第020章 魔獣初現

聖殿騎士たちがほとんど忙しく動き回った後、タシアはやっとのことでキャンプ地の近くに防風の結界を張った。この結界の効果はこの氷原では限定的だったが、ないよりはましだった。
適当に食事を済ませると、夜勤の聖殿騎士を除き、他の者たちは暖を取るためにテントの中に避難していった。
ドゥーファンは自分のテントの中でしばらく万法を修練し、体が温まってからテントから出てキャンプ地の端へと向かった。
その時、高い空には銀色の月が浮かび、幾筋もの白い光を降り注がせ、雪原を明るく照らしていた。吹き荒れる寒風の中、時折様々な奇妙な鳴き声が聞こえてきた。
ドゥーファンはそれが魔獣の鳴き声だと知っていた。
氷原では昼間はほとんどの魔獣がどこかに隠れているが、夜になると全て出てきて活動する。多くの冒険者がここに来て夜間に警戒を怠り、翌日には二度と目覚めることができなくなったと言われている。
幸い、今回同行した聖殿騎士たちは絶頂の達人ではないものの、最も弱い者でもレベル6の騎士だった。彼らが夜警を務めていれば、ドゥーファンも過度に心配する必要はなかった。
夜勤の騎士たちは火の周りで何かを煮ており、ドゥーファンが出てくると皆、一緒に食べるよう呼びかけた。
ドゥーファンも遠慮せずに混ざり込み、騎士たちと雑談を始めた。この氷雪の中で、笑いながら温かい食事をするのもまた非常に心地よいことだった。
その時、突然、氷原の上から声がして、全員が驚いた。
シュッシュッシュ――ドン――
万法を修練した後のドゥーファンの精神力はもともと一般人よりも強く、周囲の動きにも異常に敏感だった。だから彼はすぐに、それが……おそらく弓矢の音と斗気の爆発音だと気づいた。
その直後、近くから人間の悲鳴が聞こえてきた！
その悲鳴の後、続けて驚きの声が響き、まるで大勢の人々が何かに追われているかのようだった。
同時に、キャンプ地の北方で何かが光り始めた。まるで……まるで……魔法使いの魔法のようだ！！！
火の周りに集まっていた数人は同時に眉をひそめた。この状況は実際には分析しやすく、おそらく何かの冒険隊や傭兵団が氷原で利益を得ようとしていたところを何かに襲われたのだろう。

数人の聖殿騎士の中には、気性が荒く、何が起こっているのか見に行きたがっているような者も一二人いた。しかしデュファンは手を振って彼らの行動を制し、地面の火の山を埋めるよう合図した後、耳を澄ませた。一人……二人……三人……合計で数十人分の足音が聞こえ、その足音は非常に急で、息遣いも不安定で、まるで何かの危機に陥っているかのようだった。さらに、音がどんどん近づいてくることから、彼らは先ほどここの火の光を見つけ、今は命をかけてこちらに駆けつけてきているのだ。同時に、彼らの背後からは野獣の咆哮声も聞こえ、冷たい夜の中で極めて恐ろしい雰囲気を醸し出していた。再び悲鳴が聞こえてきた。明らかに、また一人が魔獣に襲われたのだ。風の音から聞こえる歯ぎしりの音から判断すると、襲われた者は悲鳴を上げる間もなく、すでに魔獣の餌食になってしまったようだ。しばらくすると、その足音はますます近づき、人間の重い呼吸音もかすかに聞こえてきた。デュファンは眉をひそめ、顔色を悪くした。あの連中が命をかけて駆けつけてくるとは、もしここの人間の力では追いかけてくる魔獣たちに対抗できない場合、ここの人間も皆殺しにされてしまうことを考えなかったのだろうか？そう思うと、デュファンはうめき声を上げ、足先を蹴ってその方向に飛び出した。聖殿騎士たちも、一人が残って他の者たちを起こす以外、全員がデュファンの後を追って突進した。デュファンはキャンプの外周に到着し、用意されていた罠の前に立った。やがて月明かりの下、一群の人々がよろめきながらこの方向に走ってくるのが見えた。その中には男女がおり、先頭を走っているのはかなり背の高い武士のようだった。しかし、その集団の全員が血まみれで、中には片方の手がなくなっている者もおり、おそらく魔獣に噛まれたのだろう。最後尾を走っている者は最もひどい状態で、全身が血で覆われており、それが他人のものか自分のものかはわからない。彼は長槍を持っていたが、槍はすでに半分折れており、走りながら「早く！早く！奴らが追ってくる！奴らが来る！急がないと、さっきの火の光があった場所を見つければ、誰かが助けてくれるかもしれない！早く！！！」と叫んでいた。

