第018章 邀月
杜凡は、この荒涼とした場所でまだ数日間歩き続けなければならないと思っていたが、半日も経たないうちに周囲の景色が徐々に良くなってきた。ガヴィン帝国の南部の風景には及ばないものの、それなりに美しい景色だった。
やがて道の果てにたどり着くと、目の前が一気に開け、山々の間にかなり大きな盆地が現れた。盆地の中央には依然として高い山がそびえていたが、その山の周辺には平野が広がっており、遠くから見ると村のような場所が連なっていた。繁華とは言えないものの、荒廃しているとも言えなかった。
杜凡は心の中で衝撃を受け、そこにいる硬直した蛮族たちの笑顔を見て、もう終わったと悟った。ここは彼らの領地、蛮族の部族なのだ！
一人の蛮族が丁寧に近づいてきて、杜凡を隊列の前方に案内した。
杜凡がそこに行くと、一目見て思わず眉をひそめた。盆地の周囲には小川が流れており、その水源がどこなのかは分からなかったが、流れの方向を見ると、その川が山々の中へと続いていくのが見えた。どこまで流れていくのかは分からない。
この川が彼らが立っている場所と盆地を隔てており、つまり盆地を越えれば蛮族の領地に入るということだった。
リンインは隊列の先頭に立っており、杜凡が来るのを見ると手を振り、奇妙な笑みを浮かべて言った。「杜凡様、私たち邀月部族へようこそ。数百年間で、ここに来た唯一の客人と言えるでしょう……」
「客人」という言葉を強調して、そのシャーマンははっきりと発音した。杜凡は微かに眉をひそめて言った。「私以外に、他のローランド人は来たことがないのですか？」
「もちろんいます」とある声が答えた。杜凡が見ると、それはスチュアートだった。「他のローランド人は私たちの捕虜です。ただ、その捕虜たちがどうして杜凡様のような高貴な身分に比べられるでしょうか？」
リンインは咳払いをして言った。「スチュアート……無茶なことを言わないで……」
そして彼は振り返って杜凡に微笑みかけ、「部下が無礼なことを言いましたが、杜凡様、気にしないでください……」と言った。
杜凡は心の中で憂鬱に思ったが、このような時には我慢するしかないと知っていた。彼は何も言わずに頷き、視線を川面に向けた。何を考えているのかは分からなかった。
鈴音は杜凡の表情を見て、彼が心の中で悩んでいることを悟った。彼は急いで川面に架かる細長い石橋を指し示し、「杜凡様、この石橋を渡れば、私たち邀月部族の領地に正式に足を踏み入れたことになります。貴賓として、ここでは最高のもてなしを受けられます。しかし、部族内には立ち入ってはならない場所もあります。その後、私が人を派遣して杜凡様に付き添わせますので、どうか気にしないでください……」と言いながら手を振り、「どうぞ、行ってください……」と言った。
杜凡はその石橋を一瞥し、「なぜ水面にもう一つ橋を作らないのですか？こんなに狭い橋で、これだけ多くの人が渡るのに、どれくらい時間がかかるのでしょうか？」と言った。
杜凡がそう言い終わると、周囲の蛮族たちの顔には極めて奇妙な笑みが浮かんだ。シャーマンである鈴音も軽く微笑み、地面から落ち葉を一枚拾い上げて「杜凡様、よく見てください……」と言った。
言うが早いか、彼は手を振るだけでその落ち葉が川面の上空に浮かんだ。しかし、その瞬間、川の中には何かの吸引力があるかのように、落ち葉は一瞬で吸い込まれ、泡一つ立たなかった。
杜凡は不思議に思い、我慢できずに「これは……一体どういうことですか？」と尋ねた。
鈴音は笑って「これは私たち蛮族の守護の川で、大神が私たちに与えた最後の防壁です。何かがこの川面を通過しても浮かび上がることはありません。水をこの川に注いでもすぐに沈んでしまいます。だからこの川は『沈水河』と呼ばれているのです……後ほど杜凡様は十分気をつけてください。もしあなたの姿がその石橋から離れれば、一瞬でこの沈水河の中に引きずり込まれます。その時は私でさえも、大神宮のシャーマンであってもあなたを救うことはできません」と言った。
鈴音の言葉が終わると、杜凡は我慢できずに再びその川水を何度か見た。川水は濁っていたが、かろうじて中のものが見えた。しばらく凝視していると、中にはほとんどが人間や何らかの動物や魔獣の骸骨であることがわかり、心の中で驚かずにはいられなかった。その骸骨の様子から、多くはまだ新しく、最近引きずり込まれたものだと思われた。沈水河の底には白骨が山積みで、一体どれだけのものの骸骨があるのかわからなかった。
これを見て、杜凡は鈴音の言葉を七、八割信じるようになった。おそらく彼は自分からあの二つの秘密を引き出そうとしているのだ。このようなことをする者が自分を欺くはずがない。
