第014章 通路

そう考えると、杜凡の心には本能的に緊張が走った。彼は手を伸ばして晨晨の頭を少し撫で、激しい心拍がようやくゆっくりと落ち着いていった。
ニコラスが前方で軽く手を振ると、前方にいた二人の聖殿騎士が頷いて前に進み出た。しかし今は誰も油断できず、腰の騎士剣を既に抜いて胸の前に構えていた。
彼らが進むにつれて、その通路の上下左右が突然一斉に明るくなった。その光は弱かったが、二人の聖殿騎士の周囲数メートル分をちょうど照らしていた。
弱い蛍光が彼らを照らし、少し神秘的な雰囲気を醸し出していたが、同時に安心感も与えていた。
ニコラスが前に進もうとしたその時、アルフレッドが突然手を伸ばして彼の行く手を阻み、先に中に入っていった。
ニコラスはアルフレッドの動きを見て、何かを思いついたのか、かすかに微笑んでから彼に続いて入っていった。
この通路の外には、今や四人だけが残っていた。杜凡は少し首を傾げて無表情のタシアを一瞥し、低い声で言った。「タシア様を先に通して差し上げましょうか？」
タシアは軽く頷くだけで答えず、手を振ると、彼女の前に淡い青色の光が現れた。彼女はその光を手で支えながら、ゆっくりと通路に足を踏み入れた。
杜凡は彼女の動きを見て少し驚いたが、深くは考えずに後を追った。後ろにいた二人の聖殿騎士も、この旅の四人の主要人物の中で杜凡の力が最も弱いことを理解しており、彼がどのような方法でここに入ったのかは分からないものの、彼を守らなければならないと考えていた。
二人の聖殿騎士も誠実で、杜凡が前に進むとすぐに彼に密着してついて行った。
この通路は想像していたほど荒れ果てておらず、床に敷かれた精巧な石板にはほこり一つなく、建物が長年放置されて劣化しているような感じもなかった。
さらに、両側の壁には奇妙な模様がかすかに浮かび上がっており、その色は極めて鮮やかだった。しかし今の状況では、何百年も前に残された芸術品を鑑賞する気になる者は誰もいなかった。
通路の中の青い光は断続的に点滅し、かすかな風が吹き抜けるようだった。そのため、先ほどいた腐敗臭と血の匂いが充満する場所と比べると、空気の質は何倍も良かった。

タシアもなぜかは分からないが、前に進む隊列に追いついた後、振り返ってドゥーファンを一瞥し、低い声で説明した。「この周囲の明るさは、おそらく魔法陣によって生み出されているのでしょう。そしてこの魔法陣には他の機能もあるはずで、だからこそこの通路の空気が常に澄んだまま保たれているのです。実際、これは珍しい無限ループ型の魔法陣ではないかと思います。この種の魔法陣は一度張られると、魔法陣の基本構造を力ずくで破壊しない限り、決して停止することはありません。こんな魔法陣があれば、ここを通り過ぎた先が私たちの目的地に違いありません。」
ドゥーファンは淡く笑って言った。「そんなに簡単ならいいのにな。」
タシアは少し驚き、しばらくしてから頷いて言った。「ドゥーファン様のおっしゃる通りです。私が問題を単純に考えすぎていました。」
なぜこの氷のように冷たい美女が突然自分にこんなことを話すのかは分からないが、ドゥーファンには今、美女をからかう気分にはなれず、タシアの言葉に頷くだけで、足早にニコラスたちの足取りに追いついた。
この奇妙な通路を数百メートルほど進むと、地形がゆっくりと下方向に延びていくように感じられ、全員がその変化を感じ取り、足を止めずにはいられなかった。
しかし、互いに目を見合わせた後、特に何も言わず、深呼吸をして再び歩き続けた。進むほどに通路はますます深く暗くなり、最終的には元々まっすぐだった通路が曲がりくねり始めた。途中で分岐点がなければ、ドゥーファンたちは自分たちが迷子になったのではないかと疑うところだった。
さらに、進むにつれてドゥーファンたちが立っている場所の周囲の壁や地面がわずかに明るくなり、彼らが去るとその場所はすべて暗くなった。この仕組みはドゥーファンの前世のセンサーライトに似ている……実に巧妙な発想だ！
ドゥーファンはこれを見て思わずため息をつき、「この魔法陣は本当に驚異的だ。少なくとも私は今まで、こんな技術を持つ人を見たことがない」と言った。
隣にいたタシアも頷いて言った。「ドゥーファン様は言うまでもなく、私でさえ……まだ見たことがありません……」
そう言いながら、タシアの足取りは知らず知らずのうちにさらに速くなった。ドゥーファンは少し驚いて彼女を見たが、普段自分とあまり話さないこの少女がなぜ突然専門的な講師のようになったのか、さらに理解できなかった。

