第019章 獣物
オルダスはアレンの方を見た。二人の視線が交わり、互いの口元が微かに上がった。
結局のところ、ここにいる者たちはほとんどが顔見知りで、ドゥファンのいわゆる紹介もただの丁寧な言葉に過ぎない。
アレンの優雅な笑顔の裏に隠された冷たさを見て、オルダスは笑いながら言った。「紹介など必要か？アレン様、本当に久しぶりですね。この数年で何か成長しましたか？暇な時には互いに腕を競い合うのもいいでしょう！」
アレンは淡々と笑い、「私のような取るに足らない者がオルダス様と腕を競えるでしょうか？私の下手な技など無視して、恥をかくだけです。でも、オルダス様の剣舞は見事だと聞いています。気分転換に一曲踊ってくれませんか？オルダス様の剣舞が見られなければ、私アレンは眠れませんよ！」と言った。
この露骨な皮肉を聞いても、オルダスは軽く笑い、「アレン様、冗談を。でも、アレン様は西北で訓練していると聞いていましたが、今日はなぜモド城で狩りをしているのですか？なんて大きな興味、大きな暇なんでしょう！」と言った。
アレンは大笑いし、「私アレンのどんなに大きな興味や暇でも、オルダス様には敵いません。それに、三弟から聞いたのですが、最近北方には跳梁小丑がたくさんいて、私の部下たちも久しく戦っていないので、彼らを連れて鍛えさせようと思ったのです。とはいえ、三弟によると、最近北方ではオルダス様が我が家の三男をとても気にかけてくださっているそうです。グリーン家は感謝しており、いつか恩返しをしようと常に考えています。今日オルダス様がいらっしゃるのですから、思い切り楽しまずには帰れません！オルダス様は帝都の天才と呼ばれ、武技も驚異的です。きっと弓術も劣っていないでしょう。今日の狩りでは、あなたが間違いなく優勝できるでしょう」と言った。
オルダスは微笑み、「私オルダスは名前こそ知られていますが、北方軍団には敵いません。アレン様は北方軍団で唯一無二の存在です。あなたの技もきっと素晴らしいでしょう。今日の狩りの優勝者は、私に言わせれば間違いなくアレン様です」と言った。
そう言って二人は顔を見合わせ、思わず大笑いした。
しかし、二人の言葉は丁寧だったが、ここにいる者の中に愚か者はいない。その丁寧さの中に潜む深い殺意は、どんな鈍感な人でも感じ取れるものだった。
後ろにいる貴族たちは一人また一人と青ざめていった。今日、グリーン家とベリンジャー家が本当に争いになったら、自分はどちらの側に立てばいいのだろう？
今は丁寧な言葉を交わしているが、それもすべて貴族の体面のためなのだ……。
ドゥーファンは二人が挨拶を終えると、軽く手を叩き、「よし、二兄さん、オルダス様、丁寧な言葉はここまでにしましょう。勝敗を決めるなら、後ほどヨシュア様を証人に招いて、しっかりと対局しましょう。とりあえず今は……まずは『獲物』を見てみましょう……」と言った。
「獲物を……」オルダスは少し驚き、何かを思い浮かべたようだった。
しかしドゥーファンは笑って、馬鞭を振り、「パッ」と音を立てて打ち、大声で言った。「誰か！『獲物』を連れてこい！」
言葉が終わるとすぐに呼び声が聞こえ、大きなテントが勢いよく開けられ、数十人の北方軍団の兵士たちが巨大な鉄の檻を押し出してきた。しばらくすると、その鉄の檻はすぐに皆の前に運ばれてきた。
一瞬、皆の顔色が奇妙に変わり、ドゥーファン様が何をしようとしているのか理解できなかった。
しかしドゥーファンの顔の笑みは変わらず、彼は大笑いして言った。「開けろ！」
兵士の一人が応じ、手近な鉄の檻の縄を引き上げると、「シュッ」という音と共に檻の上の布が引き下ろされ、中の「獲物」が姿を現した！
一瞬、場にいる者たちの顔色は異常に変わり、中には信じられないという表情でその鉄の檻を見つめる者もいて、まるで何かの怪物を見ているかのようだった。
ヨシュアは静かにため息をつき、我慢できずに言った。「ドゥーファン、これはどういう意味だ？」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「これに意味があるのか？ヨシュア様、わからないのですか？これこそが今回の狩りの『獲物』ではないですか？」
ドゥーファンの穏やかな笑顔を見て、そこにいた貴族たちは、たとえ人命を軽視する者たちであっても、皆心の中で微かに寒気を感じずにはいられなかった……。
その巨大な鉄の檻の中にいるのは、どう見ても獲物などではない。明らかに20人以上の若い少女たちだった！
これらの少女たちは裸にされ、北国の初春の寒さの中で細い体を震わせていた。彼女たちは皆、恐怖に満ちた表情を浮かべており、自分たちの運命がどうなるかを知っているようで、しかし抵抗することもできない様子だった。