ドゥーファンの表情が正常に戻るのを見て、そのリンオンは軽く頷き、手のジェスチャーをした。するとスチュアートが胸から竹笛を取り出し、しばらく吹いた後、すぐに鋭い音が響き渡った。
しばらくして、村々の方向から何百人もの男たちが駆けてくる音が聞こえてきた。彼らは皆、奇妙なルーンが描かれた顔をしており、皮の鎧を身につけ、誰もが武器を携帯していた。
その何百人もの蛮族たちは沈水河の向こう側に到着すると立ち止まり、中央に道を作り分け、その後、数十人が非常に背の高い蛮族を囲んで現れた。
その蛮族は皮の鎧を着ていない代わりに黒いローブを着ており、顔にもルーンが描かれていたが色は非常に薄かった。白髪で、おそらく50代くらいに見え、長い木製の杖を持っていた。目はぼんやりしているようだったが、非常に威厳があった。
沈水河のこの側にいた蛮族の武士たちは彼を見るなり一斉に跪き、彼ら独特の言葉で何か大声で叫んだ後、ようやく立ち上がった。ただし、シャーマンであるリンオンだけは跪かなかった。彼はドゥーファンの耳元で静かに言った。「これが私たち邀月部族の族長であり、私の父です。」
ドゥーファンは思わず眉をひそめたが、特に何も言わなかった。
リンオンは続けて言った。「ドゥーファン様が我々邀月部族を訪れることは、私が早くも父上に報告していました。まさか彼が直接迎えに来るとは思いませんでした。ドゥーファン様の地位はかなり高いようですね。」
ドゥーファンは心の中で冷笑し、「地位が高いということは、死期が近いということか？」と思った。しかし、彼は微笑みながら「リンオン様、お世辞を言わないでください」と言った。
リンオンもそれ以上何も言わず、手を振って言った。「では、どうぞ……父上が直接迎えに来てくださったのは最高の待遇です。この沈水河にある一人橋は、ドゥーファン様だけが最初に渡ることができますよ！」
ドゥーファンは鼻で笑い、息を吸い込んで遠慮なく、いわゆる一人橋を素早く渡っていった。その間、沈水河の方を一切見ようとしなかった。彼はそのいわゆる族長の前に立つと、心の中で冷笑しながらも、ローランド大陸の礼儀に従って一礼して言った。「ガヴィン帝国グリーン家の三男、ドゥーファン・グリーン、邀月部族の族長にご挨拶します！」
その部族の長はドゥーファンの姿を一目見ると、上から下までちらりと見てから軽く頷き、手に持っていた木の杖を挙げた。するとすぐに、その蛮族たちは奇妙な叫び声を上げながら、まるで狂人のように飛び跳ね始めた。
ドゥーファンは黙って数回見ていると、これがおそらく蛮族の礼儀なのだろうと気づいた。しかし、これが歓迎なのか拒絶なのかは、彼には本当にわからなかった。
その時、リンオンとスチュアートもやってきた。この二人が邀月部族の中でかなり高い地位にいることは明らかだった。彼らは蛮族の長に向かって礼をし、敬意を表してその横に立った。
蛮族の長は頷いたが、その視線はドゥーファンに移り、しばらくしてから老いた声調で言った。「貴客が来たのだから、今夜は宴会で歓迎しよう……ドゥーファン様ですね……どうぞ……」
そう言いながら、その蛮族はドゥーファンを一瞥もせず、わざと高慢な態度で背を向けて去っていった。
一方、リンオンは数歩下がってドゥーファンのそばに来て、低い声で言った。「ドゥーファン様、どうぞ……」
ドゥーファンは、自分のような「貴客」に対してこの程度の形式的な扱いで十分だと思ったが、空間裂断斬や言霊が蛮族にとってどのような意味を持つのか、彼らがこれほどまでに大騒ぎする理由がわからなかった。
そう考えながら、ドゥーファンはリンオンに続いて歩いていった。道中、農地は見当たらず、広大な草地はすべて空き地のままだった。数分歩いた後、ついにある村の前に到着した。
その村は巨大な木で囲まれており、まるで山寨のようだった。村の門は大きく開いており、両側に立つ蛮族の武士たちは一斉に手に持った武器を挙げていた。
ドゥーファンは数回見て、思わず眉をひそめた。蛮族の技術では、このような精鋼を作り出すことは絶対に不可能だ。彼らの武器は一体どこから手に入れたのだろうか。
村の中に入ると、遠くから見た時よりも何倍も広大であることがわかった。村の中にはほとんどが木造の家屋で、時折石造りの家もあったが、どれもかなり古びて見えた。行き来する蛮族たちは老若男女問わずおり、ほとんどが皮の鎧を着ており、しかも誰もが武器を持っているようだった。しかし、それらの武器は武士たちの武器に比べるとずっと古びていた。
しかしドゥーファンが驚いたのは、蛮族の中で符文を顔に描いているのは男性だけで、女性たちは顔がすっかり清潔だったことだった。