第008章 戦槍
頭の中で考えが巡る中、杜凡はここに隠されているものにさらに関心を抱いた。彼はそっと息を吸い込み、「これからどうする？」と尋ねた。
晨晨は言った。「他にどうしようもないでしょう？もちろん下に降りるしかないわ。私の推測が正しければ、今私たちが入ってきた通路ももう封鎖されているはず。これ以上進む以外に方法なんてある？」
そう言うと、晨晨はすぐに飛び降りた。彼女もかなり大胆で、ちょうど空中にある書物でできた「階段」の上に着地した。
階段はしばらく揺れた後、ようやく止まった。晨晨が体勢を安定させると、顔を上げて言った。「早く行きましょう。もしこの通路がいつか消えてしまったら、あなたたちは後悔する暇さえなくなるわ。」
杜凡とフェレイは顔を見合わせ、苦笑いしながら言った。「行こう……もう見るものなんてない……たとえ下が刀山火海だとしても、降りていかなければならない。」
そう言って、杜凡は階段を降り始めた。しかし彼には晨晨ほどの勇気はなく、円形の本棚の上を回って回転階段の最初の段を見つけ、素早く降りていった。
本でできたこの回転階段は歩くと柔らかく、全く安定感がなく、さらに二段の間隔もかなり広く、手すりのようなものもない。ここを歩くと、少しでも油断すると本当に命取りになりかねない。
杜凡は恐る恐る歩いていったが、以前の道のりで既にこの夜空を歩くような感覚に慣れていたので、それほど驚かなかった。
そうしてしばらく歩くと、杜凡はついに先頭を行く晨晨に追いつき、後ろからはフェレイやタシアたちもゆっくりと続いてきた。
周囲では時々本が落ちてきた。杜凡が顔を上げて見ると、最後尾を歩くタシアが一つの段を降りるたびに、その段は支えを失い、本たちはあちこちに浮かび上がっていた。
これは本当に進むしかなく、後戻りできない道だ！
この道を歩き続け、どれくらい時間が経ったのか分からない。まるでこの長い道に終わりがないかのようだった。杜凡は心の中で憂鬱になり、我慢できずに言った。「ここは一体どんな場所なんだ？」
晨晨は振り返って彼を一瞥し、淡々と言った。「翡翠の夢境よ。あなた、もう知っていたでしょう？」
杜凡は一瞬息をのみ、言葉が出なくなりそうになった。しばらく我慢してから、やっと続けて尋ねた。「晨晨、私が言いたいのは、私たちが今向かっている場所が一体どこなのか、ということです。」
チェンチェンは首を振り、「私にもわからない。ただ、今このような状況が起きているのは、まだ安定していない回転する星の魔法陣のせいだけだということはわかっている。この魔法陣の効果は空間を繋ぐことだ。もし私の推測が正しければ、これから行く場所はもうこの翡翠の夢境の中にはないはずだ。ドラゴン族は怪奇なことを好むが、こうした最終的な手段は彼らにはできない。おそらく緑龍族は何者かと約束をしているのだろう。でなければ、イセラのようなやつを外で守らせ、さらに『鍵』の役割も任せるはずがない。でも、今はそんなことは重要ではない。神の本源を手に入れられれば、これらの策はすべて意味をなさなくなるのだ」と言った。
ドゥーファンは静かにため息をついた。彼も多くのことを見てきたが、明らかにチェンチェンが今語ろうとしているのは、彼には全く理解できない世界だった。彼は自分の知識の限界をよく理解していたので、これ以上尋ねず、素直に目を閉じた。
翡翠の夢境には日月がなく、中を歩いても疲れることはない。ただ、骨を凍らせるような冷気が人を微妙に不安にさせるだけだ。
このような環境の中で、彼らはどれだけ歩いたのかわからない。終わりのない回転階段は、まるで翡翠の夢境の最深部へと続いているかのようだった。
やがて、長い時間が経った後、彼らの視界に光が現れた。まるで暗い宇宙の中で恒星を見たかのようだった。彼らの足取りは思わず速くなり、やがて間もなくその明るい場所に到着した。
そこはそれほど大きくない平台で、平台の中央には割れた空間の裂け目があった。タシアが平台に足を踏み入れると、その空間の裂け目から突然眩しい光が放たれ、しばらくすると楕円形の通路ができた。
彼らは困惑し、どうすればいいのかわからなかった。
チェンチェンはその空間の通路の前に行って一目見ると、突然静かに笑い、「やはりここに来たのか……ただ、中は……ふん……まあ、中に入ってから話そう」と言った。
そう言って、彼女はゆっくりと中に入っていった。
ドゥーファンも急いで中に入り、タシアとニコラスを抱いたフェレも次々と入っていった。今回は、緑龍のイセラが最後に続いた。
全員が空間の通路に入ると、後ろの空間が一度震えたが、すぐに消えてなくなった。