前方の一列の人々はすでに木を回り込み、杜凡たちがそこに立っているのを見て、突然大声で叫んだ。「ここに……人がいる！本当に人がいる！助かった！！！」
杜凡が何か言う間もなく、最後の一人が「わあっ」と悲鳴を上げ、何かに引きずられるように大きな木の後ろに消え、間もなく音もなくなってしまった。
その悲鳴と同時に、残りの数十人はさらに速く走り出した。
杜凡は彼らの動きを見つめながら、もしこいつらが自分たちの陣地に入ってきたら、他のことはさておき、彼らの後ろにいる魔獣たちだけでも対処できないだろうと心の中で理解していた。それに、たとえ対処できたとしても、彼らの体から漂う血の匂いで近くの魔獣たちが全て引き寄せられるだろう。その時には、自分たちの側に50人の聖殿騎士がいても、500人いても意味がないだろう。
杜凡の後ろにいる数人の聖殿騎士も明らかにこのことを理解しており、手に持つ騎士剣を構え、力を込めているため指の関節が少し白くなっていた。
あと数十メートル走れば杜凡たちの後ろに隠れられる。その時には、たとえ杜凡たちが後ろの魔獣たちを倒せなくても、少なくともしばらくは彼らを守ることができるだろう。結局のところ、杜凡たちの陣地はここにあり、すぐには逃げられないのだ。
先頭を走っているリーダー格の男は、生還した安堵の笑みを顔に浮かべずにはいられなかった。たまに見つかった他の者たちが自分のせいでここで命を落とすかどうかなど、彼が気にかけることではなかった。
この氷原の上のルールはそもそもそういうもので、生き残ることこそが唯一の目的なのだ。
杜凡は突然冷笑し、どんどん近づいてくる連中を見つめながら大声で言った。「みんな、私たちの方に来ない方がいい。私たちの前には少なくとも数十の罠が仕掛けられている。もし続けてこちらに来るなら、たとえここを越えてきたとしても、必ず罠で死ぬことになるぞ。」
先頭を走っていた男は1秒も迷わず、獰猛な声で叫んだ。「兄弟たち、突撃しよう！もうどうにもならないんだ。逃げることもできない。罠で死ぬ方が、後ろのあの連中に食われるよりましだ。このクソ野郎どもは私たちを見捨てた。死んでも、誰かを道連れにしてやる！」
死んでも誰かを道連れにする！
これは一体どんな論理だ？

若様、私はここに駐留しており、あなた方とは何の関係もありません。あなた方が死ぬというのに、なぜ私まで一緒に葬るつもりなのですか？これは一体どういう理屈でしょうか？若様、私も卑劣で恥知らずな方ですが、あなた方のような行為と比べれば、全く足元にも及びません！！！
杜凡は心の中で憤りを感じていたが、今は文句を言う暇も、合図をする必要もなかった。背後にいる聖殿騎士たちの体中からはすでに闘気が激しく燃え上がっていた。
最前にいた男は驚くどころか喜び、素早く跳び上がって杜凡たちの方へと飛び込んできた。明らかに彼の実力も決して弱くはなく、ほとんどの罠を一気に飛び越えて、直接杜凡がいる方向へと突進してきた。
彼はあまりに急いで跳んだため、危うく杜凡と衝突しそうになった。彼の後ろにいた連中も彼の動きを見て、次々と同じように跳び込んできた。彼らの実力も決して悪くはなく、ほとんどが跳び越えることができたが、跳び込んだ後は全員が地面に倒れ込み、死んだ犬のように動かなくなった。
数人の聖殿騎士が剣先を向けた。
そのうちの一人が驚いて、苦労しながら言った。「おい、兄弟たち、こんな時にまだ俺たちの面倒を見る暇があるのか！あの連中に追いつかれたら、俺たちは全員終わりだ！」
彼の言葉を聞いて、杜凡は嫌悪感を覚えた。こんな奴らはまさに人渣の中の人渣で、自分が彼らに出会ったからには、彼らが必ず自分を救わなければならないというような態度を取っている。
しかし杜凡も彼らの言うことに一理あると知っていた。今は彼らと計算をつける時ではなく、ただうめき声を上げて、一人の聖殿騎士に彼らを見張らせ、勝手なことをさせないように指示した。残りの数人は数歩前に進み出て、向こう側をじっと見つめた。
その時、悲鳴が絶え間なく上がっていた。実力がまだある数人を除き、残りの者たちは実力が不足しているか、動きが遅すぎた。
動きが遅い者たちは、後ろにいる魔獣に引きずられて暗闇の中へと消え、すぐに絶命した。実力が不足している者たちは途中で罠に落ち、その中には杜凡が仕掛けた、非常に陰険で残忍な罠もあった。さらに杜凡は常に慎重で、これらの罠には毒薬を仕掛けていたため、わずかな時間で罠に落ちた者たちはもはや死ぬしかなかった。
第四巻　氷原の道