第001章 夜戦
月明かりはいつの間にか雨雲に覆われ、元々少し光っていた氷原も完全に暗闇に包まれた。
空気中には悪臭と血の匂いが混じった奇妙な臭いが漂い、人を吐き気させた。
杜凡は体が少し冷たくなるのを感じ、心の中に非常に悪い予感が湧き上がった。まるでこれから直面するのが何か恐ろしい存在であるかのようだった。
悪臭と血の匂いはますます強くなり、その中に低い歯ぎしりの音も聞こえてきた。ぼんやりと、杜凡は罠で命を落とした者たちの死体が何者かに引きずられていき、ほんの少しで丸ごと食べ尽くされていくのを見たような気がした。
突然、向こう側に緑色の光がいくつか灯り、その後、甲高く悲痛な叫び声が聞こえた。
その声を聞いて、地面で息を切らしていた者たちは全身を震わせた。リーダーらしき人物も、もはや恐ろしい様子は微塵もなかった。
彼は歯をガチガチと鳴らし、しばらくしてようやく震えながら言った。「まずい！あいつらが追ってきた……これでは……」
残りの者たちも皆、恐怖に満ちた表情を浮かべていた。明らかに彼らもひどく怯えていた。その中の二人は覚悟を決めたように這い上がり、一人は残っていた武器の半分を握り、もう一人は武器を失っていたが、震えながらズボンから青白い短剣を取り出し、「隊長……あなたは……早く逃げてください……私たち二人が残ります。一人でも多く逃げてください……」と言った。
杜凡は彼らの様子を見て冷笑し、「逃げられると思うのか？もし皆が必死に戦うと知っていたら、どんな魔獣が現れても、こんなに追い詰められることはなかっただろう。今になって、前に人がいるからと英雄ぶろうとしているのか？さっき隊長は、死んでも私たち無実の者を盾にしようと騒いでいたじゃないか。今度はお前たちも逃げられず、私たちも行けない。死ぬなら、みんな一緒に死のう！」と言った。
その二人は顔を赤らめ、すぐに言葉を失った。杜凡たちの体から燃え盛る闘気を見て、彼らも反論する勇気はなく、ただ黙って口を閉ざした。
杜凡が悪態をついた後、心の中の怒りが少し晴れた。彼は素早く空間の指輪から銀月の長剣を取り出し、体の前に構えてから低い声で言った。「皆さん、皆さんは戦闘経験が豊富です。私たちがこれから直面するのがどのような魔獣か、推測できますか？」
数人の聖殿騎士たちは顔を見合わせ、その中の一人が首を振って言った。「杜凡様、この世界には無数の魔獣がいます。姿を見なければ、誰にも識別できません。ですから、私たちにも……」
杜凡たちが話しているその時、暗闇の中からキーキーという音が聞こえてきた。杜凡の記憶が正しければ、これは自分が聖殿騎士たちにキャンプの最外周に設置させた仕掛けで、魔獣がそれに足を踏み入れると音が鳴り、警戒の役割を果たすものだった。
しかし今、その音は元の役割を果たさず、むしろ杜凡たちに、先ほどの者たちを追っていた魔獣たちがますます近づいていることを知らせていた。
杜凡は眉をひそめて目の前の暗闇を見つめ、ますます強くなる悪臭に包まれながら、歯を食いしばり、収納の指輪から魔法の巻物を取り出し、見もせずに向こう側に投げつけた。
「ドン」という音と共に、巨大な火球がその方向に飛んでいった。暗闇の中の魔獣たちは一瞬でその攻撃を避けたようで、火球は氷原に落ち、魔法の力で依然として激しく燃え続けていた。
これは杜凡がチェンチェンに作らせた火系の魔法巻物で、作成には高額な費用がかかり、彼の手元にもあまりなかった。これを一つ使えば、何千枚もの金貨が消えてしまうかもしれない。
数人の聖殿騎士たちは驚いて杜凡を一瞥した。彼の家がこれほど裕福だとは思ってもみなかったのだ。しかし、杜凡の背景を考えると、彼らも納得した。そんな大家族の者が冒険に出るのだから、命を救うためのものを持たないわけがない。
震えている団長でさえ、杜凡の背中を見て、目には複雑な表情が浮かんでいた。
しかし杜凡には他人の心を気にする暇はなかった。彼は火球の光を頼りに向こう側を見て、ついに追い詰めてきた魔獣たちの姿をはっきりと見た。しかし、それを見た瞬間、彼は吐き気を覚えた。彼は見識も深く、精神力も驚異的だったが、それでも思わず吐きそうになった。
杜凡の目の前、およそ十数メートル先には、狼のように見える三匹の生き物がしゃがんでいた。
「狼に似ている」と言うのは、最も基本的な点から見れば、この三匹にはどこか狼の風格があるように見えるからだ。しかし実際には、本物の狼と比べれば、彼らは何千倍、何百倍も可愛らしい。
