第013章 法則

聖なる光に包まれながら、厳かで荘重な神宮が次第に近づいてきた。ついに乳白色の門の前に到着すると、その聖なる光はあまりにも眩しく、目を開けているのがやっとだった。
ニコラスは名も知られぬ言語でゆっくりと何かを唱えると、一瞬にして聖なる光が少し薄れた。
乳白色の巨大な門にはゆっくりと裂け目ができ、その幅は数人が通れる程度だった。
その裂け目を見て、ニコラスの表情は明らかに和らぎ、彼はゆっくりと息を吐きながらつぶやいた。「やはり役に立つ……さもなければ、この神宮の門を開くことは本当にできなかっただろう。」
言いながら、彼の表情は再び動き、ゆっくりとその裂け目に向かって歩いていった。しばらくすると、彼の姿はその「門」の中に消えていった。
この光景は後ろにいる数人には理解不能なものだったが、聖者ニコラスが迷うことなくすぐに中に入っていったのを見て、彼らもこれから先、危険はないだろうと悟った。
ドゥーファンは彼らがためらっている様子を見て、心の中で疑問を抱きつつも、チャンスは貴重だと知っていた。今この瞬間について行かなければ、利益を得るどころか、この空間から無事に脱出できるかどうかも怪しい。
彼はすぐに意識を集中させ、全身から斗気の流れが生まれ、斗気の障壁を形成した後、ゆっくりとその「門」の中に入っていった。
移動する途中、ドゥーファンは自分の体が何かに引き裂かれているような感覚を覚えたが、その感覚は極めて微弱で、斗気の障壁に守られていたため、大きな問題はなかった。
その「門」を通り過ぎると、目の前の空間が暗くなった。明るさと暗闇の激しい対比により、ドゥーファンの目は一瞬何も見えなくなったが、幸いにもしばらくすると視力が徐々に回復してきた。
ドゥーファンが一目見ると、目の前には非常に古びた洞窟があり、その先にはまっすぐな通路が続いていた。通路の内部は真っ暗で、何もはっきりと見えないようだった。ニコラスは彼の隣に立ち、真剣な表情を浮かべていた。
空気中には湿気、腐敗、血の匂いが混ざった奇妙な臭いが漂い、吐き気を催させた。さらに目の前の暗闇と、神宮の外側の清らかさとの対比は極めて鮮明だった。
ドゥーファンはしばらく呆然としていたが、やがて重々しい声で言った。「ニコラス様、ここが……本当にいわゆる神宮なのですか？」

「たぶん……そうだ……」ニコラスの声にはためらいが混じっていた。「でも……ここには一片の神聖さも感じられない……」
そこまで言ってニコラスは言葉を続けられず、洞窟の一方に歩み寄り、壁をそっと撫でた。すると彼の動きに合わせて壁から微かな白い光が揺らめき、しばらくするとその光は再び薄れていった。
これらを終えた後、ニコラスは再び疑問に思いながら首を振り、「洞窟の壁には確かに聖なる光が宿っているが、なぜここはこんなにも暗いのか……神宮というより、まるで死霊生物の巣のようだ」と言った。
そう言いながら、聖者と呼ばれるこの神術師の顔にも苦笑が浮かんだ。
ドゥーファンは彼の表情を見て、彼が何を考えているのか理解しないわけがなかった。明らかに、このニコラス聖者は以前から神宮に潜む未知の危険についてある程度理解していたが、あの言葉では表せないほどの神聖さを抜けた先に、こんな死気に満ちた場所があるとは到底思ってもみなかっただろう。
こんな場所が伝説の中で最も神聖な神宮だと自分に信じ込ませるなんて？たとえどんなに度胸のある人でも無理だろう。
話している間に、後ろにいた数人がゆっくりと空気から「現れ」始めた。ドゥーファンも自分がさっきも同じように現れたのだと知っていたが、この光景を目の当たりにしてやはり鳥肌が立った――もしこの「転送」が突然故障したら、半身は聖なる光に満ちた場所に、もう半身はこの暗く湿った洞窟に残ることになり、その時自分は死んでいるのか生きているのかわからないだろう。
しばらくすると、他の人々の視力も正常に戻ったようで、ドゥーファンは次々と息を呑む音が聞こえてきた。
アルフレッドは我慢できずに最初に口を開いた。「なんてことだ！ここは……一体どこなんだ？まさかここがいわゆる神宮なのか？」
アルフレッドの表情を見て、ドゥーファンとニコラスもどう答えていいかわからず、互いに視線を交わし、再び苦笑を浮かべた。
ニコラスは軽く咳払いをして何かを説明しようとしたが、その時、ドゥーファンたちの背後から悲鳴が聞こえてきた。
この場所に入ってから、ドゥーファンは目の前の光景にすでに驚愕しており、後ろがどんな場所か見に行くことも考えていなかった。しかし、その悲鳴を聞いて、彼の心は本能的にドキリとした。