しかし、このような時にドゥーファンは女性の心理を推測する気にもなれず、しばらくため息をついた後、再び沈黙に戻った。
しばらく進んだ後、前方の通路が突然開け、少し明るい光が通路の先から差し込んできた。数人は急いで足早に前に進んだが、目の前の光景をはっきりと見た瞬間、全員が思わず足を止めた。
ドゥーファンは前方を見つめ、目を瞬かせた。しばらくして我慢できずにため息をつき、「これは……一体何なんだ……」と言った。
目の前には巨大な洞窟が現れており、それは彼らが以前到着した洞窟よりも倍や二倍というレベルではなくはるかに大きかった。ドゥーファンたちがいる場所はその洞窟の中央付近で、彼らの方角から見ると、底の方には古びた古代都市が広がっていた。
洞窟の上方には何が置かれているのか分からないが、淡い光が洞窟全体を照らしており、ドゥーファンたちが下の都市を少しはっきりと見ることができた。
数回見ただけで、ドゥーファンは思わず舌を巻いた。突然現れたこの都市は、構造や規模、建物の配置まで、まるで典型的な都市そのものだった。ただ都市の正中心には、剣の先のような形状をした高い建物があり、少し前世で見たいわゆるピラミッドに似ていた。彼らの位置から見ると、その建物の頂上には厳かで荘重な神宮があるのが見えた。しかしドゥーファンを最も驚かせたのは、その神宮が古びているように見えながらも、つい最近聖なる光の中で見た神宮と極めてよく似ていることだった。
この光景を目の当たりにして、場にいた者たちは皆、顔を見合わせ、どうすればいいのか分からない様子だった。
しばらくして、ドゥーファンが我慢できずに言った。「ニコラス様、あの中央の場所こそが本当の神宮なのでは？」
ニコラスは少し躊躇した後、目を閉じてしばらく感応し、顔色はますます奇妙になった。その場所をしばらく見つめた後、彼は言った。「私にも分からない。だが、今そこに行くのが間違いではないだろう。」
数人は顔を見合わせ、互いに頷いた。この状況では、前に進み続ける以外、他に方法はないのだ。

その時、四人の聖殿騎士はすでに周辺を探索した後戻ってきており、フェレが前に進み出て低い声で言った。「諸君、この近くには下の都市へ通じる道が一つしかないのですが、しかし……その道は……どこか奇妙です……」
アルフレッドは眉をひそめて言った。「どんな奇妙さだ？」
フェレは言った。「それは、私にもはっきりとは言えません。とにかく、諸君が自分の目で見ればすぐわかります。」
ドゥーファンたちは頷き、その方向へと歩いて行った。
そこに着くと、目の前にある洞窟を囲むようにゆっくりと下りていく坂道を見て、全員が驚いた。
目の前の坂道は洞窟の壁を何周も回りながら下の都市へと続いているが、それほど広くないこの坂道はどこか奇妙に見えた。
坂道の一方にはもちろん険しい断崖があり、この高さから落ちれば、聖階の強者でなければ、たとえ飛行術を使える魔法使いであっても粉々になってしまうだろう。一方、もう一方の壁には無数の石像が並んでいた。
しかし、これらの彫像の形は実に奇妙で、半分に裂けた人間のようなもの、人間の骨格のようなもの、あるいは人間と何か動物が合体したようなものもあり、ドゥーファンは遠くからこれらの彫像の中にローランド大陸の伝説に出てくる数種類の魔獣を見分けることができた……
しかし、それ以外にも、これらの彫像はどう表現すればいいのかわからないような形をしているものが多かった。
しかし、どの彫像も生き生きとしており、例えば半分に裂けた人間のような彫像は、灰色がかった白い質感でありながら、強烈な視覚的インパクトを与え、まるで本当に半分に裂けた人間が目の前にいるかのようだった。
ドゥーファンはぞっとして、無意識のうちにここを通り過ぎたくないと思ったが、目の前にあるのはこれが唯一の道であり、一時はどうすればいいのか迷ってしまった。
一方、アルフレッドは冷ややかに一声吐き捨てて言った。「怪しいものだ。ここから下りよう。怖がることはない。これらの彫像が生き返るわけがないだろう？」