼の動きを見て、すぐに後を追った。
オルダスの表情が変わり、一瞬ためらったが、やがて馬鞭を激しく振って後を追った。彼の後ろにいた数十人の騎兵が追いかけようとしたが、アレンが手を挙げると、すぐに数百人の騎兵が飛び出して彼らを取り囲んだ。
先頭にいた騎兵が怒りを込めて言った。「アレン様、これはどういう意味ですか？」
アレンは低く笑って言った。「特に意味はない。見てごらん、私の三男はもう中に入った。君たちのオルダス様も続いて入った。もし私がまた君たちを中に入れたら、私の三男が君たちにいじめられるのを見過ごすことになるだろう！」
先頭の騎兵は腰から長剣を抜いて言った。「アレン様、そう言うなら、私は尋ねます。我が家の若様は従者を連れて行けないのに、なぜあなたのドゥファン様は従者を連れて行けるのですか？」

アレンは冷笑して言った。「お前のオルダス様は帝都の天才だ。たかが狩りに人の助けが必要だと？まったく笑えるな。一方、うちの三男は三級武士に過ぎず、護衛も何人も連れていない。お前たちの様子見の若様に暗殺されたらどうする？それに、忘れるな、ここは今、我がグリーン家の領地だ！いつお前たちが口出しできる時が来るというんだ？」
騎兵たちは怒りで顔が青ざめたが、しばらくは手を出せなかった。
アレンは彼らを一瞥もせず、振り返って後ろにいる貴族たちに微笑みかけて言った。「よし、狩りが始まった。遠慮せず、思いっきり楽しんでくれ！」
そう言うと、彼はすでに脇に下がっていた。
貴族たちは顔を見合わせたが、この状況で誰が前に出られるだろうか？誰が？
第十五巻　問情天涯