第004章 兄弟
ブランドンは自分の額を叩きながら言った。「この頭を見てくれ。ドゥーファン様が注意してくれなければ本当に忘れていたところだ。北方軍団と神聖教廷の連合軍がやってきて、もう城の外30里のところまで来ている。迎えに行こうとしていたところだが、ドゥーファン様のお考えは……」
ドゥーファンは頷き、「言うまでもない。私が行くのは当然だ。総督閣下、少々お待ちいただけますか。すぐ戻ります」と言った。
そう言ってドゥーファンは聖堂に戻り、教袍に着替え、シャオ・ユーロンを呼び寄せ、ブランドン総督と共に城門へと向かった。
ブランドン総督は連続して不運に見舞われ、心の負担も極限に達していた。今回は北方軍団と神聖教廷に取り入るため、大々的な準備をしていたのだ。
道路の両側に厳しい表情の帝国城防軍が立ち、道には旗が翻っているのを見て、ドゥーファンは思わず内心で笑ってしまった。
彼とシャオ・ユーロンは聖殿騎士団専用の白馬に乗っており、まさに神聖で高貴な姿だった。一方、ブランドン総督は背が低く細身だったが、力強い黒い馬に乗り、特別に皮鎧を身につけ、馬には長弓と曲刀を吊るしており、なかなか荒々しい風格があった。
北方の民風が荒々しいのは、決して言葉だけのことではない。
ドゥーファンは彼のその装いを見て、心の中で少し疑問に思った。この総督は見た目は弱々しそうだが、この装いをしてみるとなかなか立派だ。自分はこれまで気づかず、少し見くびっていたようだ。
しかし、北方という場所で州の総督になれるほどの人物なのだから、このブランドン伯爵が単純な人物であるはずがない。ただ、彼はうまく隠していて、自分が気づかなかっただけだ。
やがてモドー城の城門に到着した。ブランドンの他の侍衛たちは地位が低く、遠くで見守るしかなく、現場にはドゥーファンたち三人だけが残った。
シャオ・ユーロンは警戒心を持ち、ドゥーファンの安全だけに気を配り、一言も発しなかった。一方、ドゥーファンは微笑みながらブランドンと世間話をしていたが、口ではそうしていても、二人の心はとっくにどこか別の場所に飛んでいた。
ブランドンがどの派閥に属しているにせよ、今は神聖教廷と北方軍団が同時にモドー城に入ってくることを考え、自分がこの二大勢力に説明をしなければどんな結果になるかだけを考えていた。
ドゥーファンは心の中でこっそりと考えていた。これらの人々が来たということは、レイや街の中にいる自分のわずかな力も一緒に来たはずだ。他のことはさておき、ニコラスとタシアがいれば、聖なる教皇庁の力の一部をしっかりと掌握する方法は絶対にある。そうなれば、波乱に満ちた北方でも自分を守る力を持つことになる。そして、チェンチェンがそばにいれば、ベリンジャー家に聖階の者が十人いない限り、自分の命を奪える者はいないだろう。ただ、今回北方軍団からはどんな人間が来たのかはわからない。ともあれ、北方軍団は家族の最大の力であり、自分は安心して思い切り利用できる。相手が誰であれ、自分の立場なら北方軍団をしっかりと掌握できるはずだ。
自分の周りにこのような力があれば、誰かが自分に手を出そうとしても、よく考え直さざるを得ないだろう。
そう考えていると、急な馬の蹄の音が聞こえてきた。近くには、はっきりとした旗を掲げた二つの騎兵隊が駆けてくるのが見えた。ドゥーファンは目を細めたが、すぐにゆっくりと息を吐いた。
一方、ブランドン総督は我慢できずに低い声でつぶやいた。「ついに来た！」
二つの騎兵隊はまるで二つの鉄の流れのように、素早くモドー城に向かって押し寄せてきた。大地は轟音を上げ、戦馬は咆哮し、鎧は光を放っていた。その迫りくる殺気に、心の中で思わず寒気を感じた。
さらに近づくと、ドゥーファンは眉をひそめて何度か見て、ようやく状況を把握した。右側の血のように赤い鎧を着た騎兵隊は北方軍団であり、左側の方は聖殿騎士団だった。二つの勢力の騎兵は一見調和しているように見えたが、微妙に不和の気配があった。
ドゥーファンは少し考えると、その理由をおおよそ理解した。
聖なる教皇庁が自分を探しているのは、おそらく人を探すよりも物に興味があるからだろう。一方、北方軍団はグリーン家の私軍と言える。だから当然、自分を見つければそれでよく、他のことには関与しないのだ。
間違っていなければ、聖なる教皇庁から来るのはあのヨシュア騎士長だろう。一方、北方軍団については、自分の推測が正しければ、家の長男か次男が来るはずだ。彼ら二人だけが、あのヨシュア様と対等に渡り合える資格があるのだ！
ついに、二つの騎兵隊がモドの城門の下に到着した。突然の怒号と共に、何千もの馬が一斉にいななき、鉄の流れのような隊列が整然と停止した。それ以外には一切の音が聞こえず、この点だけでもモドの帝国城防軍とは比べ物にならない。
ブランドン総督は馬に乗って騎兵隊の前に進み、大声で言った。「卑職、コート総督ブランドン、諸君にご挨拶申し上げます！」
