第009章 好きだ

「みなさん、本当に久しぶりですね。」
ドゥーファンはソファの中で体を丸めており、羊毛のブランケットを身にまとっていた。まるで初春の寒さを感じていないかのようだ。もちろん、彼ののんびりとした様子を見れば、そのブランケットは見せかけのものに過ぎないことは一目瞭然だ。
彼の前には紅茶が置かれていたが、何度も水を足したせいで茶葉の味はすっかりなくなっていた。色あせた茶葉が水面に浮かび、微かに揺れている。
ニコラス、タシア、フェレイ、そして鈴音は部屋の隅に座っていたが、この四人の間には何か暗いものがあるようで、一緒にいながらも互いに目を合わせず、まるで壁があるかのようだった。
この状況をドゥーファンが見抜けないはずもない。彼は心の中で、ここにいる四人の中で、フェレイだけは心から信頼でき、鈴音はやや信頼でき、タシアは信頼できるかどうか微妙で、最後のニコラスは役立つが両刃の剣で、いつ自分を傷つけるかわからないと理解していた。もちろん、愛するデがどのように死んだのかをずっと知らないままなら、彼の立場なら十分に強力な勢力を築くことができるだろう。
そう考えると、ドゥーファンは思わずため息をついた。本当に使える人間はほとんどいないのだ！
自分も転生者だし、他の転生者たちもそうだ。転生したらすぐに剣聖や法神に跪いて弟子になり、絶世の美女たちも彼の威圧感に押されて自ら服を脱ぐ——。一方、自分を見てみれば、使える人間はおらず、長い間貴族の若様として過ごしてきたのに、唯一関係を持った女性も力ずくだった。やはり自分は転生者たちの恥だ。
どうやら、今回帝都に戻ったからには、自分の私的な勢力をしっかり育てる時が来たようだ。そうでなければ、何かをしようとしても頼れる部下がいなくて、本当に失敗だ。
軽く咳払いをして、ドゥーファンは再びこの気まずい雰囲気を破った。少し躊躇した後、彼は言った。「フェレイ、えっと……間違っていなければ、私にはセリーナという部下がいたはずです。彼女は今どこにいるのですか？なぜ来ていないのですか？」
部屋の中の数人の表情は一様に奇妙に変わった。
フェレイは少し躊躇した後、言った。「ドゥーファン様、そのセリーナはあなたの女ではありませんか？」
ドゥーファンは一瞬呆然とし、ほとんど飛び上がるように言った。「いつ私が彼女を自分の女だと言ったんだ！」

「彼女自身がそう言ったんです。だから……だから……」フェレイはおべっかを使いながら言った。「だから私も彼女を呼び寄せなかったんです。」
「私の女か？」デュファンは顎を撫でながらセリーナの姿を思い出し、心の中でわずかに怒りが湧いた。しかしすぐに低い声で言った。「彼女を呼んでこい。彼女は確かに私の部下だが、決して私の女ではない。その違いがどれほど大きいか、フェレイ、お前も分かっているだろう？」
しばらくして、フェレイはセリーナを連れてきた。
その女性はもはやあの日の疲れた様子はなかったが、それでも決して良い状態とは言えなかった。デュファンを見るなり彼女は半跪きして言った。「主人！」
デュファンは微笑みながら言った。「立ちなさい。あの日は時間がなく、あまり手配もできなかった。無事にモドゥ城まで来られたのも運が良かった。これからは私の下で働いてもらおう。お前の大きな復讐については、今はまだ時期ではない。それに、私が手伝ってもお前は気が済まないだろう。私の下でしっかり働けば、いつか正当に復讐することもそんなに難しくはない。」
セリーナは頷いて言った。「はい！」
彼女は顔を上げてデュファンを見つめ、魅力的な顔には決意の色が満ちていた。
デュファンは少し驚き、思わずこっそり頷いた。この女性は強い性格で、冒険者チームを率いる経験もある。実力は少し劣るが、何とかやっていけるだろう。フェレイに少し指導してもらい、自分のために私兵を訓練させれば、悪くない選択肢かもしれない……部下がいない今、この女性は悪くない。少なくとも復讐のためなら、彼女の忠誠心は十分だ……
そう考えながら、デュファンはこっそり頷いたが、これらのことは今は話せない。
彼はさらに少し考えた後、鈴音を指して言った。「こちらは鈴音さん。これからも私たちの仲間だ。このタスクをこなすにはみんなで力を合わせる必要がある。だから、知り合っておいた方がいい。」
ニコラスは鼻で笑い、「デュファン、お前、本当に俺をお前の部下だと思ってるのか？」と言った。
「お前を部下だと思っているわけじゃない。お前はもう部下そのものだ！」デュファンはニコラスをにらみつけた。「お前が認めようと認めまいと、今の状況を考えれば、俺以外にお前のためにオルダスと戦おうとする者がいるか？忘れるな、お前の大切なデは彼の手によって死んだんだ！」
ニコラスは思わず息をのみ、言葉を発することができなかった。