彼らの体の肉は腐っており、肉には様々な奇妙なものが付着している。ドゥファンは、そのうちの一匹の背中に半分噛みちぎられた人間の頭が付いているのを、また別の一匹の顔には人間の指が数本ぶら下がっているのをかすかに見た。
よく見れば、彼らの体の腐肉はすべて人間の様々な臓器でできているようだ。明らかに、これらは先ほど彼らが「食べた」人間の一部であり、なぜそれが彼らの体に付いているのかは、おそらく光の神しか知らないだろう。
しかし、見た目だけでも極めて気持ち悪いこの生物たちは、人間の拳ほどもある巨大な目を持っており、頭の上で動き回るその目からは青緑色の光が放たれている。
それだけでなく、彼らの歯や爪も非常に恐ろしく、精鋼のように細長い歯や爪からは絶えず黒い液体が滴り落ち、その液体が地面の氷に落ちるとすぐに青煙が立ち上る。明らかに、その黒い液体には猛毒が含まれているのだ。
ドゥファンは鳥肌が立ち、思わず振り返って地面にいる数人を一瞥し、「くそっ……これは……一体何なんだ？」と言った。
「わからない……」血まみれの顔をした一人が歯を食いしばって言った。「この三匹が突然私たちの陣地に現れて、私たちを……私たちの副団長を食べてしまった……それから……私たちは抵抗し始めたが、刃物で切っても、銃で突いても、弓矢で撃っても、彼らには全くダメージを与えられない。だから私たちは逃げるしかなかった。私たち雪狐傭兵団は元々30人以上いたが、この怪物に遭遇してから、これから先、北方では雪狐傭兵団は名前を消される運命だろう！」
その男の声には悲しみと怒りが込められており、周囲の仲間たちも悲痛な表情を浮かべていた。明らかに、この突然の災難は彼らにとって大きな打撃だった。
ドゥファンは聞きながら次第に眉をひそめた。もし物理的な攻撃が効かないのなら、今ここにいる自分や数人の聖殿騎士も、死を迎えるしかないということになるのではないか。
数人の聖殿騎士も明らかにこの言葉を聞いており、そのうちの一人が一歩前に出てデュファンの前に立ち、言った。「デュファン様、早く他の人たちと一緒に撤退してください。私たちには時間も人手もなく、このような怪物とここで戦い続ける余裕はありません。私たち数人が何とかしてこの三匹を引きつけておきますので、あなたたちは急いで逃げる方法を考えてください！」
デュファンが見ると、自分の前に立っているのはフェレだった。
彼は心の中で珍しく感動したが、鼻で笑って言った。「フェレ、お前は私デュファンを何者だと思っているんだ？逃げるにしても今ではない。戦うこともせずに逃げるなんて、もし他の人に知られたら、たとえ生きて帝都に戻れたとしても、アントニー様の顔を見ることもできないだろう。」
フェレは一瞬呆然とし、何かを言いたそうだった。
しかし、その時、あの三匹の正体不明の魔獣がますます近づいてきていた。その三匹の魔獣はどうやらある程度の知性を持っているようで、こちらの人間たちをじっと見つめながら口元からよだれを流していたが、地面の仕掛けや罠を避けるかのように慎重に近づいてきていた。
しかし最も厄介なのは、先ほどの雪狐傭兵団の連中によってほとんどの仕掛けや罠が破壊されてしまい、残っている罠もいくつかあったが、明らかにその三匹の魔獣に何のダメージも与えられないということだった。
その三匹の魔獣はついに慎重に地面の罠を避け、デュファンたちからわずか数メートルの距離まで迫った。目の前の獲物を見て、その三匹の魔獣の目には同時に貪欲な光が浮かんだ。
地下にいる雪狐傭兵団の連中は顔色が紙のように真っ白になり、這おうとしても起き上がることができなかった。一方、フェレは素早く手に持っていた騎士剣を振り上げ、力強く振り下ろした。
一瞬にして闘気が飛び交い、数本の光の闘気が交差して放たれた。フェレは緊張のあまり、その一連の攻撃の勢いは決して弱くなく、かつて演武場で見せたあの無能な若様たちよりもずっと強かった。
「プップップッ」という音と共に、数本の闘気がそのうちの一匹の魔獣に当たり、その体の腐肉がいくつか切り落とされたようだったが、全く効果がなかったわけではない。攻撃を受けた魔獣は数回悲鳴を上げ、数歩後退した。
他の聖殿騎士たちもこの光景を見て、すぐに真似をして手に持っていた騎士剣を振り上げた。一時的にその小さな空間は闘気で満たされ、これらの聖殿騎士たちは一生をかけて剣術を修練してきた。この聖光十字斬が使われると、実に鋭く、一時的に闘気でできた光の壁がその三匹の魔獣を外側に遮った。