ドゥーファンはわずかに驚いたが、すぐに馬鞭を振り、心の中の混乱した思いを振り払った。
ドゥーファンが騎兵隊の前に来ると、そこにはヨシュア様がいた。彼の体からは聖なる光が溢れ、顔には深い敬虔さが浮かんでいたが、ドゥーファンを見ると、かすかな微笑を浮かべた。
ドゥーファンは彼の前で軽率な行動はできず、慎重に一礼して言った。「白衣の聖職者ドゥーファン、ヨシュア様にご挨拶申し上げます！」
ヨシュアはドゥーファンを一瞥し、その眼差しは悲しみも喜びもなかったが、目に浮かんだ驚きはドゥーファンにははっきりと見えた。ドゥーファンは心の中で動揺していたが、ヨシュアはすでに軽く頷き、祈りのジェスチャーをして言った。「光の神が祝福を与えてくださいますように。ドゥーファン、無事に戻ってこれることこそが最大の神の恵みです。私が夜も昼も北方で探し続けた甲斐がありました……」
ドゥーファンは急いで笑って言った。「ドゥーファンは恐れ多いです。ヨシュア様にご面倒をおかけするわけにはいきません！」
ヨシュアの金色の髪は日光の下で輝いていた。彼はドゥーファンを一瞥し、再び南方を見た。まるで千の山々や万の川を越えたかのようだった。最後に彼の顔には聖なる笑顔が浮かび、「ドゥーファン、遠慮しないでください。アントニー様がどうしてもあなたの安全を守るよう命じています。今日、あなたが無事でいるのを見られれば、私にとって何の労苦もありません」と言った。
そこでヨシュアは何かを思い出したように言った。「そうだ、急いで礼を言う必要はありません。まずは二人の兄上に会ってみてください。私よりも彼らの方があなたのことを心配しているでしょう！」
ドゥーファンはわずかに驚き、急いでその方を見た。
北方軍団の前には、二人の人物が微笑みながらこちらを見ていた。彼らの顔はドゥーファンに七分似ていたが、一人は春風のような穏やかで心地よい微笑を浮かべていた。しかしもう一人は、その微笑みの中に無限の冷たさが感じられた。
この二人とは、グリーン家の長男と次男である。春風のような微笑みを浮かべているのはドゥーファンの兄で、グリーン家のジョージ・グリーン。もう一人はドゥーファンの二番目の兄、アレン・グリーンだった。
この二人は杜凡と同じくグリーン家の出身だが、天賦の才に優れており、グリーン家の伝統的な闘気修練法を修めているため、その修行の成果は並外れている。今は馬に乗ったまま微笑んでいるだけだが、まるで無限の威圧感を放っているかのようだ。
杜凡は前世では一人息子で兄弟がいなかったため、この人生で得られる貴重な兄弟愛を大切にしている。また、杜凡は幼い頃から「無能者」と呼ばれていたが、この二人の兄は決して彼を見下さず、厳しい修練の合間や遠くから戻ってきた時でも、いつも小さな贈り物を持ってきてくれた。
杜凡の心の年齢からすれば、彼らが持ってくる凧や鈴などの品々は少々笑えるものだったが、彼は二人の兄が心から自分を大切に思っていることを理解していた。
今、二人の兄は笑顔を浮かべているが、その笑顔の裏には隠しきれない疲労があった。杜凡は当然、彼らがこの数日間自分を探し回って疲れ果てていることを理解しており、心に罪悪感を抱いていた。彼はため息をつき、馬から飛び降りて二人のもとに歩み寄り、少し躊躇した後、静かに言った。「兄上……兄上……」
「ハハハ……お前、無事だったのか！父上がお前が闘気を修練していると言っていたのは本当だったんだな！まったく、俺たちがこんなに心配するなんて珍しいぞ！」ジョージは軽く笑い、馬から飛び降りて杜凡の肩を叩いた。「よくやったな。北国に来ても俺たち兄弟を探さず、ライ・ゲン城で騒ぎを起こして……お前のお尻を叩き潰してやるぞ！」
杜凡は苦笑いして言った。「兄上、お許しください。あなたの武術はすごいですから、その一撃で私の命は半分も残らないでしょう……でも、ところで、どうして今回は二人とも来たんですか？北方軍団の方は誰かが管理しなくていいんですか？」
アレンも馬から飛び降り、杜凡の頭を撫でながらため息をついて言った。「三男よ、まだ父上の人柄を知らないのか？表面上は冷たく見えるが、実際にはお前のことを一番気にかけているんだ。いつもお前が若いうちから何か変なことをしようとしていると心配していて、アントニーというろくでなしにいじめられていないかと……」
そこまで言うと、アレンは思わず神聖教廷の方を恐れた表情で一瞥した。
杜凡は心の中でくすっと笑った。この二番目の兄は自分の前でしかこんな表情を見せない。他の人の前では、彼の根本的な冷酷さは見せかけのものではない。兄のジョージの穏やかさと比べれば、この二番目の兄は断固として行動する人物だ。唯一の欠点は性格があまりにも気性が荒く、時には衝動的になりすぎることだ。しかし、もしそうでなければ、それは自分の記憶にあるあの二番目の兄ではないだろう。