ドゥーファンは冷笑し、再びタシアを一瞥して言った。「タシアさん、あなたのことは無理にはさせません。もし嫌なら、何も言わないでいてほしいだけです。」
タシアはため息をつき、「ドゥーファン、今になってまだそんなことを言うの？私が悪党の船に乗ったら、もう降りられないの？」と言った。
ドゥーファンは笑って、「よし、それなら問題はない……今日あなたたちを呼んだのは、決して無駄なことではありません。私ドゥーファンの人柄も、あなたたちは多少は知っているでしょう。今、誰かが何度も私の命を狙っている。だから私も彼の命を奪うつもりです。これは非常に面白いゲームですが、あなたたちの協力が必要です……こうしましょう。フェレイ、セリーナと残りの聖殿騎士たちを連れて、あのシュエラン様を追跡してください。もちろん、彼女には絶対に気づかれてはいけません。彼女が出発するとき、私は彼女に部下の半分を連れて行かせますが、あなたが行ったときには、彼女の周りの者は一人残らず死ななければなりません。覚えておいてください、一人も残してはいけません。もし一人でも残れば、もう私のところに戻ってくる必要はありません……もちろん、無理なら諦めても構いません。しかし、シュエランを追うふりは必ずしなければなりません。私の意味がわかりますか？」
フェレイは少し躊躇した後、「部下、理解しました」と答えた。
「あなたたちについては、ニコラス、鈴音、そしてタシア……」ドゥーファンは続けた。「あなたたちがやるべきことは、おそらくあなたたちの命を奪うことになるでしょう。しかし、私の条件は厳しい。たとえ一人だけが生き残っても、任務を遂行しなければなりません。ですから、タシアさん、もし嫌なら無理にはさせません。結局のところ、この任務はあまりにも危険すぎますから……」
タシアは軽く首を振り、「私の任務はあなたの命令に従うことです。少なくとも北国を離れるまではそうです……」と言った。
「よし」とドゥーファンは頷き、「では行ってきてください……シュエランは30分前にもう出発しました。フェレイ、急いで追いかけてください。もちろん、これがあれば彼女を見つけられないはずはありません。」
そう言って、ドゥーファンはフェレイに位置特定用の水晶球を投げ渡した。
この位置特定用の水晶球は作るのが難しく、ドゥーファンはモド城で長い間探し、やっと高額な代償を払って手に入れたものだ。もちろん、少なくとも彼自身は、その出費が価値があったと思っている。

「まだある。」杜凡は再び胸から二つの封筒を取り出し、テーブルの上に置いた。「お前たち、一人一つ持っていけ。何をすべきか、どうやってすべきかは、すでに手紙の中ではっきりと書いてある。お前たちが全員私の要求に従えば、私の計画も半分は成功したことになる……よし、それではみんな下がってくれ……」
場にいた五人は黙って自分の封筒を受け取り、すぐに退室した。
部屋に誰もいなくなると、杜凡は静かにため息をついた。
「お前は明らかにオルダスの命を直接奪うこともできたのに、わざわざこんな面倒なことをする必要があったのか？」一匹の子猫が杜凡の羊毛のブランケットから飛び出してきた。「もしお前が頼めば、私が例外的にお前のために手を下し、オルダスの命を奪うことだってできるのに、それの方がずっと簡単だろう？」
杜凡は手を伸ばして子猫を抱き上げ、襟元に押し込みながら低く笑って言った。「晨晨、わからないのか？多くのことは、達成が難しいほど面白くなる。もし簡単にできてしまったら、つまらないだろう？それに、オルダスがそんなに私の死を望んでいるのなら、その願いさえ叶えてあげなければ、私はあまりにも無情ではないか？それは私の聖徒としての名にふさわしくない！」
「本当につまらないな！」
「つまらないんじゃない、ただ好きなだけだ。」杜凡は微笑んだ。「それに、晨晨、私が彼らにこれらのことをさせる真の意味がわからないのか？」
「彼らの忠誠心を試すのか？」子猫は襟元から頭を出した。
「いや……試すんじゃない。ただ手に入れたいだけだ。」杜凡は再びため息をついた。「本当に、あの五人が私に忠誠を誓っていると思うのか？違う。この状況の中で、彼らは仕方なく忠誠を示すだけだ。それが状況に迫られるということだ……しかし実際には、彼らは私の部下ではない……私はこれまで多くの時間を無駄にしてきて、基盤が実に弱い。だから今、使える人がいないのだ。彼らにこれらのことをさせる意味は二つある。一つ目は、私、杜凡に逆らう者がどんな結末を迎えるかを彼らにはっきりと理解させるためだ。二つ目は、私、杜凡が彼らを信頼していることを示すためだ。もし彼らが十分に賢ければ、私の意図を理解しないはずがない……これも仕方のないことだ。自分の側近を一から育てる時間が本当にないのだ！」「だから、聖なる教廷の隅々まで掘り返すのか？」子猫は軽くため息をつき、皮肉っぽい表情を浮かべた。