人々の前に現れたのは、古びた聖堂だった。二列に並んだ祈りの席はとっくに腐敗しており、周囲のステンドグラスから漏れるのは暗闇だけ。斑点のある壁にはひび割れが満ちていたが、小さな祭壇だけは比較的無傷だった。
掌の大きさほどの天使の彫像が祭壇の中央に置かれていた。天使はわずかに跪き、背中の無数の翼をすべて広げている。両手は祈りの姿勢を取っているが、手のひらの部分からは極めて聖なる光が放たれており、まるでその光が祭壇全体の輝きを保っているかのようで、人々に深い温もりを感じさせた。
一方、本来なら神像が置かれるはずの場所には、今は半透明の戦槍が置かれていた。戦槍の一方の端は奇妙な十字架の形をしており、もう一方の端には銀色の鎖が繋がっている。鎖の先端には小さなハンマーがあり、そこにはまるで血痕が付着しているかのようだった。
戦槍の槍身は透明で、どこか不気味さを帯びていた。槍身の中にはまるで血が流れているかのようで、鮮やかな赤色が絶え間なく回転し、止む気配は全くなかった。また、戦槍には細かく精巧な模様があり、古典的で優雅で、明らかにある時代の芸術家が丹念に彫り上げたものだった。杜凡はその光が神の本源かどうかは分からなかったが、この戦槍が神器でなくとも、それにほぼ匹敵するものだとはっきりと理解していた。
しばらくすると、人々は自分の呼吸が速くなっていくのを感じた。これほどの苦労の末にこれらを手に入れられたのは、慰めになる。
杜凡が前に進もうとしたその時、晨晨が軽く手を振った。彼女は指先で軽く触れると、わずかな斗気の光が滑り出し、すぐに戦槍の槍身に到達したが、戦槍は特に反応しなかった。
晨晨は喜びの表情を浮かべ、つぶやいた。「煉獄の槍、やはり煉獄の槍だ。世の中にこんな槍が実在するとは思わなかった。」
杜凡が「この槍は高価なのか？」と尋ねると、晨晨は淡く微笑み、杜凡だけが聞ける声で言った。「もちろん高価よ。とにかく、この槍は私が手に入れるわ。残りのものの処理はあなた次第。他の人たちの対応もあなたの仕事よ。私はもう一切関知しないわ。」
そう言って晨晨が手を振ると、その煉獄の戦槍は直接彼女の手に飛んできた。彼女はしばらく手の中で弄び、ますます気に入った様子だった。槍を振るたびに暗赤色の稲妻がほのかに現れ、その槍の特別さを際立たせていた。
しばらくして、晨晨はついに満足げに頷き、手を振るだけで手の中の戦槍は消えてしまった。
「待って！」
ずっと口を開かなかったタシアが突然言った。「このお嬢さん、以前あなたが突然現れて私たちの命を救い、ここまで連れてきてくれたのは感謝しています。でも、この銃だけは絶対に持って行ってはいけません。この世界のすべての聖物は生身の聖教会のものです。この武器も同様で、持っているとさらに面倒が増えます。あなたのためを思って、この銃はここに残して、私たちが聖教会に戻す方がいいでしょう。」
チェンチェンはしばらくタシアを見つめてから、突然くすっと笑って言った。「おっ！私はこの銃を持てないのなら、あなたは持てるの？ここにはあなたと同じ人が二人いる。彼らの意見を聞いてみて。もし彼らがこの銃をあなたに渡すべきだと思うなら、私はすぐに手渡しますよ。」
タシアはフェレを一瞥した。その時のフェレは、愚かなふりを徹底することの真髄をよく理解しており、目を鼻に、鼻を心に向け、まるで眠っているかのようだった。
タシアの表情がわずかに変わったが、再びドゥーファンを見た。
ドゥーファンは軽くため息をついて言った。「タシアお嬢さん、この戦槍はたとえ神器であっても、私たちには持つ資格がありません。チェンチェンの行動は少し横暴ですが、彼女がいなければ私たちはここにさえ入れなかったでしょう。とにかく、何か持ち帰って報告できればそれでいいのです。この聖堂にはたくさんのものがあるのですから、わざわざその戦槍を気にする必要はありません。それに、もしあなたが無理やり奪おうとしたら、勝てると思いますか？」
タシアには当然、チェンチェンとドゥーファンの関係が深いことがわかっていた。もし本当にこれらのもののために争いになったら、ドゥーファンは当然チェンチェンの側に立つだろう。フェレが中立を保ってくれるだけでも十分幸運だった。
そう考えると、タシアは微かにため息をつき、戦槍を奪い返す考えをすぐに捨てた。
ドゥーファンは彼女の表情を見て、このタシアも少なくとも状況をわきまえている人間だと悟った。このような時に他のことを考える気にもなれず、数歩後退してフェレにタシアに注意するよう合図し、自分はゆっくりとその天使像の方へ歩いて行った。
彼は聖壇の前に立ち、無数の人々が命をかけるほどの神の本源を見つめながら、低くため息をついて言った。「チェンチェン、私はどうすればいいのですか？」