彼は他のことは気にせず、急いで振り返って一目見たが、その瞬間、全身がぼんやりとしてしまった。
もし杜凡の背後に深い淵や厳かな神宮、あるいはガヴィン帝が現れたとしても、彼はそれほど驚かなかっただろう。しかし、彼の背後にあったのは、それほど長くない階段だった。
杜凡の目は非常に鋭く、一目でそれが自分がさっき上ってきた階段だと見抜いた。ほんの数分前、自分はそこから聖なる場所へ入り、そしてここに来たのだ。しかし、あんな場所を通り過ぎた後に、結局は元の出発点に戻ってきたとは思いもよらなかった。
それだけではない。今、その階段の上には数十体の死体が地面に横たわっており、彼らの表情は依然として穏やかだったが、七つの穴からは大量の血が流れ出ていた。あの圧倒的な力を突破できなかった聖殿騎士たちは、まさかこんなにも無残に死んでしまったのか？
瞬間、杜凡は全身が冷え切るのを感じ、深い恐怖が心に押し寄せてきた。神宮の危険性については以前から知っていたが、こんな短時間でこれほど多くの人が死ぬなんて、誰が想像できただろうか？
では、さっき自分が通り過ぎた聖なる光に満ちた通路とは一体何なのか？単なる幻覚なのか？それともそれが神の光の本質なのか？
一時、杜凡の心は様々な考えでいっぱいになり、何かをつかみかけるような気がしたが、結局は掴めなかった。夢の中で花を見ているような感覚が彼の頭を混乱させ、しばらくしてようやく彼ははっと目を覚ました。
その時、やっとこの洞窟に続いて入ってきた聖殿騎士の一人が外の光景を見ても驚かず、おそらく他の数人の聖殿騎士と親しい関係にあったのだろう、我慢できずに数人の名前を叫び、すぐに駆け出した。
杜凡も心の中で何かおかしいと感じていたが、結局はこのような神秘的なものについてあまり知らなかったので、無意識のうちに脇にどいた。
しかしニコラスは顔色を変えて言った。「だめだ……」
彼が言い終わる前に、声は突然途切れた。
見ると、駆け出した聖殿騎士は洞窟を出て階段に足を踏み入れた瞬間、急に動きを止めた。まるで彼の時間が何倍にも遅くなったかのように、走っていた姿が空中で固まってしまった。そしてしばらくして、彼の体表から細い血の線が現れ、次第に血の花がゆっくりと飛び散り、その後、真っ赤な肉片が散らばっていった……

ゆっくりとした過程の中で、彼の身体は生きたまま無数の破片に引き裂かれ、最終的には至る所に散らばった死体の上に落ちた。それを見て悲壮と言うべきか、哀れと言うべきか、言葉にできない。
残った四人の聖殿騎士たちは皆、目を赤くし、デュファンは顔をそむけ、タシアは口を手で覆った。
唯一、ニコラスとアルフレッドの二人だけが依然として呆然とその光景を見つめていた。しばらくしてから、ニコラスは長いため息をつき、「空間法則、まさか空間法則だとは？ここに張られていたのは空間魔法だったのか。だからこそ……だからこそ……」と言った。
デュファンは魔法に触れて間もないが、空間魔法は普通の魔法使いが習得できるものではないことを知っていた。時空を操るその魔法は、とっくに人間が及ぶ力の限界を超えており、聖階の強者であってもかろうじてその境界に触れることができるだけで、実際にその境界に足を踏み入れられるかどうかはデュファンには分からなかった。
長い沈黙の後、デュファンは言った。「ニコラス様、これからどうすべきでしょうか？」
ニコラスは苦笑いを浮かべ、背後を指して言った。「この場所は、我々の力ではどうあっても無事に脱出することはできない。だから、この洞窟の中を探るしかない。今は、ここが本当にいわゆる神宮であることを祈るしかない。そうでなければ、ここで全員目を閉じて死を待つしかないのだ。」
デュファンは頷き、これ以上何も言わなかった。
その場で、生き残った四人の聖殿騎士のうち二人が自発的に隊列の先頭に立ち、残りの二人は後方で警戒に当たった。
デュファンは、意図的か無意識かは分からないが、フェレが自分の背後に立っていることに気づいた。今、残っている四人の聖殿騎士の中で、フェレ以外はデュファンにはあまり馴染みがなかった。だから彼も特に何も言わなかった。彼も今、自分がこの神宮に入って利益を得ようと思っているものの、実際には事をあまりにも単純に考えすぎていたことを理解していた。もしかすると、今回は本当に命をここで失うことになるかもしれないのだ！