目の利く貴族たちの中には、この20人余りの少女たちがまさにシュエラン様の屋敷の者たちであり、かの日総督府でシュエランに伴奏をしたあの少女たちだと気づいた者もいた。しかし、彼らはこれらの少女たちが本来なら全員死んでいるはずだとは知らず、今ここで彼女たちを見て、思わず心の中でため息をついた。このドゥーファン様は本当に冷酷な心を持っている。これらの少女たちは彼を暗殺しようとした疑いがあっただけなのに、まさかこんな目に遭うとは思わなかった。
一方、これらの少女たちが「死んでいるはず」だと知っていた貴族たちは、皆目を見開き、信じられないという表情を浮かべていた。ブランドン総督でさえも言葉を失っていた。彼は何か尋ねようと思ったが、ドゥーファンの穏やかな笑みを見て、以前ドゥーファンが「何を見ても、見るだけでいい。尋ねてはいけない」と警告したことを思い出し、不安になってしまい、結局何も尋ねられなかった。
すでに兵士たちが鉄の檻の扉を開け、脅しの中で、この20人余りの少女たちは皆の前に連れてこられた。彼女たちは全員服を着ていなかったが、手錠や足枷をはめられており、たとえ歩こうとしても動くことができなかった。
少女たちは一人また一人と泣き叫び、目には涙を浮かべていた。彼女たちは早朝にドゥーファンの命令で服を剥がされ、この鉄の檻の中に放り込まれたのだ。自分たちの運命が何であるか全く知らなかったが、彼女たちも決して愚かではなく、この状況からドゥーファン様が何をしようとしているのかおおよそ理解し、皆恐怖に駆られていた。
その恐怖と不安の中で、少女たちは強制的にドゥーファンの前に跪かされ、一列に並ばされた。
裸の美しい少女たちの身体が風にさらされ、豊かな胸元や下腹部のくぼみが人々の視線を引きつけていたが、このような場では誰もそういったことを考える者はいなかった。
ヨシュアはこの光景を見て、心の中で再び少し同情を感じ、思わず言った。「ドゥーファン……これらの人々は一体……」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「ヨシュア様、あなたもご存知の通り、あなたがモドに来る前、私は総督府の宴会に出席していた時に、トン・シーに出会ったのですよね？」
ヨシュアは言った。「まさか……ドゥーファン、あなたの言いたいのは……」
ドゥーファンは冷笑し、言った。「その通りだ、ヨシュア様。まさにこれだ……あの暗殺者は後に私が捕らえたが、あの役立たずどもが彼女を逃がしてしまった……まあいい、こいつらが逃げなければ問題ない。この女たちは全員、あの暗殺者の共犯者だ……つまり、彼女たちは全員が白衣の聖職者を暗殺するに関与しているのだ。聖なる教皇庁の法によれば、これらの者たちが犯した罪は異端と同等だろう？」
「それは……」ヨシュアは一時何と言っていいかわからなかった。ドゥーファンの言うことは一つ一つ理にかなっていた。彼も少女たちを少しは哀れに思っていたが、古来より異端は反逆よりもさらに深い罪とされてきた。これらの少女たちがすでに異端と同等なのだから、ドゥーファンが彼女たちを獲物とするのはもちろん、全員を火刑台に送ることも難しいことではない。
ドゥーファンはヨシュアの表情を見て、淡々と言った。「もし後でヨシュア様が手を下せないのなら、見ているだけでいい……」
そう言いながら、彼は嘲笑のような目でオルダスを一瞥した。
オルダスの顔は冷たく固まり、何か言いたそうだったが、何も言えなかった。彼が連れてきた部下たちも皆、悲愤に満ちた表情をしていたが、このような場面で彼らに何ができるだろうか？
ドゥーファンが彼らをそこに置いているのだ。もし彼らが助けに行こうとすれば、自分たちもその暗殺者たちの共犯者だと認めることになるのではないか？
こうしたことは皆が心の中で理解しているのと、実際に目の前で騒ぎ立てるのとはまた別の話だ。
ドゥーファンはオルダスの表情を見て、熱心に笑い、言った。「オルダス様、あなたは一生懸命狩りをしてきたでしょう。こんな獲物は一度も狩ったことがないのですか？ライオンやチーターを狩るのも面白いですが、それに比べれば狩人の方がずっと素晴らしいでしょう？そう思いませんか、オルダス様！」
最後の「オルダス様」という言葉は、ドゥーファンが大声で叫んだものだった。元々泣いていた少女たちは、その呼び名を聞いて顔色が明るくなり、思わず顔を上げた。その涙目の姿は、さらに心を痛めるものだった。
オルダスの歯は「ガチガチ」と鳴ったが、しばらくしてから低い声で言った。「ドゥーファン様、なんて手口でしょう。この狩りも実に斬新ですね……」
「面白いな。」杜凡は大笑いした。「素晴らしい、まさに面白い。この一言だけで、私ドゥファンはオルダス様がこれから楽しく遊べることを願っている。心配するな、こいつらを全員倒しても、私にはまだ……二兄さん、前回北国の各都市から捕らえた暗殺者たちを連れてこい。今日こそハンターとして思い切り狩りをしよう。でも、オルダス様、どうか存分に楽しんでください！」